【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

十九章

第7話

「では、まずはお部屋へご案内いたします」

リリアに続き、アーネストとともに屋敷へ入った。

すれ違う使用人たちが足を止め、私へ向かって「奥様」と頭を下げるたび、慣れない呼び方に肩へ力が入る。

階段を上がり、廊下の奥まで進んだところで、リリアが一つの扉の前に立った。

「こちらが、奥様の私室でございます」

扉が開かれる。

中へ足を踏み入れた私は、思わず立ち止まった。

――広い。

それに、とても可愛い。

白を基調とした室内には、淡い薔薇色の長椅子と、揃いの椅子が置かれていた。窓辺の卓には、白い花に淡い桃色の花を添えた花瓶が飾られている。

「素敵……」

思わず、声がこぼれた。

壁際には書棚と飾り棚が並び、奥には衣装室へ続く扉も見える。

「こちらは、前伯爵夫人がご用意くださいました」

リリアが説明する。

「奥様がおくつろぎになれるよう、家具に使う布や、花の色まで選ばれたそうです」

「お義母様が……」

部屋の中へ進みながら、改めて辺りを見回す。

「あっ……」

書棚に並ぶ本が目に入り、思わず近づいた。

何冊もの小説が並んでいる。

「どれも読んだことがないものばかり……」

一冊ずつ背表紙を眺めていると、読む楽しみまで用意していただいたようで、胸が温かくなった。

「こんなに素敵なお部屋を、用意してくださるなんて……」

長椅子へ近づき、窓辺へ歩き、また書棚へ戻る。

どこを見ても、私のために考えて選んでくださったことが伝わってきた。

ふと振り返ると、アーネストは扉の近くに立ったまま、こちらを見ていた。

部屋ではなく、私の顔を見ている。

「……気に入ったか」

どこか確かめるような尋ね方だった。

「はい。とても」

私が頷くと、アーネストの口元が少しだけ緩んだ。

「そうか……母上も喜ぶ」

「あとで、お礼を申し上げなければなりませんね」

「そうだな」

アーネストはそう答えると、ようやく部屋の中へ入ってきた。

「あちらが衣装室でございます」

リリアに促され、奥の扉へ目を向ける。

私は、てっきり私室の一部なのだと思っていた。

リリアが扉を開く。

中を覗いた私は、思わず目を見開いた。

両側の壁には、天井近くまで届く衣装棚が並んでいた。中央には装飾品や手袋を置くための小卓があり、奥には全身を映せる大きな姿見が置かれている。

お姉様が使っていた衣装部屋よりも、ずっと広い。

「こんなに広いお部屋を……私が使うのですか？」

「伯爵夫人の衣装室でございますから」

恐る恐る、中へ足を踏み入れる。

衣装棚には、すでに何着ものドレスが並べられていた。

アーネストから贈られたドレス。パン工房の夫人から譲っていただき、私の身体に合わせて手直しした衣装。以前から持っていた数少ないドレスも、布を足し、飾りを替え、今の私に合うよう仕立て直されている。元の面影を残しながらも、まるで別の衣装のように生まれ変わっていた。

それだけではない。

義母と選んだ、茶会で着るためのドレス。正式な晩餐会にも使える、深い青の衣装。婚姻後の挨拶回りのために仕立てたものや、夜会用のドレスも、すでにいくつか出来上がっている。

別の棚には季節ごとの外套が掛けられ、靴や帽子、手袋も、それぞれ決められた場所へ収められていた。

「これが……すべて、私の……」

これまでの私なら、一生かけても持つことのなかった数だ。

それなのに、広い衣装室には、まだいくつもの空いた棚が残っている。

「これだけあるのに、まだ余っているのですね……」

「これから必要に応じて、少しずつお揃えになればよろしいかと存じます」

「まだ増えるのですか？」

「伯爵夫人として出席する場も増える。必要になるだろう」

扉の近くに立っていたアーネストが答えた。

私はもう一度、並んだ衣装を見回した。

「こんなに用意していただいて……」

申し訳ない。

そう口にしかけて、言葉を止める。

伯爵夫人として人前に立つ以上、必要になるものなのだ。

私はアーネストへ向き直った。

「……でしたら、私も伯爵夫人として、きちんと務めを果たさなければなりませんね」

アーネストが、わずかに目を見開いた。

彼は、今までどおりでいいと言ってくれた。

けれど、アーネストがグラーフ家を背負うように、これからは私も、その隣に立つのだ。

気負いすぎる必要はない。

それでも、私にできることはしたい。

微笑むと、アーネストはしばらく私を見つめていた。

「……だが、無理はするな」

短い言葉だったけれど、その声はどこかやわらかかった。

ふと、アーネストの後ろに、もう一つ扉があることに気づいた。

「あちらは？」

私が尋ねると、アーネストが扉へ視線を向けた。

「俺たちの寝室だ」

「俺たちの……？」

言葉を繰り返した直後、その意味に気づく。

「……っ！」

一気に顔が熱くなった。

そうだった。

夫婦なのだから、同じ寝室を使うなんて、当たり前のことなのかもしれない。

そもそも、この私室には寝台がない。衣装室の向こうに寝室があるのなら、私は今夜から、そこで――。

「こ、今夜からですか？」

思わず尋ねると、アーネストがわずかに眉を寄せた。

「今夜からでなければ、いつからなんだ」

「そ、それは、そうですけれど……」

どうして、そんなに落ち着いていられるのだろう。

私はまだ、今日から同じ屋敷で暮らすということさえ、うまく実感できていないのに。

……眠れるのだろうか。

朝、目を覚ましたとき、すぐ隣にアーネストがいるということだろうか。

考えれば考えるほど、顔が熱くなっていく。

「奥様？」

「い、いえ……何でもありません」

慌てて答えると、リリアの視線が、私とアーネストの間をゆっくりと往復した。

その口元が、少しだけ緩んだように見える。

「では、私はこれで失礼いたします」

リリアは丁寧に一礼した。けれど、顔を上げたとき、その口元にはやはりわずかな笑みが浮かんでいた。

「何かございましたら、お呼びくださいませ」

そう言い残し、リリアは衣装室を出ていく。

扉が閉じられた。

「え……」

本当に、二人きりにされてしまった。