【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

二十章

第5話

――レオン、エリナを助けてあげて。

母上が亡くなる前に、そう言われたことがある。

けれど、当時の俺には意味が分からなかった。なぜ、俺がエリナを助けなければならないのか。

次期当主になるのは俺だ。なら、俺を支えるのがエリナの役目ではないのか。

そう思っていた。

◆

「グラーフ伯爵……余計なことをしてくれた……」

歩きながら、吐き捨てるように呟いた。

あの男がエリナへ求婚などしなければ、ここまで話が拗れることもなかったはずだ。

エリナもエリナだ。何がそれほど不満だったというのだろう。あいつの立場も考え、事業を続けることまで認める相手だった。それなのに、最後には家そのものから離れていった。

グラーフ伯爵と関わるようになってから、エリナは変わった。

若年実務者会へ出入りし、家の外に知り合いを増やし、それまでなら受け入れていたことにも異を唱えるようになった。

余計な考えを吹き込まれたのだろう。

……だが、まだすべてを失ったわけではない。

前回の審理では、こちらには法務代理人すらいなかった。一方で、グラーフ家は貴族訴訟を専門とする代理人を用意していた。

最初から条件が違っていたのだ。

今度はこちらも腕の立つ代理人を雇い、改めて申し立てればいい。そのためにも、手元の金はなるべく残しておかなければならない。

「さて……誰を頼るか……」

夜会や、若い貴族が集まる場で何度か話した相手ならいる。

これまで築いてきた付き合いが、まったく役に立たないということもないだろう。

最初に訪ねたのは、夜会で何度か言葉を交わしたことのある子爵家だった。

顔を合わせれば向こうから挨拶をしてきたし、俺がリュークハルト家の後継者だと知った上で付き合っていた相手だ。

突然訪ねるのは気が引けたが、事情を説明すれば、数日くらい身を寄せることはできるだろう。

門番へ名を告げると、屋敷の中へ通された。

廊下を歩く間、使用人たちがちらちらとこちらを見ている。髪は十分に整えられず、上着にも皺が残っていた。

腹立たしくはあったが、今は仕方がない。

案内された応接室で待っていると、しばらくして扉が開いた。

「久しぶりだな。突然訪ねてすまない」

立ち上がって声をかける。

「……ああ。久しぶりだな」

相手はわずかに間を置いて答え、向かいの椅子へ腰を下ろした。

茶が運ばれるのを待たず、俺は口を開いた。

「少し、聞いてほしいことがあるんだ」

「どうしたんだ？　急に……」

「実は……俺は、父上に騙されていたんだ」

俺は、母上の遺言について説明した。

父上が遺言を隠していたこと。必要な手続きを行わず、俺を後継者として扱い続けていたこと。

口にすればするほど、改めて腹が立つ。

相手はしばらく黙って聞いていたが、やがて眉を寄せた。

「それは……気の毒だったな。お前自身は何も知らなかったんだろう？」

「そうなんだ」

胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなった。

「母上の意思は、分かっている。だが、俺はずっと、自分が家を継ぐものだと思って生きてきたんだ」

それなのに、ある日突然、すべてが違っていたと言われた。

「遺言があるから、それですべて決まりだと言われても、俺には受け入れられない」

俺は身を乗り出した。

「それに、確かにエリナは領地の実務には詳しい。だが、それだけだ」

俺は続けた。

「あいつは、家の代表として外に立つ務めをほとんど知らない。エリナに領地を任せるなんて、無理がある」

「……それで、今日は何をしに来たんだ？」

「しばらく、ここへ置いてほしい。それから、できれば金も貸してもらいたい」

相手が、驚いたように俺を見る。

「金がないのか？」

「父上が、他人の借金の保証人になっていたんだ。相手が返せなくなり、こちらが返済することになったせいで、家の蓄えはほとんど残っていない」

「それは難儀な話だな……」

こんな話は家の恥だ。本来なら、他人へ語りたくなどない。だが、金を借りる以上、事情を説明しないわけにもいかなかった。

相手は少し考え込んだあと、顔を上げた。

「もしかして、エリナ嬢の乾燥事業は、その借金を返すために始めたのか？」

「そうだ。借金を返すために、エリナが始めた」

「その事業は……お前がエリナ嬢へ命じて始めさせたのか？」

「いや。あれはエリナが自分で始めた」

俺は続けた。

「最初は、どれほど利益になるかも分からなかった。だが、実際に収入が増え始めたからな。家の役に立つのならと、そのまま続けさせたんだ」

「そうか……では、借金はどうするつもりだったんだ？」

さっきから、ずいぶん細かいところまで聞いてくる。だが、金を貸すかどうかを考えているのなら、気になるのも仕方がないのだろう。

「特に大きく方針を変える必要はないと思っていた。エリナの事業も軌道に乗り始めていたし、あいつには縁談の話もあったからな」

「縁談？　エリナ嬢にか？」

「ああ。相手方が、婚姻の条件として借金を引き受ける話だった。まとまれば、家の負担も軽くなるはずだった」

そこまで話して、また腹の底が熱くなる。

「なのに……エリナはその縁談を断った。あろうことか、グラーフ伯爵からの求婚を勝手に受け入れたんだ」

「……あのグラーフ伯爵に、エリナ嬢は求婚されたのか？」

「そうだ。しかも、グラーフ伯爵は家を通さず、エリナへ直接求婚した。こっちは男爵家だぞ。伯爵家との婚姻なら、普通はまず家同士で話を通すものだろう。それを二人だけで決めて……こちらがどれだけ困ったと思っている」

相手はしばらく黙り込み、ひと呼吸置いてから口を開いた。

「……お前の事情は分かった」

その言葉に、肩の力が抜ける。

やはり、きちんと話せば分かってもらえるのだ。

「悪いが、お前には関われない」

「……何？」

「もう一度、貴族法院へ申し立てるつもりなんだろう？」

「……なぜ、そう思う」

「さっき、自分には受け入れられないと言っただろう。その状態のお前を屋敷へ置いて、金まで貸せば、俺がお前を支持していると思われる」

「それの何が困る？　……グラーフ伯爵を恐れているのか？」

「グラーフ家は、うちの大切な取引相手だ」

ここにも、グラーフ家の名前が届いているのか。

「俺たちだって、以前から付き合いがあっただろう」

「……付き合い？　夜会で何度か話しただけだろう」

「っ……」

言葉に詰まった。

確かに、互いの屋敷を行き来するほど親しかったわけではない。

だが、夜会で顔を合わせれば話していたし、向こうから声をかけてきたことだってある。

「お前も貴族なら分かってくれ」

「なら……お前だって分かるだろう？　急に後継者ではなかったと知らされた俺の立場が……」

「レオン殿がお帰りだ」

相手が、扉の外へ声をかけた。

すぐに扉が開き、使用人が入ってくる。

「ま、待ってくれ……！」

相手はもう、こちらを見ようともしなかった。

「門までご案内しろ」

「かしこまりました」

使用人が俺のそばまで来て、一礼する。

「こちらへどうぞ」

「本気なのか？　……少しくらい置いてくれてもいいだろう。金だって、必ず返す」

「悪いが、できない」

ようやく返ってきたのは、それだけだった。

俺はしばらくその場に立っていた。

だが、相手が考えを変える様子はない。これ以上ここにいても、使用人たちの前で恥をかくだけだ。

「……分かった」

奥歯を噛みしめ、踵を返す。

廊下を歩きながらも、胸の奥に苛立ちが膨らんでいく。

あれだけ普通に話していたのに。俺がリュークハルト家の後継者だった頃は、向こうから声をかけてきたことだってあった。それが、立場を失った途端にこれか。

門を出ると、背後で扉が閉まった。

「……くそっ」

一人に断られただけだ。知人なら、まだほかにもいる。全員が同じ考えとは限らない。

俺は上着を羽織ると、次の屋敷へ向かって歩き出した。