【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

二十章

第4話

オルブライト子爵家との話し合いを終えた翌日。

私は本邸のティーサロンで、お茶をいただいていた。

「よかったわね。リディア嬢のご縁が続くことになって」

義母が、穏やかに微笑む。

「はい……正直なところ、受け入れていただけるとは思いませんでした」

父が伝えていた持参金や婚姻支度の条件は、ほとんど白紙になった。

オルブライト家と話し合う前、姉のために新たな支度金を用意しないことは、アーネストと決めていた。

「お姉様の支度金がないのは、少し可哀想な気もして……」

私が嫁いだあと、不自由なく暮らせているのは、グラーフ家がドレスや家具まで用意してくれたからだ。

当主となった以上、姉にも改めて支度金を用意するべきではないか。

そうアーネストに相談したところ、返事はすぐに返ってきた。

「それとこれとは別だ。君に用意したものは、伯爵夫人として必要だったから用意した」

「でも……」

姉が嫁入り支度を楽しみにしていたことは、私も知っている。だから、何も用意しないというのは、少し心苦しかった。

「君が当主になったからといって、前当主が約束した金まで肩代わりする必要はない。それに、リディア嬢のために残されていた持参金には手をつけていない」

きっぱりと言われ、私は口を閉じ頷いた。

当初予定されていた持参金を用意できなくなった以上、婚姻の条件そのものを見直す必要がある。それでもオルブライト子爵夫妻は、すぐに縁談を取り下げることはなかった。

婚礼や嫁入り支度の規模を抑え、改めて婚姻契約を結んだうえで、話を進めてくださるという。

向かいでは、アーネストが紅茶を口へ運んでいた。

「君がリュークハルト家の当主になり、グラーフ家とも縁ができた。持参金が減ったところで、縁談を断る理由はないだろう」

「なるほど……」

姉が望んでいた婚姻を失わずに済んだことには、安堵していた。

私は、皿の上に置かれた焼き菓子へ手を伸ばした。

薄く切った干し林檎が、生地の上に花びらのように並べられている。口へ運ぶと、バターの香りのあとから、林檎の甘酸っぱさが広がった。

「おいしい……」

「《銀葉亭》で出し始めた菓子だったな」

義父が、自分の皿から焼き菓子を持ち上げた。

「はい。まだ様子を見ながらですが」

気がつけば、木苺やさくらんぼの季節は終わっていた。

今、《銀葉亭》では、干し林檎を使った焼き菓子を試験的に出してもらっている。珍しいものを好む客が、時折注文してくださる程度だ。

けれど、店主のマルコは、初めはそのくらいで十分だと言っていた。

新しい菓子など、最初から誰もが手を伸ばすものではない。むしろ、すでに注文してくれる客がいるだけでも上出来なのだそうだ。

「この菓子なら、紅茶にもよく合うわね」

義母が、満足そうに頷いた。

「もう少しすれば、イチジクの季節でしょう？　もともとリュークハルト家では、干しイチジクを作っていたのよね」

「はい。毎年楽しみにしてくださる方も多いので、その時期は忙しくなります」

「それは楽しみだな」

義父は、残っていた焼き菓子を一口で頬張った。

こうしてグラーフ家の皆と一緒に過ごすことも、ずいぶん増えた。

私は、この時間がとても好きだった。

家族でゆっくりお茶を飲みながら、他愛のない話をする。

母がいた頃も、それぞれが自分のことに忙しく、こんなふうに皆で過ごすことはあまりなかった。

そこで、ふと別のことを思い出し、手を止めた。

「……どうした？」

アーネストが尋ねる。

「屋敷を……どうしようかと思いまして」

父と兄が退去し、姉も近いうちにオルブライト子爵家へ移ることになる。

そうなれば、あの屋敷に暮らす家族はいなくなる。

「使用人たちには、できればこれまでどおり働いてもらいたいと思っていますが……」

義母が、カップを受け皿へ戻した。

「屋敷を維持するための者は必要でしょうけれど、全員を残すのは難しいでしょうね」

「やはり、そうですよね……」

必要な人数だけを残し、ほかの者には新しい勤め先を探す。それが普通なのだろう。とはいえ、家族の事情で仕事まで失わせることには抵抗があった。

「そういえば」

義父が、焼き菓子を見つめながら口を開いた。

「エリナさんの誕生日は、もう少しだったかな」

「え？」

突然話が変わり、私は瞬きをした。

それに、私の誕生日はまだ先である。

「何を贈ろうかと考えていたんだ」

「そ、そんな。お気遣いなく――」

義父にはこれまでにもいろいろなものをいただいている。

婚約祝いには馬車を贈ってもらったし、婚姻祝いには宝飾品、男爵位を継いだ祝いには茶器一式など、十分すぎるほどよくしていただいた。

「いっそのこと、あの屋敷を茶房にしてはどうだ？」

「……茶房？」

「干し果物を使った菓子や料理を出す。屋敷で働いていた者たちなら、客を迎えることにも慣れているだろう」

思わず身を乗り出しそうになった。

あの屋敷を商いに使うという発想は、これまで一度もなかった。

応接室や食堂は、客席として使える。庭を眺めながら、干し果物を使った菓子を楽しんでもらうこともできる。

それだけではない。

領内の商品を並べ、商人や客へ紹介する場所にもできるのではないだろうか。

兄や姉が使っていた部屋も、予約客向けの個室に変えられるかもしれない。

それなら、屋敷そのものが収入を生み、使用人たちの仕事も残せる。

けれど――。

「屋敷は……ずいぶん傷んでいます」

私は慎重に言葉を選んだ。

「お客様をお迎えするなら、かなり手を入れなければならないと思います。厨房も、今のままでは難しいかと……」

「改装費用は、私からの誕生日祝いにしよう」

「そんな……大きなものをいただくわけには――」

「では、出資ということにすればいい」

義父は、軽い調子で言った。

「商売がうまくいけば、利益から少しずつ返してもらう。それなら問題はないだろう？」

「でも、まだ見込みも分かりませんし……」

「まあ、素敵ね」

義母が、楽しそうに手を合わせた。

「では、内装と食器は私が出しましょう。せっかくですもの。女性が何度でも訪れたくなるような場所にしたいわ」

「母上」

アーネストが、わずかに眉を寄せる。

「何かしら？」

「出資額を決める前に、改装の見積もりが必要だ」

そう言いながら、アーネストは私へ視線を向けた。

「厨房設備と、開店までの運転資金は俺が出す」

「アーネスト様まで……」

「必要な投資だ」

当然のことのように言われ、私は言葉を失った。

「でも、皆様にそこまでしていただくなんて……」

「エリナさん」

義父が、少しだけ真面目な顔になる。

「これは君一人のためではない。リュークハルト領が栄えれば、グラーフ家にとっても悪い話ではないだろう」

「……はい」

「それに、もう息子の妻なのだから、身内だ」

義父はそう言って、カップを口へ運ぶ。

その向かいで、義母とアーネストも、ほとんど同時に紅茶を口へ運んだ。

私はもう一度、皿の上の焼き菓子へ視線を落とした。

「……トマさんに、焼き菓子や料理のことを相談してみてもよろしいでしょうか」

「もちろんよ。きっと喜ぶわ」

義母が、にこやかに答えた。

「ありがとうございます」

茶房にするなら、ほかの店も視察した方がいいだろうか。王都の店も見ておいた方がいいかもしれない。

どんな客を想定するのか。商品を並べるなら、どこがいいだろう。

考え始めると、次々にやることが浮かんでくる。

ふと顔を上げると、三人がそろってこちらを見ていた。

「……ど、どうかしましたか？」

そう尋ねると、三人はそろって目を細めた。