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第8話　

会場は、前回と同じくアーネストの屋敷だった。

受付で招待状を取り出そうとした、その瞬間。

「エリナ様ですね。

　どうぞ」

名を呼ばれ、促される。

「あ……はい」

顔を覚えられていたのか、そのまま通された。

扉を抜けると、すでに何人もの人が集まっていた。

落ち着いていて、騒がしさはない。

私は自然と壁際へ向かう。

今日は、話す気になれなかった。

ふと、視線の先に父親くらいの年齢の男性と、

私より少し年上に見える女性が並んで立っているのが見えた。

親しげに、何かを話している。

「一人娘でしてな」

男は、どこか誇らしげに笑う。

「爵位も、この子に継がせるつもりです。

　いずれは家を背負ってもらわねば」

「まあ、頼もしいですね」

相手の男性が感心したように頷く。

娘は肩をすくめながら、軽く笑った。

「背負うのはいいんですけどね。

　結婚相手に主導権を握られるのは、御免ですわ」

「はは、それは大変だ」

小さな笑い声が交わされる。

父親は、娘の肩にそっと手を置いた。

「この子の好きにさせますよ。

　どうせ家を継ぐのはこの子だ」

そのやり取りを、私は黙って見つめる。

視線を逸らし、そっと目を伏せた。

しばらくして、隣に人の気配がした。

「……あの」

振り向くと、落ち着いた雰囲気の女性が立っていた。

装いは華やかだが、どこか静かだ。

「失礼だけど……

　お一人で参加されているの？」

「……はい」

短く答えると、相手は少し目を見開いた。

「そうなの。

　ご家族や、同伴の方は？」

「……いません」

「……そう」

一拍置いてから、柔らかく続ける。

「じゃあ、あなたが直接呼ばれたのね」

「……はい」

「すごいわね」

その一言だった。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

「……っ」

息を吸おうとして、うまく出来ない。

視界が滲む。

「え……？」

相手が戸惑った声を上げる。

止めようと思った。

でも――

ぽろ、と。

一粒、落ちた。

次の瞬間、もう止まらなかった。

涙は頬を伝い、

顎から落ちていく。

「……ご、ごめんなさい……」

声が震える。

「私……っ」

何に対してなのか、

自分でも分からない。

嬉しかったのか、

声をかけてもらえたからなのか、

それとも――

「……すみません……」

袖で拭おうとしても、

涙は止まらなかった。

「どうしたんだ？」

低い声がして、女性の隣に男性が立った。

「休憩室、あったわよね？」

女性はそう言いながら、

懐からハンカチを取り出し、私に差し出す。

「……ありがとうございます……」

受け取ると、布の感触がやけに柔らかく感じられた。

男性は一目で状況を察したようだった。

そのまま近くの使用人に声をかける。

「すみません。

　休憩室へ案内していただけますか」

使用人はすぐに頷いた。

「こちらへ」

女性が、私の隣にそっと寄り添う。

「大丈夫よ」

小さな声で、そう言った。

私は何度も頷く。

「……ごめんなさい……」

「いいのよ」

歩きながら、女性は穏やかに続ける。

休憩室の扉の前で、私は小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます……」

女性は私の肩に手を置く。

「私は、しばらくここにいるわ。

　落ち着いたら――

　気が向いたときに、声をかけてちょうだい」

それだけ言って微笑み、

夫と並んでその場を離れていった。

◆

休憩室は、静かだった。

外のざわめきが、遠くに感じられる。

私は長椅子に腰を下ろし、

渡されたハンカチを膝の上で握りしめた。

「……」

深呼吸をしようとして、うまくいかない。

胸の奥が、まだ少し震えている。

――落ち着かなきゃ。

そう思うのに、気持ちが追いつかない。

しばらくして、控えめに扉がノックされた。

「……失礼」

顔を上げると、

扉の前にアーネストが立っていた。

「入っても？」

私は小さく頷く。

「……はい」

扉が静かに閉まり、

休憩室には二人きりになる。

「すみません……

　お騒がせして……」

「騒ぎにはなっていない」

「……ごめんなさい……」

思わずそう口にすると――

「謝る必要はない」

被せるように、短く返ってきた。

私は視線を落とす。

アーネストはそれ以上踏み込まず、

しばらく沈黙したあと、口を開く。

「……今は、休んでいていい。

　会は続いているが、

　欠けたからといって支障はない」

一拍置いて。

「戻りたくなければ、

　今日はこのまま帰っても構わない」

顔を上げると、

彼は変わらぬ距離で立っていた。

「……迷惑では……」

「ならない」

それだけ言って、少し間を置く。

「ただ」

初めて、視線がこちらを向いた。

「戻るなら、誰も何も言わない。

　――どうするかは、君が決めればいい」

胸の奥で、まだ揺れているものが、

少しだけ静まっていく。

「……少しだけ、

　ここで休んでから……」

そう言うと、

アーネストは小さく頷いた。

「分かった」

それだけ残して、扉へ向かう。

「整ったら、声をかけてくれ」

扉が静かに閉まる。

休憩室には、

再び静けさが戻った。

「……なんで泣いちゃったんだろ……」

自分でも、分からない。

胸の奥が、じわりと痛む。

「う……」

声にならない音が漏れる。

止まったはずの涙が、

また溢れた。

――気づきたくない。

ハンカチを握りしめたまま、

長椅子に身を預ける。

「……もう、いい……」

いつの間にか、

そのまま眠ってしまった。

◆

扉が開き、

アーネストが中を覗いた。

「……」

一瞬、足を止める。

長椅子に横向きになり、

背を丸めたまま眠っているエリナを見て、

小さく息を吐いた。

「……寝てしまったか」

起こそうとして、やめる。

周囲を確認し、

音を立てないよう近づく。

「今日は、ここまでだな……」

そっと腕を差し入れ、

膝裏と背中を支える。

思ったよりも、軽い。

「……まだ、子供だな」

独り言のように呟いてから、

静かに抱え上げた。

眠ったままのエリナは、

わずかに身じろぎする。

アーネストは動きを止め、

起きないことを確かめてから、

そのまま扉へ向かった。

廊下には、もう人の気配はない。

「起きたら、説明すればいい」

足音だけが、静かに遠ざかっていった。

二章はここで一区切りになります。

三章は、二、三日後を目安に再開予定です。

静かなまま進むのか、

それとも何かが動き出すのか。

またお付き合いいただければ嬉しいです。