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第1話

鉱山へ送られてから、五日が経った。

初日はどうなることかと思ったが、仕事そのものにはすぐに慣れた。

私が任されたのは、火攻めを終え、熟練者が安全を確認したあとの坑道へ入り、決められた箇所を見て回る仕事だった。

火が完全に消えているか。煙や熱気が残っていないか。一通り確認し、異常がなければ監督へ報告する。

それだけだ。

鉱石を砕く必要もなければ、重い籠を背負って運ぶ必要もない。危険な仕事だと聞かされていたため、初めは身構えていたが、この程度なら大したことはなかった。

「今日も異常はありません」

坑道から戻り、監督へ告げる。

「そうか。では、三番坑道へ採掘班を入れる」

監督は短く答え、私の報告を帳面へ記した。

文字を読めない者も多い中、私は自分で確認結果を書き残すこともできる。そのためか、ほかの作業員よりも丁重に扱われていた。

食事の量も悪くない。給金も、想像していたよりずっとよかった。

鉱石を運ばされているレオンより、明らかに多い。

やはり、力だけを使う仕事と、状況を見て判断する仕事では価値が違うのだ。

私は、人に使われる側よりも、こうして状況を見て判断する仕事に向いている。

ここの者たちも、ようやく私の能力を理解したらしい。

「父上ばかり、なぜそんなに給金が高いんだ」

夕食の席で、レオンが不満そうに言った。手のひらには布が巻かれ、顔にも疲れが浮かんでいる。

「仕事には、それぞれ求められるものが違う」

私はパンをちぎりながら答えた。

「私の仕事は、状況を見て判断する必要がある。それだけ責任も重いということだ」

「坑道へ入って、見て戻るだけだろう」

「その判断を誤れば、何人もの作業員に影響が出る。責任の重さが違うのだ」

レオンは納得していない様子だったが、それ以上は言い返さなかった。

悪くない。

少なくとも、鉱石を運び続けるよりは、私にふさわしい仕事だった。

しかも四日目には、思いがけないこともあった。

「伯爵家からだ。今月は出鉱量が予定を上回ったから、働いている者全員へ臨時の手当が出る」

監督から渡された小さな革袋を受け取り、中を確かめる。

銀貨が数枚入っていた。

「これは伯爵からのご厚意だ。返済とは別に、好きに使っていいそうだ」

思わず袋を握り直した。

普段の給金はほとんど返済へ回されるが、こうして手元へ残る金もあるのなら、働くこと自体は思っていたほど悪くないと思えた。

ブラン伯爵も、働く者への配慮くらいはできるらしい。

もっとも、いつまでもここにいるつもりはない。

エリナが勝手に屋敷を茶房へ変えたことを思い出すと、今でも腹が立つ。何の相談もなく、商売のために造り替えるなど。

それもこれも、グラーフ伯爵の入れ知恵なのだろう。まったく、面倒な男に惚れてくれたものだ、エリナも。そんなところまで、フリージアに似なくてもよかったのに。

だが、茶房が利益を上げるというのなら、使い道はある。茶房までうまくいけば、領地から得られる金はさらに増えるはずだ。

それだけあれば、叔母上に立て替えてもらった分など、思っているより早く返せるのではないか。

問題は、どうやってエリナへ話を通すかだ。

ブラン伯爵からは、グラーフ伯爵家にもリュークハルト家にも近づくなと言われている。

手紙も勝手には出せない。鉱山の出入りも、思っていた以上に厳しく見られていた。

少し話をすれば済むことなのに、余計なことをしてくれる。

私は革袋を懐へしまった。

「まあいい」

ここで働きながら、方法を考えればいい。

そう思っていた。

翌日の昼までは。

「うわああっ！」

坑道の奥から、男の悲鳴が響いた。

周囲にいた作業員たちが、一斉に走り出す。

「布を持ってこい！」

「担架だ！　早くしろ！」

怒鳴り声が飛び交う中、数人の男に担がれた作業員が運び出されてきた。

脚が、不自然な方向へ曲がっている。破れた衣服の下から流れ出した血が、黒い地面へ落ちていく。

その男は、私と同じ確認作業をしていた者だった。

天井から剥がれ落ちた岩が、脚を押し潰したらしい。男は担架の上でも、喉が潰れそうな声で叫び続けていた。

私は、その場から動けなかった。

もし、岩が落ちたのが私の入った坑道だったら。あの担架に載せられていたのは、私だったかもしれない。

全身から血の気が引いた。

その日の仕事を終えると、私はすぐに監督のところへ向かった。

「仕事を替えていただきたい」

監督が、帳面から顔を上げる。

「何に替わりたい」

「地上の仕事で構いません。記録の整理や、資材の確認などであれば――」

「その仕事は足りている」

監督は即座に答えた。

「空きがあるのは、鉱石運びか選鉱だ」

「それでも構いません」

危険な坑道へ入らずに済むなら、重いものを運ぶ方がまだましだ。

「仕事を替えるには、伯爵家の許可が必要だ」

「では、すぐに許可を取ってください」

「賃金は大きく下がるぞ」

「人が怪我をしたのですよ！」

「鉱山で怪我人が出ることは、珍しくない」

あまりにも平然とした答えだった。

「……それなら、私はこの仕事を辞めます」

監督の目が細くなった。

「お前は、クレア様が立て替えた金を返すため、伯爵家の管理下でここへ送られてきた」

「私は囚人ではない！」

「ああ、そうだ。だから、仕事を替えたいという申し出はできる。だが、働かないという選択肢はない」

「っ……」

「借金を返すまでは、ここで働いてもらう。それがお前を受け入れる条件だ」

「こちらは、命がかかっているのですよ！」

「だから危険手当がついている。旦那様に感謝すべきだ。ここまで手当がいい場所なんて、そうそうない」

「では……危険の少ない仕事へ替われば、返済はどれほど長引くのです」

監督が帳面をめくる。

「今の仕事を続け、怪我も病気もなければ、完済まで十五年ほどだ」

「……十五年？」

聞き間違えたのかと思った。

「鉱石運びか選鉱へ移れば、三十年以上かかる」

「さ、三十年……」

私は、今年いくつになった。

十五年後には、いくつになっている？

その間、毎日この坑道へ入り続けるというのか。

「明日までに決めろ」

監督は帳面を閉じた。

「危険手当のつく仕事を続けるか、賃金の低い仕事へ替わるか。伯爵家には、こちらから申請しておく」

私はその場に立ち尽くした。

今日のような事故を目にしながら、十五年も。

少し前まで、この程度の仕事なら悪くないと思っていた。給金が高いのは、私の能力が認められたからだと思っていた。

治療小屋の方から、負傷した男の呻き声が聞こえてくる。

私は震える手を握りしめた。