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第2話

婚礼の日取りと場所が決まり、準備が始まっていた。

まだ決めなければならないことは多い。今日は、婚礼へ招く方々について、アーネストと相談していた。

グラーフ家から招くのは、親しく付き合いのある貴族や近隣の領主、領地経営に関わる方々。それに、アーネスト自身が付き合いを続けている友人や知人だ。

もっと大勢になるのかと思っていたけれど、アーネスト自身が招きたいという方は、思っていたよりずっと少なかった。

それでも。

「……」

手渡された名簿を見つめたまま、私はアーネストの膝の上でしばらく動けなかった。

「どうした」

「いえ……」

知っている名前が、いくつも並んでいる。もちろん、直接お会いしたことがあるという意味ではない。

侯爵家や伯爵家の当主、王宮で要職に就いている方。貴族の娘として覚えるよう教えられた名前や、グラーフ家へ来てから改めて教わった名前が、当たり前のように並んでいた。

「……この方々をお招きするのですか？」

「そのつもりだが」

私はもう一度名簿へ目を落とした。

これだけの方々が一堂に集まるのかと思うと、今から緊張してしまう。

「気にする必要はない」

「そう言われましても……」

「俺が付き合いのある者を呼ぶだけだ」

アーネストは、本当に何でもないことのように言った。

私は小さく息を吐き、ふと一つの名前に目が止まった。

クラウゼン子爵家。

その下には、ヴィオラの名前もある。

「……ヴィオラ様も、お招きするのですね」

「ああ。クラウゼン子爵家とは付き合いがあるからな」

お会いするのは、あの茶会以来になる。

私たちの婚礼に招かれて、彼女はどう思うのだろう。

「何だ」

「いえ……ヴィオラ様は、いらっしゃるでしょうか」

「来るかどうかは向こうが決めることだ」

「……そうですね」

そう答えながら、私はちらりとアーネストを見上げた。

ヴィオラは、家柄も申し分なく、美しい方だ。

……アーネストは、ヴィオラのことをどう思っていたのだろう。

「まだ何かあるのか」

「いえ、その……ヴィオラ様は、とても素敵な方ですよね」

「そうだな」

あっさり肯定されて、胸の奥がほんの少しだけざわついた。

確かに、その通りなのだけれど。

「では、どうして……」

「何がだ」

口にしかけて、私は止まった。

こんなことを尋ねるのは、おかしいだろうか。

「……何でもありません」

「エリナ」

名前を呼ばれ、仕方なく顔を上げる。

アーネストはしばらく私を見つめたあと、口を開いた。

「ヴィオラ嬢を妻にしたいと思ったことはない」

「えっ」

「聞きたいのは、それだろう」

「そ、それは……」

否定できずにいると、アーネストがわずかに目を細めた。

「彼女に何か問題があるという意味ではない。家柄も、令嬢としての振る舞いも申し分ないと思う」

「では、なぜ……」

「理由が必要なのか」

「そういうわけではありませんけれど……」

アーネストは少しだけ考え、それから私の腰へ回していた腕に力を込めた。

「君ではなかった。それだけだ」

一瞬、意味が分からなかった。

けれど、理解した途端、胸の奥がきゅっと甘く締めつけられる。

私はアーネストの胸元へ、そっと身を寄せた。腰へ回されていた腕が、少しだけ強くなる。

「……それで、君が呼びたい者は決まったか？」

「あ……はい」

慌てて帳面へ目を戻した。

「《小麦の鐘》のご夫妻と……カイルさん。それから、マルコさん……ええと、それから……」

「呼べばいい」

アーネストは、私の肩越しに手元を覗き込んだ。

「俺たちの婚礼だ。呼びたいだけ呼んだらいい」

「……はい」

私は頷き、さらに名前を書き足した。

少し前まで、知り合いと呼べる相手は、ほんのわずかしかいなかった。それなのに、いつの間にか、婚礼へ招きたいと思える人がこんなにも増えていた。

「全員を式へお招きするのは、難しいですよね」

「礼拝堂に入れる人数には限りがあるからな」

「そうですよね。うう、線引きが難しい……あ。あの、婚礼とは別に、領地の皆さんにもご報告したいのですけれど……」

「何か考えているのか」

「茶房が完成したら、そこで改めてお披露目の場を設けるのはどうでしょうか」

私は顔を上げた。

「領地の方や、これまで事業を支えてくださった皆さんをお招きして、茶房の開店のお披露目も兼ねて、ささやかな宴を開けたらと……」

アーネストは、少し考えるように目を細めた。

「いいと思う」

「本当ですか？　……でも、二度も宴を開くとなると、アーネスト様がお疲れになるのでは……」

「俺のことはいい」

「ですが、忙しくなりますよ？」

「……俺の心配をしているのか」

「え？　もちろんです」

少し照れくさくなって、私は帳面へ視線を落とした。

「……大切な方ですもの」

そう口にした途端、腰へ回されていた腕に力がこもった。

「きゃ……」

不意に身体を引き寄せられ、私は目を瞬く。

婚姻してから、アーネストはときどき、こうして何の前触れもなく距離を縮めてくる。

私はアーネストの肩へ、そっと頭を預けた。

……幸せ。

アーネストの腕の中にいると、何度もそう思う。できることなら、ずっとこのままでいたいくらいだった。

ぼんやりそんなことを考えていると、腰へ回されていた腕の力がわずかに緩んだ。

アーネストが私の左手を取る。

「どうかなさいましたか？」

答えはない。

長い指が私の指の間へゆっくりと入り込み、そっと握られる。

指を絡めたいのだろうか。

そう思っていると、アーネストのもう一方の手が上着の内側へ伸びた。

取り出したのは、小さな箱だった。

「これは……？」

アーネストが箱を開く。

中には、白銀の細い指輪が収められていた。

表面には繊細な蔓草の模様が刻まれ、正面には小さな淡い緑色の石が埋め込まれている。光を受けるたび、若葉のような柔らかな輝きが揺れた。

「君の指輪だ」

「私の……」

アーネストは私の左手を支えたまま、指輪を手に取った。

「思ったより、時間がかかった」

私は指輪を見つめたまま、言葉を返せなかった。

「……好みではなかったか？」

不安そうな声に、私は慌てて首を横へ振る。

「いいえ。とても……とても素敵です」

アーネストは私の薬指へ視線を落とした。

指輪が、ゆっくりと指を通っていく。

「……ぴったり」

私は、指輪とアーネストを交互に見る。

「どうして、私の指の大きさを？」

「君が眠っている間に測った」

「えっ」

「起こせば、気づかれると思った」

胸がいっぱいで、今にも涙がこぼれそうだったのに、夜中に真剣な顔をして、私の指へ糸を巻いているアーネストの姿を想像してしまう。

「ふふっ……」

こらえきれずに笑うと、アーネストが眉を寄せた。

「なぜ笑う」

「すみません……でも、眠っている私の指を測っていたのかと思うと……」

「仕方がないだろう。驚かせたかった」

少し不満そうな声に、ますます笑みがこぼれた。

「はい……とても、驚きました」

私は、指輪のはまった手を胸元へ寄せる。

淡い緑色の石が、小さく光った。

「ありがとうございます。大切にします」

それだけでは足りない気がして、私はアーネストの胸へ抱きついた。

一瞬、アーネストの体が固まったが、すぐに両腕が私の背へ回された。

思っていたより強く抱き締められ、胸がまた大きく鳴る。

やがて、アーネストの手が私の頬へ触れた。

「エリナ」

「はい？」

顔を上げた途端、唇が重なった。

一度、離れる。

けれど、すぐにもう一度。

「ア、アーネスト様……？」

返事の代わりに、また唇を塞がれた。

気づけば、身体がゆっくりと傾いている。

背中が長椅子へ沈んだ。

見上げると、アーネストがすぐ近くにいる。

「……あの」

「嫌か？」

「い、嫌ではありませんけど……」

答えた途端、アーネストの目が細くなった。