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第2話

カイルが訪ねてきた日からも、毎日は慌ただしく過ぎていった。

朝はリリアに起こされ、身支度を手伝ってもらう。

髪を結い終えたリリアは、エプロンのポケットから小さな手帳を取り出した。

「本日のご予定ですが、午前は伯爵夫人とのお茶会のお稽古。昼食後は弁護士の先生との面談がございます。その後、アーネスト様の執務室で、リュークハルト領から届いた書面をご確認いただきます」

すらすらと告げられ、私は鏡越しにリリアを見た。

「ありがとうございます。予定を管理してもらえるって、本当に助かります」

「エリナ様が滞りなく一日をお過ごしになれるよう、予定を調整するのも、わたくしの務めでございます」

「そうなのですね……」

リュークハルト家にいた頃は、自分で手帳へ予定を書き込み、その日の順番を決めていた。

予定が増えるたびに書き直しを重ねていると、どれが新しい予定なのか分からなくなることもあった。空いていると思った時間へ新しい予定を入れ、気づけば昼食を取る時間さえなくなっていたこともある。

リリアが管理してくれるようになってからは、予定が重なって困ることも、休む間もなく動き続けることもなくなった。

「それから、弁護士の先生との面談後に、半刻ほどお休みいただく時間を取っております」

「そこまで考えてくれているの？」

「お疲れのままでは、書面の内容も頭に入りませんので」

当然のことのように言われ、私は少しだけ笑った。

「本当に、助かります」

午前中は、義母と小サロンで茶会の練習をした。

茶器の扱い方や客を迎える順番はもちろん、誰へ最初に声をかけるのか、会話が途切れたときにどう場を繋ぐのかまで、覚えなければならないことは多かった。

義母はカップを持ち上げながら、私を見る。

「エリナさんは、話す内容が決まっていれば、とても上手なのよね。だから今は、何でもないお話にも慣れましょうね」

「……頑張ります」

義母は小さく笑い、カップを卓上へ戻した。

「茶会では、全員に同じだけ話していただこうとしなくてもいいのよ」

「お招きした以上、皆様にお声がけしないと失礼にはならないのでしょうか……」

「ええ。でも、よくお話しになる方もいれば、聞くことがお好きな方もいるわ」

義母は茶器を置きながら続けた。

「黙っていらっしゃるからといって、退屈なさっているとは限らないの」

「無理に話を振れば、かえってお疲れになることもある……ということでしょうか」

「そうよ。誰にでも同じように接することと、誰にでも同じことをすることは違うの」

なるほど、と頷く。

義母の隣では、アーネストが書類を読んでいた。

「アーネスト。客役をなさい」

「なぜ俺が」

「男性の客もいらっしゃるでしょう」

アーネストはしばらく黙っていたが、やがて書類を閉じ、私の向かいへ座った。

「エリナさん。お客様へ話題を振ってみて」

「はい……」

私は少し考えてから、アーネストを見る。

「お仕事は、お忙しいのですか？」

「いつも通りだ」

会話が終わった。

「アーネスト。もう少し話を広げなさい」

「客役なのだろう。すべての客が協力的とは限らない」

「それはそうだけれど……」

私はうむむと考え込む。

「……次のお休みのご予定は？」

アーネストは少しだけ考えた。

「西の果樹園へ行く」

「お休みの日も視察ですか？」

「林檎の花が見頃だと報告があった」

「お花……ですか？」

「見に行くか」

「えっ」

「予定を聞いたのだろう」

「そ、そうですが……」

義母が口元へ手を添えた。

「エリナさん。それはお誘いよ」

「ええっ」

「実際に予定が空いているのだから、構わないだろう」

義母は、ますます楽しそうに笑っていた。

午後になると、弁護士との打ち合わせや、母の遺言に関する資料の確認があった。

それが終わると、私はリリアとともにアーネストの執務室へ向かった。

中へ入ると、見慣れない机が置かれていることに気づいた。

小ぶりな机だったが、書類を広げるには十分な大きさで、机の上には細身のペンと新しいインク壺が用意されている。その隣には、リュークハルト領から届いた書面が、種類ごとに分けて積まれていた。

「これは……？」

「君の机だ」

アーネストは、自分の机から顔も上げずに言った。

「領地を継ぐなら、執務室で書類を扱うことにも慣れろ」

「……こちらの部屋で、一緒にしてもよろしいのですか？」

「分からないことがあれば、すぐに聞ける」

それだけ言うと、彼はまた書類へ視線を戻した。

私は机へ近づき、椅子へ腰を下ろした。真正面ではないが、顔を上げればすぐに彼が見える位置だった。

少し落ち着かないような、けれど心強いような気持ちになる。

私はまず、乾燥小屋の生産量をまとめた書面を開いた。

「生産量が増えている……」

原料となる林檎が多く集まるようになったからだろう。

生産量が増えれば、それだけ保管する場所も必要になる。卸先が増えなければ、商品が余るかもしれない。それに、今の人数のまま作業を続けられるのだろうか。

「まだ、許容範囲だけれど……」

「安定した品質で出せているかも考慮しろ」

アーネストの声が飛んできた。

「……どうして分かったのですか？」

「顔に出ている」

「えっ」

思わず、自分の頬へ手を当てる。

「君は分かりやすい」

そう言ったアーネストの口元が、少しだけ緩んでいた。

……からかわれたのだろうか。

夕方には、仕立屋がいくつもの布地を持ってきた。

初めは、茶会で着る昼のドレスだけだと言われていたのに、いつの間にか話は夜会用の衣装や外套、靴や手袋にまで広がっていた。

「こちらの青は、正式な晩餐会にもお使いいただけます」

「ば、晩餐会……」

出席など、もちろんしたことがない。

仕立屋はさらに別の布を広げた。

「こちらの布は、婚姻後のご挨拶回りにもよろしいかと」

「あの……まだ、婚姻していなくて……」

裁判すら、まだ終わっていないのに。

義母は何事もないように布地を指で撫でている。

「あら。決まってから仕立て始めては間に合わないわ」

「ですが、こんなにたくさん……今の私に、すぐにお支払いすることは……」

「エリナさん。あなた、ご自分が何も持たずに嫁ぐと思っているの？」

「……男爵領ですか？」

継承権が認められる可能性は高いと聞いているが、領地を担保にした借金がどうなるのかは、まだ分からない。

「借金があるからといって、領地そのものの価値がなくなるわけではないでしょう？」

義母は、当然のように続けた。

「土地があり、農地がある。そこで暮らす領民がいて、毎年そこから収益が生まれるのよ」

「ですが、グラーフ家と比べれば……」

「比べる必要はないわ」

義母は、きっぱりと言った。

「一般的な令嬢の持参金は、一度渡せば減っていく金貨や宝石でしょう。けれど、あなたが受け継ぐものは、守り育てれば収益を生み続ける財産なのよ」

はっとした。

そういえば、義母から家政について教わるようになってから、気づいたことがある。

リュークハルト家は、収入に対して交際費が多すぎる。姉のドレスや装飾品。兄が他家との付き合いに使う費用。父の贈答品や会食……以前は、貴族なら必要なものなのだと思っていた。

それらを見直すだけでも、毎年残せるお金は増えるのではないだろうか。

それに、乾燥果物の商いもある。生産が安定し、卸先が増えれば、毎年収益を得られるようになる。

それもこれも――。

「……アーネスト様のおかげです」

「違うわ」

義母が、すぐに言った。

「もちろん、あの子がきっかけを与えて、手を貸したことは知っているわ」

「はい。ですから、私一人ではとても……」

「けれど、わたくしの元へ持ってきたのは、あなたでしょう？」

私は答えられなかった。

義母は、私の肩へ布地を当てながら続ける。

「アーネストがどれほど手を貸しても、あなたの品に魅力がなければ、わたくしは興味を持たなかったわ」

肩に当てられた布地を見つめながら、これまでのことを思い返す。

アーネストは、私にきっかけを与えてくれた。

そこから王都へ足を運び、乾燥小屋へ何度も通い、商会へ出向いたのは私だ。商品の説明をして、意見を聞き、失敗するたびにやり方を考え直した。

それでも――。

「……やはり、私一人の力ではありません」

義母が私を見る。

「アーネスト様や、お義父様とお義母様。パン工房のご夫妻や、若年実務者会の皆様。それから、乾燥小屋で働く領民にも、たくさん助けていただきました」

一人では、ずっと立っていられなかった。

それは、今も変わらない。

「皆様が支えてくださったから、ここまで来ることができたのだと思います」

義母はしばらく何も言わなかった。

「……だから、皆があなたを助けたくなるのね」

「え……」

義母は、仕立屋が持っていた薄いヴェールを受け取り、私の髪の上へそっと被せる。

「これが綺麗ね」

「これは……」

どう見ても、花嫁が身につけるものだった。

「ええ。あなたの肌は白いから、澄んだ色がいいわね」

鏡の中には、見慣れない自分がいた。

白いヴェールを被り、義母に肩を抱かれている。

「よく似合っているわ」

その声があまりにも優しくて、少し泣きそうになった。