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第1話

馬車が、ゆっくりとリュークハルト家の門を離れていく。

窓の外では、見慣れた屋敷が少しずつ遠ざかっていた。私は隣に座るアーネストの肩へ、頭を預けている。

馬車へ乗り込み、扉が閉じた途端、全身から力が抜けてしまったからだ。アーネストは何も言わず、私の手を握ってくれていた。

「ああ言ってしまったけれど……よかったのでしょうか」

「何がだ」

口にした途端、不安が現実味を帯びて、胸へ迫ってきた。

母の遺言が認められれば、私は正式な後継者となる。けれど、領地を継ぐということは、そこに結びついた負債も引き受けるということだ。

「アーネスト様に……グラーフ家に、ご迷惑をかけることになります」

少しの間を置いて、アーネストが言った。

「なら、俺が領地を手放せと言ったら、手放すのか」

「それは……」

できない。

母が守ろうとした領地を。私が何年も、領民たちと共に支えてきた土地を。兄へ渡すことなど、できるはずがない。

「……できません」

「なら、答えは出ている」

即答され、私は思わず瞬きをした。

「君が手放せないものなら、俺の都合など気にするな」

アーネストはそこで、ようやく私を見た。

「俺は、エリナの隣に立つと決めている」

私はアーネストを見つめた。

この人は、私を甘やかさない。けれど、決して手を離さない。

目頭が熱くなった。私は微笑み、握られた手へ指を絡める。

「アーネスト様……大好きです」

その瞬間、アーネストの動きがぴたりと止まった。

「……」

返事がない。恐る恐る顔を上げると、アーネストは珍しく目を見開いていた。耳が、少しだけ赤い。

「……アーネスト様？」

「…………」

もう一度呼びかけると、アーネストは小さく息を吐き、私の頭へそっと手を置いた。

「そういうことは、不意に言うな」

耳は、ますます赤くなっている。

「ふふ……」

「笑うな」

「だって」

アーネストは困ったように息を吐いた。それから、私の肩を抱き寄せる。

「……俺もだ」

その一言は、とても小さかったけれど、私にははっきりと聞こえた。

胸がいっぱいになって、私はアーネストへ寄り添う。夕暮れの道を、馬車がゆっくりと進んでいった。

◆

数日後の午後、カイルが小客間を訪ねてきた。

定期便でリュークハルト領へ集荷に来たついでに、領地の様子を知らせに来てくれたのだ。

「荷は、予定どおり出ています」

カイルはそう言って、持ってきた控えをテーブルへ置いた。

「今週分の箱数です。いつもより少し少ないですけど、出荷そのものは止まってません」

「よかった……様子を見に行けなくて、心配していたんです」

「集荷に行ったときは、いつもどおり人が出入りしていましたよ」

その言葉に、胸の奥が少しだけ緩んだ。

もともと私が王都へ出ているあいだも仕事を続けられるよう、乾燥小屋は領民たちだけで回せるようにしていた。それでも、これほど長く領地を離れるのは初めてだった。

何か問題が起きているのではないか。考え始めると、不安は尽きなかった。

「セバスから、何か預かっていませんでしたか？」

「これを」

カイルが一通の封書を差し出した。

封を開くと、乾燥小屋の稼働状況と、仕入れた果実の量が簡潔にまとめられていた。

――大きな問題は起きておりません。

最後に記されたその一文を見て、ようやく息を吐く。

「ただ……リュークハルト家から、出荷を止めろと言われたみたいです」

手紙を持つ指が止まった。

「お父様が？」

「誰の指示かまでは聞いてません。現場の人たちは断ったそうです」

「領民たちが……自分たちで判断してくれたのですね」

「ええ。エリナ様から何も聞いていないからって」

カイルは肩をすくめた。

「こっちも、依頼を受けてるのはエリナ様です。ほかの人に言われたからって、勝手に止めるつもりはありません」

「ありがとうございます。今後も、セバスからの手紙を預かっていただけますか？」

「ええ。帰りに返事を持っていけばいいですか？」

「お願いします」

カイルは頷き、ようやく紅茶へ手を伸ばした。一口飲んでから、改めて小客間の中を見回す。

「しかし、最初に聞いたときは驚きましたよ。まさかエリナ様が、グラーフ家へ嫁ぐことになるとは」

私は苦笑した。

「私も驚いています」

「でも、考えてみれば納得ですけどね。むしろ妥当というか」

「妥当だなんて、どこがですか……」

「え？　だって――」

そのとき、小客間の扉が開いた。

「失礼する」

アーネストが部屋へ入ってきた。

カイルは、焼き菓子を持ったまま動きを止めた。

「……どうぞ、続けてくれ」

「いえ」

カイルは焼き菓子を皿へ戻した。

「ちょうど話も終わったところです」

「そうか」

アーネストは私の隣へ腰を下ろした。その距離が、いつもより少し近い。

カイルは私とアーネストを交互に見た。なぜか頬が熱くなる。

「では、俺はこれで」

「も、もう帰るのですか？」

「定期便の確認がありますので」

先ほどまで、急ぐ様子などまったくなかったはずなのに。

カイルは手早く控えをまとめ、席を立つ。

「では、失礼します」

アーネストへも軽く頭を下げると、カイルは足早に小客間を出ていった。

私は閉まった扉を見つめたあと、隣のアーネストへ顔を向けた。彼は、カイルが置いていった控えへ目を落としている。

「領地で何かあったのか」

「出荷を止めるよう、誰かが指示を出したそうです」

アーネストの表情が険しくなる。

「ですが、現場の方々も、ベルナー輸送商会も断ってくれました。今のところ、仕事は続けられています」

アーネストは書類へ目を通し、頷いた。

「ひとまず、仕事に影響は出ていないということか。何かあれば、すぐ知らせろ」

「分かりました」

アーネストは控えをテーブルへ戻した。

「……他に、何を話していた？」

「今、お話ししましたが」

「俺が部屋に入る直前だ」

何の話だっただろう。少し考えて、ようやく思い出す。

「ええと……確か、私がグラーフ家へ嫁ぐことについて、妥当だと……」

「妥当？」

はっとして、私は慌てて言葉を重ねた。

「わ、私は妥当だなんて思っていません……！　今でも、不釣り合いだと思っています……！」

アーネストは一度視線を落とし、しばらく黙り込んだ。

「……アーネスト様？」

顔を覗き込むと、彼はひどく不機嫌そうな目で私を見ていた。

「カイル・ベルナーは、余計なところまでよく見ているな」

「え？」

意味が分からず、首を傾げる。

その瞬間、アーネストの手が私の頬へ触れた。

「アーネストさ――」

呼びかけるより先に、唇が重なった。

「っ……」

目を見開いたまま固まっていると、アーネストはゆっくりと唇を離した。その手は、まだ私の頬に触れたままだった。

「二度と、不釣り合いなどと言うな」

言い聞かせるように告げる。

「俺が、君を選んだ」

頬が熱い。

何も言えないまま、私はこくりと頷いた。

「分かればいい」

ようやく、アーネストの表情がわずかに緩んだ。