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第5話

判決から十日余りが過ぎた頃。

私はグラーフ本邸の応接室で、ハインツ先生と向かい合っていた。

隣には、アーネストが座っている。

「ローレンス殿には、今後の連絡はすべて私を通すよう伝えてまいりました」

ハインツ先生は、いつもの笑顔で報告した。

「もっとも、あまり納得はされていないようですが」

「お父様は、何と……？」

「『当主になったばかりのエリナには分からない。これまでどおり、自分が屋敷を取り仕切る』と」

隣から、わずかに息を呑む音がした。

アーネストを見る。

黙ってはいたけれど、その眉間には深い皺が刻まれている。

「さらに、『エリナが当主となっても、自分が父親であることに変わりはない。父親の言うことには従わせる』とも」

アーネストの眉間の皺が、さらに深くなった。

「レオン殿も、屋敷を出るつもりはないそうです。長男である自分には、住み続ける権利があると主張しておられました」

「お姉様は……？」

「リディア嬢は、お二人の話には加わりませんでした」

ハインツ先生は、少しだけ首を傾けた。

「ただ、ご自分は婚姻まで屋敷にいてもよいのかと、尋ねられましたね」

いかにも、姉らしい。

少なくとも、父や兄のように、私の決定へ従う必要はないという態度ではなさそうだ。

同じ屋敷で暮らし続ければ、使用人たちも戸惑うだろう。

私が何かを決めるたび、父は父親として口を挟む。

兄も、自分こそ長男なのだと主張し続ける。

これは、娘として決めることではない。

リュークハルト家の当主として、決めなければならないことだ。

「ハインツ先生。お父様とお兄様には、屋敷を出ていただきます」

ハインツ先生は、少しも驚かなかった。

「承知いたしました。退去までの期間はいかがなさいますか？」

「一月で、足りますか？」

「十分でしょう。私物の持ち出しについても、こちらで確認いたします」

「お願いします」

「リディア嬢は？」

「お姉様には、婚姻まで今の部屋を使っていただきます。ただ、夜会への出席や、衣装や装飾品の新調は控えてもらいます」

「では、そのように」

ハインツ先生は立ち上がった。

「正式な通知を作成し、私からお渡ししておきましょう」

先生が部屋を出ると、応接室が静かになった。

アーネストは、しばらく何も言わなかった。

「……君が、そんな決断をするとは思わなかった」

「私もです」

自分が父と兄へ、屋敷を出てほしいと言う日が来るとは思わなかった。

正直、これが正しいのかは分からない。

お母様が望んでいたのは、こんな結末ではなかっただろう。

隣を見る。

アーネストの眉間には、まだ深い皺が残っていた。

私は指を伸ばし、その真ん中へ触れる。

アーネストの身体が固まった。

「……何をしている？」

「先ほどから、ずっと皺が寄っています」

指先で、眉間をそっと押す。

私が一番大切にしたい人。

この人を、嫌な気持ちにさせたくない。

指先で何度か押しているうちに、眉間の皺が少しだけ薄くなった。

アーネストはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そうされると、怒っていられないな」

私は小さく微笑んだ。

「よかった……」

そのとき、扉が叩かれた。

「ひゃっ」

慌てて指を離す。

扉が開き、ハインツ先生が顔を覗かせた。

「失礼。もう一つ、お伝えすることがございました」

先生の視線が、私とアーネストの間を往復する。

「……お邪魔でしたか？」

「違う」

アーネストが即座に答えた。

「そうですか」

ハインツ先生はにこやかに部屋へ戻り、先ほどまで座っていた椅子へ腰を下ろした。

「婚姻のお話です」

「婚姻……あ、私が爵位を継いだから――」

「ええ。家督の登録が完了しましたので、グラーフ伯爵との婚姻認可を申請できるようになりました」

先生は鞄から書類を取り出した。

「未成年当主の婚姻ですので、貴族法院の認可は必要ですが、ローレンス殿の同意は必要ございません」

書類を机へ置きながら、先生は笑った。

「危うく、このまま帰るところでした」

アーネストの眉間に、再び皺が刻まれた。

その横で、私は書類を見つめているうちに、頬が緩んでいくのが分かった。

結婚。

本当に、アーネストと。

隣から視線を感じる。

顔を上げると、アーネストがこちらを見ていた。

先ほどまで眉間に刻まれていた皺は、いつの間にか薄くなっている。

「うれしそうだな」

「……はい」

そう答えると、アーネストの表情も少し和らいだ。

ハインツ先生が、私たちの前へ一本ずつペンを置く。

「お二人のご意向をもとに婚姻契約書を作成しております。内容をご確認のうえ、こちらへ署名をお願いいたします」

私は書面へ目を通した。

婚姻後も、リュークハルト家の領地と爵位はグラーフ家へ吸収されず、私が当主として管理を続けること。

両家の財産も、それぞれ別に管理されること。

記された内容を一つずつ確認し、署名する。

隣では、アーネストも迷うことなく名を書いていた。

二人分の署名を確かめたハインツ先生が、満足そうに頷く。

「では、こちらは私が貴族法院へ提出しておきます」

「よろしくお願いします」

先生は書類を丁寧に鞄へ収め、立ち上がった。

「認可に問題はないでしょう。今度こそ失礼いたします」

扉が閉じる。

私はしばらく、その扉を見つめていた。

それから、そっと両手を頬へ当てる。

「……結婚するのですね」

「ああ」

アーネストの返事を聞くと、さらに頬が熱くなった。

浮かれそうになる気持ちを抑えるように、私は膝の上で手を組む。

でも、私は当主になったばかりなのだ。

これまで借金の返済を優先していたため、領内には修繕や整備を先送りにしていた場所がいくつもある。

確認しなければならない収支もある。

乾燥小屋のことも、商会との取引も――。

婚姻後も私が当主を続けるのなら、その先のことも考えなければならない。

「あの……リュークハルト家の爵位は、将来どうなるのでしょう」

「子どもに継がせればいい」

「こ、子ども……」

思わず、その言葉を繰り返す。

アーネストとの、子ども。

「……そんなに驚くことか」

「え？」

「結婚するなら、いずれ考えることだろう」

アーネストはそう言って、視線を逸らした。

その耳が、ほんの少し赤くなっている。

それに気づいた途端、胸の奥がさらに落ち着かなくなった。