【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

二十章

第6話

姉は婚礼までのあいだ、オルブライト邸で過ごすことになった。

屋敷を発つ日の朝。

身支度を終えた私は、隣にいたアーネストへ声をかけた。

「そろそろ時間です。行きましょうか」

「ああ」

アーネストは椅子から立ち上がると、背もたれに掛けていた上着を羽織った。机の上には、朝から確認していた書類がいくつも積まれている。

「あの、アーネスト様。お忙しいのでしたら、私は一人でも……」

「問題ない」

アーネストはそれだけ言うと、開いていた書類を閉じた。

「ですが、お姉様を見送るだけですよ？　そのためだけに来ていただくのも……」

「君の姉君が屋敷を出るのだろう」

「……はい」

「なら、行く」

それ以上、説明するつもりはないらしい。

私は少しだけ頬を緩めた。

「ありがとうございます」

二人でリュークハルト邸へ向かうと、玄関前にはすでに馬車が止まっていた。その横には、姉の荷物が並べられている。

必要最低限の荷物だけを持っていくと聞いていたのだけれど。

「……全部、乗るのかしら」

大きな旅行箱が三つ。そのほかにも、帽子や小物を入れたらしい箱が二つある。

アーネストも荷物を一瞥した。

「少ない方なのか？」

「おそらく……」

少なくとも、姉にとっては。

以前思い描いていた婚礼とは違うことに、姉は最後まで不満を抱いているようだった。それでも、私へ何かを求めることはなかった。

使用人たちが最後の荷物を馬車へ積み終える。

玄関前に立っていた姉が、こちらを振り返った。

「……では、行ってくるわ」

「はい。お姉様」

私は姉を見つめた。

子どもの頃から、ずっと同じ屋敷で暮らしてきた。

ただ、幼い頃の姉はお母様と過ごすことが多く、姉妹二人で遊んだ記憶はそれほど多くない。大きくなってからも、近いようで、どこか距離のあるままだった。

それでも今日を境に、この家で姉と顔を合わせることはなくなる。

「あの……お姉様。よかったら、これを」

私は持ってきていた小さな箱を差し出した。

「《銀葉亭》で作ってもらった焼き菓子です。馬車の中ででも……」

姉は箱と私を交互に見たあと、そっと受け取った。

「……ありがとう」

「どうか、お幸せに」

姉は一瞬だけ、何かを言いたそうにした。唇がわずかに動く。

やがて、小さな声が返ってきた。

「……あなたもね」

それだけ告げると、姉は馬車へ向かった。

扉の前では、エドヴィン様が待っている。差し出された手を取り、姉が馬車へ乗り込んだ。

やがて扉が閉じ、馬車がゆっくりと動き始める。

私は、その姿が門の向こうへ消えるまで見送った。

父も、兄も。

そして姉も、この屋敷を去った。

気づけば、ここに残っている家族は私だけになっていた。

そのとき、隣から手を握られた。

顔を上げると、アーネストがこちらを見ている。

私は何も言わず、その手を握り返した。

それから二人で屋敷へ戻り、玄関前で待っていたセバスへ向き直る。

「屋敷の者を集めてください」

「かしこまりました」

セバスが一礼し、踵を返した。

「アーネスト様。少し、お待ちいただいてもよろしいでしょうか」

「わかった。俺はその間に、屋敷を見て回っている」

「屋敷を？　……あ、改装するからですね」

「ああ。茶房にするなら、今のうちに見ておいた方がいいだろう」

「そうですね。では、お願いします」

アーネストは軽く頷くと、屋敷の奥へ向かっていった。

しばらくして、玄関広間に使用人たちが集められた。

長くこの屋敷に仕えてくれている者もいれば、まだ勤め始めて間もない者もいる。侍女や従僕、厨房で働く者たちを合わせて、十人ほどが広間に並んでいた。

皆、どこか落ち着かない顔をしている。

無理もない。

私は一人ずつ、皆の顔を見た。

「皆さんも、もうご存じだと思いますが、私は正式にリュークハルト家の当主となりました」

何人かが小さく頷く。

「ただ、私はアーネスト様と婚姻しましたので、これからはグラーフ家の本邸で暮らします」

その瞬間、広間のあちこちから小さなどよめきが起きた。

互いに顔を見合わせる者もいる。年若い侍女の一人は、ぎゅっとエプロンを握っていた。厨房の者も、険しい顔で床へ視線を落としている。

私は少し声を張った。

「ですが、皆さんを解雇するつもりはありません」

ざわめきが止まった。

全員の視線が、一斉にこちらへ集まる。

「この屋敷を改装して、茶房を開こうと考えています」

今度は、先ほどとは違う意味で空気が揺れた。

「……茶房？」

誰かが小さく呟いた。

「私はこれまで、リュークハルト領で乾燥果物の事業をしてきました。その事業を、もう少し広げたいと考えています」

皆を見渡しながら、言葉を続ける。

「この屋敷で、干し果物を使った菓子や果実茶をお出しして、領内の商品も紹介できる場所にしたいと思っています」

使用人たちは、まだ戸惑ったように互いの顔を見合わせていた。

「もちろん、今までとまったく同じ仕事というわけにはいかないと思います。それでも、この屋敷で働き続けたいと希望する方には、できる限り仕事をお願いしたいと考えています」

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて、後ろの方にいた年若い侍女が、おそるおそる手を上げた。

「あの……」

「どうぞ」

「わたし、接客といっても、これまでお客様をお部屋へご案内したり、お茶をお出ししたりするくらいしか経験がなくて……それでも、お役に立てるのでしょうか……？」

「もちろんです」

私は頷いた。

「お客様をご案内したり、お茶をお出ししたりすることは、茶房でも必要になります。まずは、これまでしてきたことを活かせる仕事からお願いするつもりです」

侍女の表情が、少しだけ明るくなる。

すると今度は、厨房の者が口を開いた。

「お嬢様……いえ、当主様」

言い直してから、困ったように眉を寄せる。

「普段の食事や焼き菓子なら作れますが、茶房でお出しするようなものとなると、それほど経験がありません」

「最初から、すべて皆さんだけで作っていただくつもりはありません」

私は答えた。

「まずはグラーフ領の茶房にも協力をお願いして、何をお出しするのか決めるところから始めようと思っています。必要であれば、作り方を教えていただくことも考えています」

「教えていただけるのですか？」

「はい。慣れてきたら、この屋敷で作れるものを少しずつ増やしていきましょう」

料理人は、ほっとしたように息を吐いた。

別の使用人たちも、隣の者と小声で何かを話している。

先ほどまで皆の顔に浮かんでいた不安が、少しずつ薄れていくのが分かった。

「まだ、決まっていないこともたくさんあります」

私は皆を見渡した。

「ですから、それぞれが何を得意としているのか、どんな仕事をしたいのかも聞かせてください。それを見ながら、皆さんの役割を考えていきたいと思っています」

今度は、何人かがしっかりと頷いた。

セバスが一歩前へ出る。

「当主様のお考え、確かに承りました」

そう告げると、使用人たちも一斉に頭を下げた。

「私どもにお力になれることがございましたら、何なりとお申しつけください」

「ありがとう。これからも、リュークハルト家を支えてください。よろしくお願いします」

もう一度、使用人たちが深く礼をした。

やがて、セバスの合図で皆が下がっていく。広間から、人の姿が少しずつ消えていった。

最後に残ったのは、セバスだけだった。

「セバス。少し、話を聞かせてくれる？」

「かしこまりました」

セバスは頭を下げた。

私は応接室へ移り、椅子へ腰を下ろす。セバスは向かいに立った。

「……セバスは、私が後継者だと知っていたの？」

問いかけると、執事は目を伏せた。

「はい」

「なぜ……教えてくれなかったの？」

思ったよりも、責めるような声が出た。

私は一度、唇を結ぶ。

「……お母様が、止めていたから？」

「はい。奥様から、固く口止めされておりました」

「どうして……」

「お嬢様を守るためでございます」

私は何も言えず、セバスを見た。

「奥様は、お嬢様なら、いずれお気づきになるだろうとおっしゃっておられました。お嬢様は賢い方だ。自分で判断できるはずだ、と」

「お母様が、そんなことを……」

「もしお気づきにならなかったとしても、旦那様の判断に振り回される家を、何も知らぬまま背負わせることだけは避けたい、と」

「でも、だからといって、生きているうちに……」

そこまで口にして、私は言葉を止めた。

あの頃、父は兄を後継にするつもりでいた。姉の婚姻にも、兄の立場にも、父は強くこだわっていた。

もし母が、私を後継者にすると正面から告げていたら――。

「お父様は、私を遠ざけたかもしれないから？」

セバスは、ゆっくりと頷いた。

「養子に出す。早急に婚姻を決める。あるいは、別の形で相続から外そうとなさったかもしれません」

背筋が冷えた。

父なら、やりかねない。

「奥様は、ご子息様のことも案じておられました」

「お兄様を？」

「正面から後継を争わせれば、この家の中で、お嬢様とご子息様の間に取り返しのつかない溝が生まれる。そうお考えだったのだと思います」

もう、その溝はできてしまった。

そう思ったものの、口には出さなかった。

「奥様は、リュークハルトを守ろうとなさいました。そして、お嬢様を守ろうとなさいました」

「……お母様、そんなふうに考えていたのね」

私は小さく息を吐いた。

結局、母が望んだように家族を一つにしておくことは叶わなかった。

「分かりました」

セバスが一礼する。

「今後は、必要なことをすべて報告するように。私にとって都合の悪いことでも構わないから」

「承知いたしました」

私はセバスを見上げた。

「この屋敷を守っていくには、私一人では足りません。これからも、力を貸してください」

セバスは深く頭を下げた。

「もちろんでございます、当主様」

私は少しだけ、微笑んだ。