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第3話

鉱山へ送られてから、十日ほどが経った。

「なぜ俺が、使用人どもと一緒に働かなければならないんだ……」

鉱石を詰めた籠を背負いながら、声を潜めて呟く。

周囲にいるのは、ブラン伯爵家の下働きや、領内から集められた鉱夫ばかりだった。

ついこの間まで、俺はリュークハルト家の後継者だったのだ。本来なら、こいつらへ指示を出す側の人間だった。

それが今では、汗と土にまみれ、同じ服を着て、同じ坑道を行き来している。

耐えろ。今だけだ。

家督を取り戻せば、すべて元どおりになる。勝手に改築された屋敷も、すぐに元へ戻させる。

「何を止まっている！」

怒鳴り声に、現実へ引き戻された。

振り返ると、監督が険しい顔でこちらを睨んでいる。

「後ろがつかえているだろう！　さっさと運べ！」

「今、行こうとしていた」

「口を動かす前に足を動かせ！」

周囲から、押し殺した笑い声が聞こえた。

「……くそっ」

歯を食いしばり、再び歩き出す。籠の紐が肩へ食い込み、背中には汗が流れていた。

しばらくして、坑道の外がわずかに騒がしくなった。

何事かと思って顔を上げると、身なりのよい若い男が、鉱山の管理人とともに歩いてくる。

ブラン伯爵の息子――父の従兄弟にあたる男だった。

領内の仕事を見て回っているらしい。

こちらに気づくと、奴は明るい顔で片手を上げた。

「レオン、頑張っているな！」

「……」

「慣れるまでは大変だろうが、頑張れよ」

そう言って、笑顔のまま通り過ぎていく。

あいつは汚れ一つない服を着て、管理人から説明を受けている。

同じ貴族の血を引いているというのに、なぜ俺だけが鉱石を運んでいるのだ。

「領地さえ取り戻せたら……！」

「何をしている！　次を運べ！」

再び監督の声が飛んできた。

◆

待ち望んでいた給金日が来た。

これまでの働きで、どれほど貯まっただろう。

一度の給金で代理人を雇えるとは思っていない。それでも、何度か受け取れば、申し立てを始めるための金くらいにはなるはずだ。

名前を呼ばれ、帳面を置いた机の前へ進む。

係の男から渡されたのは、小さな革袋だった。

手に載せた瞬間、眉を寄せる。

――軽い。

袋を開き、中を確かめた。

「……これだけか？」

「そうだ」

「何かの間違いだろう。俺は毎日休まず働いたんだぞ」

係の男が、帳面へ目を落とす。

「食費、宿舎代、作業着代を引いている。それから、残りの一部はローレンス殿の借金返済へ回されている」

「……は？」

思わず顔を上げた。

「なぜ俺の給金から払うんだ！　俺には関係ないだろう！」

声を荒らげると、周囲の者たちがこちらを見る。

係の男は、顔色一つ変えなかった。

「鉱山へ来る前に、ブラン伯爵から説明を受けなかったのか。生活に必要な分を除き、給金は返済へ回すと」

「借金を作ったのは父上だ！　俺には返済義務などない！」

「俺に言われても知らん。旦那様の指示だ」

「……大叔父上は、今どこにいる」

「屋敷へ戻られているはずだが」

俺は革袋を握りしめた。

「話をしてくる」

このままでは、いつまで経っても金が貯まらない。こんな馬鹿げた話を認められるものか。

◆

大叔父上の前へ通されるなり、俺は革袋を卓の上へ置いた。

「大叔父上。どういうことですか」

大叔父上は書類から顔を上げた。

「何がだ」

「俺の給金です。なぜ父上の借金返済へ回されているんです」

「ああ。そのことか」

あまりにも平然とした返事に、苛立ちが増した。

「俺は父上の保証人でも何でもない。なぜ俺が返さなければならないんですか」

「お前の父親が言っていたからだ。家族なのだから、困っている者を助けるのは当然だ、と」

言葉に詰まる。

「自分の借金も、家族で力を合わせて返せばよいそうだ。ならば、お前にも協力してもらおうと思ってな」

「ふざけないでください！」

思わず卓へ手をついた。

「あんな男の借金など、俺には関係ありません！」

「父親だろう」

「だから何だというんです！　俺は父上のせいで、すべてを失ったんですよ！」

声が部屋へ響いた。

「俺は犠牲者なんです！　まだあの男に奪われなければならないんですか！？　あんな男、もう家族でも何でもない！」

大叔父上が、しばらく俺を見た。

「……家族ではない、か。そうか」

それだけ言うと、再び書類へ視線を落とす。

「だが、私には関係ない」

「……何ですって？」

「私の妻が、お前の父親の借金を背負わされているのだぞ。お前たちが互いを家族と思っているかどうかなど、私の知ったことではない」

「……大叔父上のお気持ちも分かりますが――」

「私は夫として、その返済を求める立場にある」

大叔父上が顔を上げる。

「本人だけで足りないというのなら、家族で返すべきだという本人の言葉どおり、お前たちにも協力してもらうまでだ」

ずいぶんなこじつけだ。

そんな理屈で、なぜ俺の給金まで取られなければならない……！

「……なら、ここを出ます」

手を強く握る。

「こんな不当な扱い、受け入れられない」

「そうか」

大叔父上は、あっさりと書類へ視線を戻した。

「なら、好きにしろ」

あまりにも簡単に言われ、思わず目を瞬いた。

「それだけですか」

「ほかに何がある」

「俺がここを出ても、構わないと？」

「止める理由がない。お前は成人している。自分で生きると言うのなら、勝手にすればいい。ただし、今後こちらへ金を借りに来るな。クレアを頼ることも許さん」

腹の底が熱くなる。

「分かりました……こんなところ、こちらから願い下げです」

大叔父上はもう俺を見ていなかった。

俺がまだ何か言おうとしているのに、書類へ目を落としている。

「俺は、必ず家督を取り戻しますから」

それでも、大叔父上は顔を上げなかった。

俺は扉を開け、そのまま部屋を出た。

許せない。

父上も、大叔父上も。

俺の人生を勝手に決めやがって！

こうなったら、自分の力でリュークハルト家を取り戻すしかない。そうすれば、誰が正しかったのか分かるはずだ。

廊下を歩いていると、向こうから男が一人やってきた。

はとこだった。

今日も仕立てのよい上着を着て、いかにも機嫌よさそうな顔をしている。

「おや、レオン」

こちらに気づくと、笑顔で片手を上げた。

「父上に会いに来たの？」

「……ああ」

すれ違いかけて、足を止める。

こいつは昔から、どこか軽い。

領地の仕事はしているらしいが、いつ会っても妙に楽しそうで、真面目に物事を考えているようには見えなかった。

正直、あまり好きではない。

だが――自由にできる金くらい、持っているだろう。

「少しいいか」

「何？」

「金を貸してくれないか」

「え？　嫌だけど」

あまりにも早い返事に、耳を疑った。

「……まだ金額も言っていないぞ」

「金額の問題じゃないからね」

「必ず返す」

「そう言われてもなあ」

はとこは困った様子もなく笑っている。

「私は、勝ち目のない勝負に金を出さない主義なんだ」

「……勝ち目がないだと？」

「違うの？　貴族法院へ再審を申し立てるためなんじゃないの？」

「そうだが、なぜそれで勝ち目がないことになるんだ！」

「だって判決が出て、遺言が認められたんだろう？」

「遺言だけがすべてではないはずだ！　過去には遺言が認められなかった事例だってある！　俺は長年、後継者として領地の仕事をしてきた。その実績を主張すれば――」

「でもさ」

はとこが、笑ったまま首を傾げた。

「まともな代理人なら、そもそも引き受けないんじゃない？」

「……何？」

「審議は長引かなかったんだろう？　私なら受けないなあ」

「……金さえあれば、必ず見つけられる」

「そっか。そうかもね」

にこりと笑う。

「じゃあ、頑張れ。応援してるよ」

「……お前」

「悪いね、私は父上に用があるから」

軽く手を振り、そのまま大叔父上の部屋へ向かっていく。

俺はしばらく、その背中を睨んでいた。

……いいだろう。必ず見返してやる。

俺は革袋を握り直し、自分の荷物をまとめるために歩き出した。