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第1話

「……」

取り残されてしまった。

私はしばらくその場に立っていたけれど、やがて恐る恐る寝台へ近づき、端へ腰を下ろした。

柔らかい。

少し身体を動かすだけで、寝台がゆっくり沈む。

私は膝の上で両手を握った。

大丈夫。

ただ、一緒に眠るだけだ。

そうよ。

たとえ私が寝言を言ったとしても、もし寝相が悪かったとしても、彼ならきっと受け入れてくれるはず。

それに、私がこんなに緊張していたら、アーネストまで気を遣ってしまう。

落ち着くのよ、エリナ。

すう、と大きく息を吸う。

そのとき、扉が開いた。

「何をしている」

「ひゃっ！？」

肩を跳ねさせ、慌てて振り返る。

そこには、アーネストが立っていた。

「……」

思わず、見つめてしまう。

寝間着姿のアーネストを見るのは、初めてだった。

いつもきっちりと撫でつけられている髪も、今は下ろされている。額にかかった髪のせいか、普段より少し若く見えた。

――いつもより、ずっと近い人に見える。

「……アーネスト様」

呼びかけても、返事がない。

「？」

不思議に思って顔を上げる。

アーネストは、扉の前に立ったまま動いていなかった。視線だけが、こちらへ向けられている。

「アーネスト様？」

もう一度呼ぶと、ようやく彼が瞬きをした。

「……何だ」

「いえ……あ」

もしかして、この夜着が。

「似合いませんか……？」

「……なぜそうなる」

「だって、ずっと見ていらっしゃるので……」

「似合っている」

少し間を置いてから、アーネストが答えた。

「よく似合っている」

「本当ですか？」

ほっとして胸を撫で下ろす。

「よかった……いつも着ているものとは少し違うので、似合っていないのかと思いました」

「……そういう意味で見ていたわけではない」

「え？」

アーネストは答えず、こちらへ歩いてくる。

寝台の端に座ったまま見上げていると、目の前で足を止めた。

「香りも違うな」

「えっ……あ……リリアが、香油をつけてくれたんです」

「そうか」

「アーネスト様も、この香り、好きですか？」

「ああ」

短く答えたあと、アーネストが少し身を屈めた。

「……っ」

私の首元へ顔を寄せ、確かめるように息をつく。

「君に合っている」

耳の近くで声がして、肩がぴくりと跳ねた。

「そ、そうですか……？」

離れてはくれない。

これも、求婚されるまで気づかなかったけれど、アーネストは意外と触れ合うことが好きなのかもしれない。

私はそっと、アーネストの頬へ自分の頬を寄せた。

「……」

アーネストの動きが止まった。

「どうかなさいました？」

返事がない。

少し顔を離すと、彼はじっと私を見ていた。

「……君は」

アーネストが何か言いかけて、口を閉じる。

次の瞬間、腰へ腕を回され、ぐっと引き寄せられた。

「きゃっ」

彼の胸へすっぽりと収まる。

「……自分から寄ってきておいて、驚くな」

「だって、急に……」

「君が先だ」

「……嫌でしたか？」

「嬉しいから困っている」

そう言われ、頬が緩んだ。

私が触れることを、アーネストも嬉しいと思ってくれる。

すると、アーネストの手が頬へ触れた。

「……エリナ」

名前を呼ばれ、顔を上げる。

次の瞬間、唇が重なった。

「……っ」

すぐに目を閉じた。

これまでにも、口づけを交わしたことはある。

けれど、今日のそれは、いつもより少し長かった。

唇が離れても、アーネストの顔はすぐ近くにある。胸が苦しいくらいに鳴っていた。

「……アーネスト様」

呼ぶと、もう一度、短く唇を重ねられる。

「ん……」

腰へ回された腕に、さらに力がこもった。

恥ずかしい。

でも、嫌ではなかった。

むしろ、もっと近くにいたいと思ってしまう。

私は彼の背中へ、そっと手を添えた。

その途端、アーネストが動きを止めた。

「……エリナ。君は、今夜のことを分かっているのか？」

「今夜……？　一緒に眠ること、ですか？」

「……」

アーネストがまた黙った。

しかも、とても長い沈黙だった。

「……それだけだと思っていたのか」

それだけ。

何が。

きょとんとしていると、アーネストが額へ手を当てた。

「エリナ……婚姻した夫婦が、寝室を共にする意味を、誰かから聞いたことはあるか？」

「意味……？」

寝室を共にすることに、ほかにも何か意味があるのだろうか。

「母君や、侍女から何も？」

「お母様からは……聞いたことがありません。侍女からも……」

そう答えると、アーネストは黙り込んだ。

腰へ回されていた腕の力が、ゆっくりと緩む。

「……分かった」

「何がですか？」

アーネストは私から少し身体を離した。

さっきまであれほど近かったのに、急に距離ができて、少しだけ寂しく感じる。

アーネストは何やら難しい顔をしていた。

「今日は、寝るだけにしよう」

私は目を瞬かせた。

「君が何も知らないまま、先へ進むつもりはない」

アーネストは深く息を吐いた。

なぜか、とても疲れたように見える。

「私……おかしなことを言いましたか？」

「いや。君は何も悪くない」

すぐにそう返される。

そのまま、アーネストの手が私の頭へ伸びてきた。

「明日、リリアからきちんと聞いてくれ」

「何をですか？」

「……夫婦についてだ」

どうして、わざわざリリアから聞かなければならないのだろう。

「あの、アーネスト様は教えてくださらないのですか？」

「……俺が？」

「はい。ご存じなのですよね？」

なぜ、そんなに困った顔をするのだろう。

「説明することはできる」

「でしたら――」

「だが、俺から教えて、そのまま今夜先へ進むのは嫌だ」

「……嫌？」

思わず聞き返す。

彼が、自分の気持ちをそんなふうにはっきり口にするのは珍しい。

「君が何も知らない状態で、俺の言葉だけを聞いて決めることになる」

「でも、私はアーネスト様を信頼していますし……」

アーネストが額を押さえた。

「……頼むから、今はそれ以上言うな」

「えっ」

「俺にも限界がある」

ますます分からない。

アーネストの手が伸びてきた。

「わっ」

「寝るぞ」

身体を引き寄せられ、そのまま寝台へ倒れ込む。

「今日は、それだけだ」

有無を言わせないような口調だった。

ただ、抱きしめる腕はやさしい。

私は彼の胸元へ頬を寄せた。

「……こうして眠るのですか？」

「ああ」

「これから……ずっと？」

「嫌か？」

「いえ」

さっきまであれほど緊張していたのに、こうして抱きしめられていると、不思議なくらい落ち着く。

「アーネスト様」

「何だ」

「幸せです」

「……そうか」

私は小さく笑って、目を閉じた。

今日一日の緊張がほどけたせいか、すぐに眠気が押し寄せてくる。

「おやすみなさい、アーネスト様」

「……ああ。おやすみ」

その声を聞きながら、私は彼の腕の中で眠りについた。