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第6話

婚姻認可の申請をしてから、二十日ほどが過ぎた。

その間、私は新しい当主として、慌ただしい日々を送っていた。近隣の貴族や取引先へ、正式にリュークハルト家を継いだことを知らせる書状を送り、領内の責任者から届いた報告にも目を通し、必要なものには返事を書いた。

今日も、机の上には領内から届いた報告書が積まれている。私は一枚ずつ、アーネストに見せながら説明した。

「これまでは、報告書に不備がないか確認してから、お兄様へ渡していました」

そう告げると、アーネストの眉間に深い皺が寄った。

「……君が、そこまでしていたのか」

「そうですね……何か問題があれば、お父様やお兄様から注意されていましたから」

以前、倉庫から届いた報告書を一枚見落とし、資材の発注が遅れたことがあった。兄も父も、その書類には目を通していたが、叱られたのは私だけだった。

それ以来、報告書を確認するときには、抜けや間違いがないか慎重に確かめるようになった。

アーネストはしばらく、机の上の報告書を見つめていた。その表情は、先ほどよりも険しくなっている。

「それなら、実務については今までと大きく変える必要はないな」

「私も、そう思います。ただ……」

私は、別に分けておいた書類へ目を向けた。

「会計と法務については、今のままでは不安があります。借金や担保の件もありましたし、一度きちんと整理した方がよいかと」

「そうだな」

アーネストは、すぐに頷いた。

「その二つについては、グラーフ家から人を出そう。領内の体制が落ち着くまでの間でいい」

「よろしいのですか？」

「必要なことだ」

それと並行して、義母から、婚姻後に必要となることも教わっていた。領内で開かれる行事や、他家から招待を受けた際の振る舞い。伯爵家の使用人や領地について、夫人としてどこまで把握しておくべきか。婚礼の式についても、少しずつ相談を進めている。

覚えなければならないことが多く、毎日があっという間に過ぎていった。

そんなある日、ハインツ先生が屋敷を訪ねてきた。私はアーネストとともに、グラーフ前伯爵夫妻の屋敷の応接室で、先生と向かい合っていた。

ハインツ先生は席へ着くと、鞄から一通の書類を取り出した。

「お待たせいたしました。お二人の婚姻が、正式に認可されましたよ」

机の上へ置かれた書類を見て、胸が大きく鳴る。

「本日付で、エリナ・フォン・リュークハルト男爵と、アーネスト・グラーフ伯爵は、正式な夫婦となりました」

正式な夫婦。

私が、彼と。

隣に座るアーネストを見ると、目が合った。その瞬間、胸の奥から喜びが一気に込み上げてきた。頬が緩むのを抑えられず、私は両手を胸元で重ねた。

「ハインツ先生。ありがとうございます」

「私は、必要な手続きをしただけですよ」

先生は、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「それよりも、これからが大切ですよ。グラーフ伯爵夫人」

「伯爵夫人……」

思わず繰り返した。改めて言われると、その言葉が急に重く感じられた。

「どうしました？」

「いえ、その……」

喜びに浮かれている場合ではない。これからは、私の振る舞い一つで、アーネストやグラーフ家の名まで見られることになるのだ。

「グラーフ家の名に恥じないよう、頑張らなければなりませんね」

私が真剣に告げると、ハインツ先生は少しだけ目を細めた。

「気負いすぎる必要はありませんよ。グラーフ伯爵も、ご家族の皆様も、あなたに別の誰かになってほしいわけではないでしょう」

そう言って、先生はアーネストへ視線を向けた。

「そうでしょう、伯爵」

「ああ」

アーネストは、迷うことなく頷いた。

「君は、そのままでいい」

「アーネスト様……」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

ハインツ先生は満足そうに頷くと、書類を鞄へ収めて立ち上がった。

「それでは、私の役目も無事に終わりましたので、失礼いたします」

扉へ向かいかけた先生が、ふと思い出したように振り返る。

「改めまして、ご婚姻おめでとうございます。婚礼への招待状を、楽しみにお待ちしておりますよ」

「はい。必ずお送りします」

先生を乗せた馬車が門を出ていくまで、私たちは並んで見送った。馬車が遠ざかると、アーネストが私の手を取った。

「帰ろう」

「はい……え？」

反射的に答えてから、首を傾げる。

「どちらへ？」

「本邸だ」

「え？」

「君の荷物なら、母上とリリアがすでに運ばせている」

何を言われたのか理解した瞬間、声が裏返った。

「ええっ！？」

アーネストと一緒に、本邸へ。それはつまり、今日から同じ屋敷で暮らすということだ。

「き、今日からですか？」

「もう夫婦なのだから、当然だろう」

つないだ手に、少しだけ力がこもっていた。

◆

馬車がグラーフ家の本邸へ近づくにつれ、私は落ち着かなくなっていった。このところ、何度も足を運んでいた屋敷だ。けれど、今日は今までとは違う。

窓の外に見える門を眺めながら、私は膝の上で両手を握りしめた。

今日から、ここで暮らすのだ。

「緊張しているのか」

隣に座るアーネストに尋ねられ、私は小さく頷いた。

「少しだけ……」

「何度も来たことがあるだろう」

「そ、そうですけれど……」

訪れることと、ここを自分の家として暮らすことは、まるで違う。

馬車が屋敷の玄関前で止まった。扉が開き、先に降りたアーネストが私へ手を差し出す。

その手を取りながら外へ出た私は、目の前の光景に固まった。

玄関前には、屋敷の使用人たちが並んでいた。家令を先頭に、執事や侍女、従僕たちが整然と並んでいる。少し離れたところには、料理人らしい者たちの姿まであった。

私が馬車を降りると、全員が一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、旦那様」

続いて、家令が私へ顔を向ける。

「ようこそお帰りくださいました、奥様」

「お、おく……」

奥様。

間違いではない。それでも、あまりにも慣れない呼び方に、すぐには返事ができなかった。

「本日より、どうぞよろしくお願いいたします」

どうにかそれだけ告げると、使用人たちがもう一度、深く頭を下げた。

その中から、一人の侍女が進み出る。見慣れた顔に、私は目を瞬いた。

「リリア？」

リリアは背筋を伸ばし、両手を身体の前で重ねていた。

「本日より、奥様付きの侍女を務めさせていただきます。改めまして、よろしくお願いいたします」

「え？」

思わず、アーネストとリリアを交互に見る。

「でも、リリアはお義母様付きの侍女だったのでは……？」

リリアは、にこりと微笑んだ。

「前伯爵夫人のお取り計らいで、本日より本邸へ移ることになりました。奥様が新しい生活に慣れるまで、よく知る者がそばにいた方が安心だろうと」

それから、少しだけ笑みを深くする。

「もっとも、私はその後も、奥様付きとしてお仕えしたいとお願いしておりますが」

「リリア……」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

義母の屋敷を出れば、もう世話をしてもらうことはないのだと思っていた。新しい屋敷で、知らない使用人たちに囲まれて暮らすことを考えると、少し心細くもあった。

だから、見慣れた笑顔がここにあることが、たまらなくうれしかった。

「ありがとう……これからも、よろしくね」

「はい、奥様」

そう答えたリリアの笑顔は、いつもと変わらなかった。