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第5話

茶房でどれほどの収益が見込めるのか、現時点ではまだ分からない。

そのため、開店に必要な品を初めからすべて買い揃えるのではなく、まずはリュークハルト家にあるものと、グラーフ家で使われていないものから見繕うことになった。

リリアが、テーブルの上へ茶器を並べてくれた。

「いかがでしょうか」

リュークハルト家の屋敷から運んできたものの中でも、比較的状態がよく、茶房でも使えそうな品を選んでもらっている。

白磁のカップと受け皿に、細い金彩が施されたポットや、小さな花模様の入った菓子皿。どれも、リュークハルト家では大切に扱われてきた品だ。

以前の私なら、十分に立派な茶器だと思っただろう。

けれど、茶房でお客様を迎える場面を思い浮かべると、どこか寂しく見えてしまう。

「悪くはないわね」

義母がカップを一つ手に取った。

光へかざし、縁や底を丁寧に確かめている。

「欠けもないし、普段使いなら十分でしょう。ただ、これだけでは少し寂しいかもしれないわね」

「そうですよね……。あ、でも、この茶器を使う席には、華やかなテーブルクロスを合わせてはいかがでしょうか？」

義母はカップを元の場所へ戻すと、少し考えるように茶器を眺めた。

「それならよさそうね。茶器が控えめな分、布や花で季節感を出すこともできるわ」

向かいに座っていた義父が菓子皿を持ち上げた。

「それに、白い皿なら菓子も映える。干し果物を使った菓子は色が濃いからな」

「あら、あなたも助言してくださるの？」

「出資者だからな。お前ほどではないが、このくらいは言えるぞ」

「では、一度、濃い色の布を合わせてみましょうか」

リリアが棚から濃紺の布を取り出し、テーブルの上へ広げる。

「あら、綺麗ね」

義母が嬉しそうに目を細めた。

私も白いカップを布の上へ置いてみる。

「壁紙が若草色ですから、紺色がよく映えますね。それに、白い茶器も引き立ちます」

「ええ。もう少し明るい雰囲気にしたい席なら、生成りや淡い黄色でもよさそうね」

「季節によって変えるのも楽しそうです」

話しているうちに、次々と試してみたいことが浮かんでくる。

テーブルの上には、ほかにも銀の縁取りが入ったカップや、淡い青色のポットが並んでいる。グラーフ家の倉から出してもらったものだ。

使われていない品と聞いていたけれど、リュークハルト家の茶器より、ずっと華やかだった。

「こちらの青い茶器は、果実茶に合いそうですね」

私が言うと、義母が嬉しそうに頷いた。

「そうでしょう？　昔、気に入って揃えたのだけれど、今はほとんど使っていないの」

「茶房で使ってもよろしいのですか？」

「もちろんよ。しまったままにしておく方が、もったいないでしょう」

義父も大きく頷いた。

「むしろ使ってくれる方がありがたい。作った職人も、倉で眠らせておくより喜ぶだろう」

「ありがとうございます」

茶器を一通り見終えると、今度は家具について話が移った。

義母は椅子に張る布の色まで考え始め、義父は庭がよく見える位置に席を置くべきだと譲らない。

「こちらの椅子には、深い緑の布が合うと思うの」

「いや、少し暗すぎないか？　もっと菓子がうまそうに見える色がいい」

「まずは部屋の雰囲気が重要ですよ」

「茶房なのだから、菓子が映えるのも重要だろう」

二人のやり取りを聞きながら、私は帳面へ書き留めていく。

まだ改装が始まったばかりなのに、どんな店になるのか、少しずつ形が見えてくるようだった。

楽しい。

そう思っている自分に気づき、私は小さく笑った。

「それにしても……本当に、周辺の店や人通りを調べ終える前に、工事を始めてよかったのでしょうか」

私が客層や周辺の店を調べ、収支の見通しを立てるより先に、工事の手配は進められていた。

義父は、気にした様子もなく手を振った。

「心配はいらん。あの一帯には、落ち着いて茶を飲める店がほとんどない。商談に使える場所も少ないからな」

「ですが、必ずお客様が来てくださるとは……」

「難しければ、定期的にあなたが茶房でお茶会を開けばいいのよ」

義母が穏やかに微笑む。

「わたくしも利用しますし、知人にも声をかけるわ。まずは、足を運んでもらうきっかけを作ればいいのよ」

「実際に使っていただいて、店のよさを知っていただけばいいのですね」

言われたことを帳面に書き留めていたとき、扉の近くに人の気配を感じた。

顔を上げると、アーネストが入口に立っていた。

「アーネスト様」

声をかけても、すぐには返事がない。

こちらを見たまま、なぜか動こうとしなかった。

「どうかなさいましたか？」

私が尋ねると、アーネストはわずかに目を伏せた。

「……いや」

それから、何事もなかったように部屋へ入ってくる。

「何でもない」

そう言った口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

義母が、そんな息子を見て微笑む。

義父が、空いている椅子を軽く叩いた。

「ちょうどいい。お前も選べ」

「俺が？」

「この青い茶器と、白い茶器だ。どちらがいい」

アーネストは、テーブルの上へ視線を落とした。

「どちらでもいい」

「それが一番困る答えでしょう」

義母が言うと、アーネストはこちらを見た。

「君が選んだ方でいい」

今度は、義母の笑みが少しだけ深くなった。

私は首を傾げ、再び茶器へ視線を落とした。