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第8話

私は落ち着かない気持ちのまま、アーネストをちらりと見る。

アーネストは、いつもと変わらない顔で立っていた。

やはり、私とは違うのだ。

アーネストは私より年上で、何事にも慣れている。同じ寝室を使うことくらいで、こんなにも慌てているのは、きっと私だけなのだろう。

一人ではしゃいでいるようで、急に恥ずかしくなった。

視線を逸らしたとき、衣装棚に並ぶ一着のドレスが目に入った。

アーネストが、初めて私へ贈ってくれたドレスだった。

あの頃は、まさかこんな日が来るなんて、考えたこともなかった。

――例えば、俺と縁談を進める場合でも同じだ。

あのときの言葉を思い出していると、不意に背後から腕が伸びてきた。

「……アーネスト様？」

アーネストの腕が、私の身体を包み込む。背中が彼の胸へ触れ、心臓が大きく跳ねた。

「何を考えてる？」

耳元で尋ねられ、私は衣装棚に並ぶドレスを見つめた。

「アーネスト様と、出会った頃のことです……あのとき、アーネスト様がおっしゃったことを思い出していました」

――例えば、俺と縁談を進める場合でも同じだ。

あの言葉を聞いたとき、私はただ驚くばかりだった。

アーネストが、私にも選択肢があることを分からせるため、例として挙げただけなのだと思っていた。

私は腕の中で身体を返し、アーネストを見上げた。

「あのとき、本当に私との縁談を考えていらしたのですか？」

「ああ」

あまりにも迷いのない返事に、私は目を瞬いた。

「まったく考えていない相手を、例には出さない」

「でも……あの頃から、私を妻にしたいと決めていたわけではありませんよね？」

「そこまでは考えていなかった」

アーネストは少しだけ視線を落とした。

「だが、結婚相手として考えるなら、君は悪くないと思っていた」

「それは……私が仕事をしていたからですか？」

「それもある。それに、信用できた。話をしていて、考え方が大きく違うとも思わなかった。自分で考えて動けるところもな」

あまりにも彼らしい理由で、少しだけおかしくなる。

「ずいぶん、実務的な理由だったのですね」

「婚姻を考えるなら重要だろう」

「そうですけれど……」

でも、それなら。

いったい、いつからだったのだろう。

私を結婚相手として見てもよいと思っていただけのアーネストが、私を好きになってくれたのは。

聞いてみたい。

けれど、いざ口にしようとすると、急に恥ずかしくなった。

「……何だ」

「い、いえ。何でもありません」

俯くと、アーネストはしばらく黙って私を見つめていた。

それから、腰へ回していた腕で、私をさらに引き寄せる。

「気づいたときには、ほかの男へ渡すつもりがなくなっていた」

「……っ」

顔が一気に熱くなる。

聞けずにいたことを、そのまま答えられてしまった。

「今は、君以外を妻にする気はない」

胸の奥が、また大きく鳴った。

私は彼の腕の中で、そっと微笑む。

「それなら……よかったです」

「ああ」

短く答えたあと、今度はアーネストが私を見下ろした。

「君はどうなんだ？」

「え？」

「いつからだ？」

「ええっ！？」

今度は私が聞かれるとは思っていなかった。

「そ、そう言われても……私も、いつの間にかなので……」

答えるほど、声が小さくなっていく。

本当に、いつからなのか分からない。

初めの頃は、何を考えているのか分からなくて、話すたびに緊張していた。けれど、いつの間にか会うことが増え、話を聞いてもらえることが嬉しくなった。

会えない日が続けば寂しいと思うようになり、次はいつ会えるのだろうと考えるようになっていった。

でも、きっと――。

「……私がつらいとき、いつもそばにいてくださって……」

言葉にすると、胸の奥がいっぱいになる。

「アーネスト様がいてくださったから、私、頑張れたんです」

私は彼を見上げた。

「だから……好きになりました」

アーネストは、何も言わなかった。

ただ、私を抱く腕に、ゆっくりと力がこもった。

◆

夕食を終えると、私はリリアに連れられて湯浴みへ向かった。

けれど――。

「……今日は、ずいぶん丁寧なのね」

いつもより時間をかけて身体を洗われ、髪も念入りにすすがれている。

「ああ……そうか」

思わず、小さく呟いた。

今日は、初めてアーネストと一緒に寝るのだ。

そう思った途端、頬が熱くなる。

湯浴みを終えると、身体を拭かれ、今度は薄く香油をなじませられた。腕から肩へ、そして首筋へ。ほのかに甘い香りが立ちのぼる。

「……いい香り」

「本日は、こちらがよろしいかと思いまして」

リリアの指が首筋に触れた。

「ひゃっ」

「奥様？」

「す、すみません。くすぐったくて……」

「もう少しだけ我慢してくださいませ」

「はい……」

今度は鏡台の前へ座らされる。

リリアが、私の髪を丁寧に梳いていった。

グラーフ前伯爵夫妻の屋敷へ来てから、毎日のようにリリアが手入れをしてくれている。以前は適当にまとめるだけだった髪も、今では自分でも驚くほど艶が出ていた。指通りも、ずいぶん違う。

そんなことを考えながら鏡を眺めていて、ふと気づく。

鏡の中のリリアは、妙に真剣な顔をしていた。いつもだって丁寧だけれど、今日はそれ以上だ。

ようやく髪を梳き終えると、今度は夜着が用意された。

「本日は、こちらを」

広げられた夜着を見て、私は目を瞬く。

いつも着ていたものより、少しだけ大人びていた。

淡い菫色の、わずかに光沢のある布地に、襟元と袖には繊細な刺繍が施されている。身体に沿う、すっきりとした仕立てだ。

可愛い。

でも――。

「いつもの夜着とは、少し違うような……」

「ご婚姻初日でございますから」

「……そうね」

アーネストの妻なのだ。

アーネストに並ぶなら、こういう少し大人びたものも必要なのだろう。

そんなことを考えながら、夜着へ袖を通す。

支度がすべて終わると、リリアは私を上から下まで確かめ、満足そうに頷いた。

「よろしいかと存じます」

「そんなに確認しなくても……」

「大切な日でございますから」

何がそんなに大切なのか。

そう思いながら立ち上がると、リリアがにこりと微笑んだ。

「では、参りましょうか」

「は、はい……」

廊下を歩く間、なぜか自分の足音ばかりが耳についた。

やがて、リリアが一つの扉の前で足を止める。

「こちらでございます」

扉が開かれた。

私は中へ入り――目を見開いた。

部屋そのものは、落ち着いた造りだった。

深い色合いの木製家具に、厚手の絨毯。壁の装飾も控えめで、伯爵の寝室という言葉から想像していたほど華美ではない。

けれど。

部屋の中央に置かれた寝台だけは、どうしても目に入った。

「……大きい」

思わず、声が漏れる。

私が実家で使っていた寝台とは、まるで違う。

「これ、本当に二人用なのですか……？」

「……はい。ご夫妻がお使いになる寝台でございます」

どう見ても、二人で眠ってもまだ余りそうなほど広い。

「奥様。どうぞ、あまり緊張なさいませんよう」

「……え？」

「では、私はこれで失礼いたします」

「リ、リリア？」

返事の代わりに、リリアはいつもより少しだけ楽しそうに一礼した。

そのまま扉の向こうへ消えていく。

ぱたり、と扉が閉じた。

_:(´ཀ`」∠):_