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第4話

「ずいぶん、やわらかくなりましたね」

リリアは、私の手のひらへ香油をなじませながら言った。

婚礼の日取りが決まってから、義母の勧めで、毎晩こうして手入れをしてもらっている。

いくつか用意された香油の中から、白い花の香りがするものを選んでくれたのは、リリアだった。

初めの頃に比べると、乾燥して硬くなっていた指先はずいぶんやわらかくなり、爪にもつやが出ている。

「これなら、指輪もよく映えますね」

リリアが楽しそうに微笑んだ。

「えっ……そ、そうかな」

思わず、左手の薬指へ目を落とす。

アーネストから贈られた指輪は、婚礼の儀で改めてはめてもらうため、今は義母に預かっていただいている。

あの指輪を、もう一度アーネストにはめてもらえる。

そう思うだけで、胸が弾んだ。

「婚礼が楽しみですね」

「……うん」

小さく頷きながら、ふと思う。

アーネストは、私のために指輪を選んでくれた。

義父と義母にも、茶房のことをはじめ、これまでたくさん助けていただいている。

それなのに、私はいただいてばかりだ。

「ねえ、リリア。少し相談してもいい？」

「もちろんでございます」

「アーネスト様と、お義父様、それからお義母様へ……私からも何か贈りたいの」

リリアの顔が、ぱっと明るくなった。

「まあ。それは皆様、お喜びになると思います」

「でも、あまり大したものは贈れないし……」

「高価なものでなくてもよろしいのではないでしょうか。奥様が皆様のために選ばれたものでしたら、それだけで十分かと」

「そうかな……」

何がいいだろう。

菓子や茶葉、果実酒。

いつもの私なら、きっと食べたり飲んだりすればなくなるものを選んでいただろう。その方が、相手にも負担にならない。

けれど――。

私は、香油のなじんだ自分の手を見つめた。

アーネストから贈られた指輪は、これからもずっと私の手元に残る。

「……残るものが、いいかなと思うの」

リリアが、やわらかく微笑んだ。

「よろしいと思います。ご家族への贈り物なのですから、形に残るものを選ばれても」

「家族なら……そっか、そうよね。でも、そういうものって、どこで探せばいいのかしら」

宝飾品や小物を扱う店なら、王都にもいくつもあるのは知っている。ただ、私はそうした店に詳しいわけではないし、王都まで出かければ数日はかかる。

そうなれば、贈り物のこともアーネストたちに知られてしまうだろう。

「でしたら、商人をお呼びいたしましょうか」

「知り合いがいるの？」

「グラーフ家と長くお付き合いのある商人がおります。贈り物をお探しだと伝えれば、いくつか品を持って参りますよ」

思わず顔が明るくなる。

「お願いしてもいい？」

「かしこまりました。贈るお相手と、おおよそのご予算を伝えておきますね」

「ありがとう、リリア」

何を選ぼう。

義父には、何が似合うだろう。

義母なら。

それから、アーネストには――。

考え始めると、自然と頬が緩んだ。

そのとき、はっと思い出す。

「そういえば……私、伯爵夫人になってから、自由に使っていいお金をいただいているのよね？」

「はい。もちろんでございます」

そうだった。

婚姻したあと、家令から説明を受けた。

衣装や身の回りの品、個人的な贈答などに使えるよう、私個人の費用が用意されている。今のところ必要な支払いはすべて家令が処理してくれているので、自分で使った覚えがほとんどない。

「そこから、贈り物のお金を出してもいいのかしら」

「奥様のために用意されているものですから、もちろんでございます」

「よかった……いくらあるか知りたいのだけど」

「家令に確認して参ります」

しばらくして、リリアが一枚の書付を手に戻ってきた。

「こちらが、現在奥様がお使いになれる額でございます」

「ありがとう」

私は何気なく書付へ目を落とした。

そして。

「……」

書かれている数字を、もう一度見る。

「……え？」

思わず、書付へ顔を近づけた。

見間違いかと思った。けれど、何度見ても桁は変わらない。

「リリア……これ……私が使っていいお金なの？」

「もちろんでございます」

「……ひえ……」

思わず、変な声が出た。

◆

数日後。

私は、改装の様子を確認するという名目で、リュークハルト邸を訪れていた。

今日はここへ、リリアが手配してくれた商人に来てもらうことになっている。

グラーフ邸へ呼べば、アーネストたちに気づかれてしまうかもしれない。そのため、改装の確認に合わせて、こちらで会うことにしたのだった。

馬車が門をくぐったところで、私は思わず窓へ顔を寄せた。

「わあ……」

屋敷が、明るい。

長い年月で薄汚れていた外壁は、きれいな白に塗り直されている。黒ずんでいた窓枠も補修され、木部には新しく塗料が塗られていた。

「かわいい……」

以前とは、まるで印象が違う。

馬車が玄関前へ到着し、私は差し出された手を取って降りた。

「お待ちしておりました、当主様」

玄関前で待っていたセバスが、深く頭を下げる。

「お疲れ様。外から見るだけでも、ずいぶん変わったわね」

「外壁は、ほぼ作業を終えております」

「花壇は、これからなのね」

「はい。植える花につきましては季節もございますので、庭師と相談しながら進めております」

セバスの視線を追う。

庭では、何人もの庭師が花壇の土を掘り返していた。

以前から花壇はあったけれど、ここ数年は最低限の手入れしかされていなかった。枯れた株が残り、低木も伸びたままになっていた場所が、今はきれいに整理されている。

どんな庭になるのだろう。

茶房のお客様が、窓から庭を眺めながらお茶を飲む。

そんな光景を想像すると、自然と頬が緩んだ。

セバスに案内され、屋敷へ入る。

玄関広間の壁には、淡い若草色の壁紙が張られていた。腰の高さまである木部も磨き直され、床にもつやが戻っている。

「うん。お義父様のおっしゃったとおり、若草色にしてよかった」

そのとき、廊下の向こうから声が聞こえてきた。

「もう少し窓側へお願いします」

見ると、二人の従僕が小さな丸卓を運んでいる。

その横では、以前からこの屋敷に仕えている侍女が、置く位置を指示していた。別の侍女たちは、新しく届いたらしいテーブルクロスを一枚ずつ広げ、汚れやほつれがないか確認している。

「皆、忙しそうね」

「はい。開店へ向けて、それぞれ担当を決めておりますので」

「……でも」

私は、働く使用人たちを見回した。

忙しそうなのに、以前とは少し違う。

「前より、皆楽しそう」

「ええ。新しい仕事を覚えることを、楽しみにしている者も多いようでございます」

「そう……」

少し前まで、この屋敷がどうなるのか、誰にも分からなかった。ここで働き続けられるのかさえ、不安だったはずだ。

それが今は、皆が新しい仕事へ向けて動いている。

やっぱり、この屋敷を茶房にすることにしてよかった。

庭に面した応接室へ入る。

「もう、すっかり客席らしくなったわね」

窓辺には丸卓と椅子が置かれ、壁際には小さな飾り棚が並んでいる。

私は窓辺へ近づいた。

「こちらの席からなら、庭がよく見えるわ」

「お義父様が、庭の見える席は多くした方がよいと」

「そうだったわね」

義父は、最後までそこだけは譲らなかった。

それを思い出して、少し笑ってしまう。

「では、こちらへ」

セバスに案内され、さらに奥へ進んだ。

廊下では従僕が椅子を運び、侍女がカーテンの丈を確認している。厨房の近くでは、料理人たちが新しく入った棚へ器具を並べていた。

「あ……」

一つの扉の前で、足が止まった。