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第3話

あれから数日、俺は知人の屋敷を何軒も訪ねたが、どこも似たような反応だった。

「主人はただいま外出しておりまして」

「本日は先約がございますので」

「申し訳ありません。急なご訪問には対応いたしかねます」

最初の男とは違い、屋敷へ上がることすらできないところもあった。

「……おかしい」

以前なら、俺が名を告げれば、門前で追い返されるようなことなどなかった。

「まさか、グラーフ家が……？」

あの男が何か言っているのか。

そうでなければ、以前は普通に応対していた者たちが、揃って俺を避ける理由が分からない。

俺が助けを求めても相手にするなと、近隣の貴族へ話を通しているのかもしれない。

「どこまでやるつもりなんだ……」

こうして周囲から俺を孤立させ、諦めさせるつもりなのだろう。

だが、そうはいかない。

俺は家督を取り戻さなければならない。リュークハルト家の後継者として育てられてきた俺が、本来あるべき場所へ戻るのだ。

俺は通りを歩きながら、手元に残った金を思い浮かべた。

初めの数日は、貴族や裕福な商人が利用する宿を取っていた。部屋も広く、食事にも不満はなかったが、連泊すると宿代だけで毎日それなりの金が消えていく。

「こんなことに使っている場合じゃない」

貴族法院へ改めて申し立てるにも、何かと入り用になるだろう。寝るだけの場所へ金を使い続けるなど、馬鹿げている。

通りをしばらく歩いたところで、一軒の宿が目に入った。

一階が酒場になっているらしく、開け放たれた扉の向こうから人の話し声が聞こえてくる。看板も建物も簡素で、先ほどまで泊まっていた宿とは比べるまでもない。

「……ここにするか」

本来なら、こんな場所に泊まる身分ではない。

だが、今はそうも言っていられなかった。これは節約だ。家督を取り戻すために、余計な出費を抑えているだけなのだ。

そう考えながら扉をくぐる。

「いらっしゃい」

声をかけてきたのは、カウンターの向こうに立つ中年の男だった。

店内を見回す。

思っていたほどひどくはない。昼を過ぎたばかりだからか客も少なく、端の卓では商人らしい男が二人、食事をしている。奥には職人らしい格好の男もいたが、酔いつぶれて騒いでいるような者はいなかった。

「……まあ、この程度なら」

俺はカウンターへ向かった。

「部屋は空いているか？」

「一人部屋なら空いてますよ」

主人から告げられた額は、これまでの宿よりずっと安かった。

これなら、しばらく滞在してもそれほど痛くない。

「そこを頼む」

「食事はどうします？」

「必要な時に頼む」

「分かりました」

部屋へ荷物を置いたあと、俺は再び一階へ下りた。何軒も屋敷を回って歩いたせいで、さすがに疲れていた。

カウンターの端へ腰を下ろす。

「酒をくれ」

「何にします？」

「安いものでいい」

主人が一瞬こちらを見たが、何も言わず酒を注いだ。

杯を受け取り、一口飲む。

特別うまい酒ではない。だが、値段を考えれば悪くなかった。

「何かつまみますか？」

「ああ。適当に頼む」

しばらくすると、小さな皿が目の前へ置かれた。

薄く切られたチーズと、茶色がかった果物。

何気なく一枚つまみ、チーズと一緒に口へ入れる。甘酸っぱい味と塩気が重なったところで、手が止まった。

「……これは、干し林檎か？」

「ええ。最近、よく出るんですよ。チーズと一緒に食べると酒に合うってんでね」

「これは、どこから仕入れている？」

「リュークハルト領ですよ」

「やはりな。うちの領地からだったか」

主人の手が、わずかに止まった。

「……うちの領地？」

「ああ。俺はリュークハルト家の者だ」

「へえ……もしかして、エリナお嬢さんのご家族で？」

「兄だ」

「ああ、お兄さんでしたか。エリナお嬢さんにはお世話になっております」

「そうか」

俺はもう一枚、干し林檎をつまんだ。

「うまいだろう？」

「ええ。評判はいいですよ」

「当然だ。うちの領地の乾燥物は、ほかとは違うからな」

「そうなんですか」

「ああ。林檎だけじゃない。無花果なんかも作っている。最近は取引先も増えているはずだ」

「へえ……」

「エリナが始めた頃は、心配したものだ。まあ、家の事業として続けさせた甲斐はあった」

「ええ。お若いのに、しっかりしてますよね。この前も、チーズと一緒に出してみてはどうかって教えてくれたんですよ」

「そうか。まあ、あいつは昔から細々としたことを考えるのは得意だったからな」

主人は「へえ」とだけ答え、手元の杯を拭き始めた。

しかし、乾燥物が、まさかこんな宿にまで入っているとは思わなかった。

俺が把握していた以上に、手広くやっていたらしい。

皿に残っていた最後の一枚を口へ入れる。

「もう少し、これを出してくれ」

「干し林檎とチーズですね」

「ああ」

空になった皿を、主人の方へ押した。

「せっかく妹が世話になっている店なんだ。俺も少しくらい味を見ておかないとな」

「分かりました」

主人はそう言って、皿を下げて奥へ戻っていった。

俺は杯に残った酒を口へ運ぶ。

さて、これからどうするか。

知人を頼るのは、思っていた以上に難しそうだった。金を貸してもらえないとなれば、手元にある金だけで代理人を探さなければならない。

だが、今の額では心許ない。

「……金か」

何か、金に換えられるものはなかっただろうか。

俺が持ち出した荷物など、たかが知れている。服を売ったところで、大した額にはならないだろう。

そこまで考えたところで、ふと屋敷の中が頭に浮かんだ。

「……あるじゃないか」

家具や銀器に、絵画。母上が使っていた調度品も、いくつか残っていたはずだ。

売ったところで、母上が俺に残そうとした額には到底及ばない。それでも、ある程度まとまった金にはなるはずだ。

「そうだ……これは当然の権利だ」

これは盗むわけではない。

俺は、本来なら母上の遺言で金を受け取るはずだった。それが父上のせいで、もうほとんど残っていない。なら、その分を別の形で受け取ってもいいはずだ。

まして、その金は家督を取り戻すために使う。無駄遣いするわけでもないのだから、何もおかしくはない。

ただ――正面から話せば、エリナは認めないだろう。

それどころか、グラーフ伯爵まで口を出してくるに違いない。

「……俺の荷物が、まだ残っていたな」

着替えや本、それに細かな私物をいくつか置いたままだったはずだ。

それを取りに来たと言えばいい。

自分の荷物を引き取りに来た兄を、さすがに門前で追い返すことはできないだろう。

屋敷へ入ってから、売れそうなものを確認すればいい。

「よし、明日にでも行ってみるか」

ようやく道筋が見えた気がして、俺は残っていた酒を飲み干した。

ちょうどそこへ、主人が新しい皿を持って戻ってくる。

干し林檎とチーズが、先ほどと同じように盛られていた。

「お待たせしました」

「ああ」

皿を引き寄せ、俺は機嫌よく干し林檎を一枚つまんだ。

主人が、手元の帳面へ何かを書き込む。

「では、追加の一皿で――」

告げられた額に、俺は眉を寄せた。

「……俺からも代金を取るのか？」

「はい？」

「これはリュークハルト領の商品だろう。俺はエリナの兄だぞ」

主人は一度瞬きをした。

「……エリナ様だって、ここで食事をされた時は、きちんと代金を払ってくださいますよ」

「……は？」

「仕入れた品ですからね。誰が食べても、代金はいただきます」

主人は当然のように答えた。