【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

十八章

第6話

グラーフ家で過ごし始めてから、数日が経った。

初めのうちは、なかなかこの生活に慣れなかった。

朝になれば侍女が起こしに来て、身支度を手伝ってくれる。食事の時間になれば、温かな料理が並ぶ。最初は自分でやろうとしたのだけれど、そのたびに使用人たちが困ったように微笑むので、今では素直に任せることにしていた。

『療養に来たのだから、何もするな』

アーネストにも、そう言われている。

とはいえ、何もしないでいると、どうにも落ち着かなかった。

リュークハルト家にいた頃は、毎日のように領地へ足を運んでいた。乾燥小屋では作業の進み具合を確かめ、働く者たちから話を聞く。領地で問題が起これば、その場へ向かった。

夜には報告書をまとめ、翌日の仕事を書き出す。そうして一日が終わるのが、当たり前だった。

何も求められない時間を、私はどう過ごせばいいのか分からなかった。

「どうでしょうか？」

私は刺繍枠を持ち上げ、隣に控えていた侍女へ見せた。白い布の上に、淡い赤色の薔薇を縫っている。まだ、花びらの半分ほどしかできていない。

「とてもきれいに刺せています」

侍女――リリアは、刺繍を覗き込みながら微笑んだ。

リリアは、私がこの屋敷へ来てから、ずっと身の回りの世話をしてくれている。

「本当ですか？」

「はい。花びらの重なりも、とても丁寧です」

そう言われても、自信はなかった。

刺繍をするのは、本当に久しぶりだった。母が生きていた頃、手ほどきを受けたことがある。

その後も時間を見つけて少し練習することはあったけれど、腰を落ち着けて針を持つような余裕は、ほとんどなかった。一針ごとに迷ってしまい、何度も手が止まる。

こんなふうに、ゆっくり時間を使うのは、いつ以来だろう。

「随分と丁寧に刺すのね」

向かいから声がして、私は顔を上げた。

グラーフ伯爵夫人――今はお義母様と呼んでいる。

数日前、いつものように伯爵夫人と呼んだところ、

『いつまでも伯爵夫人では、少し寂しいわね』

と笑われたのだ。

それ以来、まだ少し照れながらも、お義母様と呼ぶようになった。

義母は、紅茶のカップを手に微笑んでいる。小さな卓には、焼き菓子と果物が並んでいた。

「久しぶりなので……難しくて、つい手が止まってしまいます」

「十分きれいよ」

義母はそう言うと、卓の上に置かれていた紙を一枚手に取った。

「では今日は、グラーフ家の者たちについて、少しお話ししてもいいかしら」

「はい。お願いします」

「とはいっても、難しい勉強をするつもりはないのよ。肩の力を抜いて聞いてちょうだい」

義母は、紙を私の方へ向けた。

そこには、グラーフ家の親族の名前と、簡単な関係がまとめられている。

「こちらはアーネストの叔母。悪い方ではないのだけれど、お話が少し長いの」

私は名前を覚えようと、紙へ目を凝らした。

「そんなに真剣に見なくても大丈夫よ。今すぐ、すべて覚える必要はないのだから」

「でも、覚えられるか不安で……」

「心配性ね。会えば、そのうち覚えるわよ」

義母は笑いながら、次の名前を指先で示した。

「こちらは夫の弟。領地に住んでいて、王都へ来ることは滅多にないわ。それから、こちらの従兄は、アーネストの幼い頃をよく知っているから、余計なことを話すかもしれないわね」

そう言われると、気になってしまう。

「どのようなお話ですか？」

「木から落ちた話とか」

思わず目を瞬かせた。

「アーネスト様が、ですか？」

「そうよ。登るなと言われた木に登って、落ちたの」

想像できなかった。

私の知っているアーネストは、いつも落ち着いていて、そんな無茶をするようには見えない。そんな彼にも、言いつけを破って木へ登るような子どもの頃があったのだ。

「本人には、私から聞いたとは言わないでね」

義母が楽しそうに笑う。私も、つられるように笑った。

別の日には、屋敷の使用人についても教えてもらった。

執事や、家政を任されている女中頭。厨房を預かる料理長に、馬車や厩舎を管理する者たち。いずれも、すぐに覚える必要はないと言われた。

それでも、名前と役目を知るだけで、この屋敷が少し身近になったような気がした。

「ところで、あなたのお世話をしている侍女には、もう慣れたかしら」

義母が紅茶を置きながら尋ねた。

「はい。とてもよくしていただいています」

初日は、リリアは客室付きの侍女なのだと思っていた。けれど、数日経っても担当が変わらない。

「毎日、同じ方が来てくださるのですね」

「生活の癖や好みを、毎日違う者へ説明するのも大変でしょう？」

「そうですね」

確かに、その方が効率がいい。そう思いながらも、少しだけむず痒かった。

リュークハルト家では、私に専属の侍女はいなかった。長く仕えている者ばかりだったから、皆が私の好みをある程度知っていただけだ。

わざわざ私一人のために気を配ってもらうことには、慣れていない。

リリアは、私が朝は温かい飲み物を好むことも、髪をきつく結われるのが苦手なことも、すでに知っている。それが嬉しい反面、まだ落ち着かなかった。

「そのうち慣れるわ」

義母は、私の心を見透かしたように微笑んだ。

アーネストは、食事の時間になると、ほとんど毎日こちらの屋敷へ来た。

朝食に姿を見せる日もあれば、昼食だけ共にする日もある。夕食には、必ずと言っていいほど現れた。

三日目の夕食前。

アーネストが食堂へ入ってくると、前伯爵――義父が笑った。

「なんだ、今日も来るのか」

「来てはいけなかったか？」

「いいえ。忙しいのではなかったの？」

今度は、義母が尋ねる。

「食事をする時間くらいはある」

それだけ言って、アーネストは私の隣へ座った。

義母が楽しそうに目を細める。

「私たちが誘っても、なかなか来ないのに」

「婚約者がいるのだから、来るのは当然だろう」

「……っ」

頬が熱くなり、私は少しうつむいた。

義父は肩を揺らして笑い、義母は何も言わず、ただ目を細めていた。

夕食のあとは、小さな居間で過ごすことが多かった。

私は長椅子に座り、アーネストはその隣へ腰を下ろす。

「今日は何をしていた？」

その夜も、アーネストが尋ねた。

「刺繍をして、お義母様とお茶をいただいて……それから、グラーフ家の親族について教えていただきました」

「母は、何か余計なことを言わなかったか？」

「えっ……特には、何も……」

「そうか」

アーネストが、じっと私の顔を見る。

その視線に耐えきれず、私はそっと目を逸らした。

すると、不意に頬へ指先が触れた。

「ひゃっ……」

驚いて顔を上げる。

アーネストは、私の頬を指先で軽く押したまま、目を細めていた。

「嘘をついているだろう」

「つ、ついていません」

「では、なぜ目を逸らす」

「それは……」

答えに詰まると、頬をもう一度軽く押される。

「何を聞いた？」

「や、やめてください……」

頬を押されながら顔を背けようとしたけれど、アーネストの手に阻まれた。

「答えればやめる」

最近のアーネストは、時々こうして意地悪なことをする。

「……えーん」

試しに、わざとらしく泣き真似をしてみる。

アーネストは少しも怯まなかった。それどころか、今度は両手で頬を包まれてしまった。

顔を逸らすこともできなくなり、私は正面から彼を見上げるしかない。

「ごまかすな」

目が合い、胸が大きく跳ねた。

こんなに近くで、正面から見つめられることには、まだ慣れない。アーネストの瞳には、困った顔をした私が映っている。

「……」

言葉を忘れたまま、見つめ返す。

アーネストも、何も言わなかった。

私の頬を包んでいた手が、ぴたりと止まる。

先ほどまで私をからかっていたはずなのに、なぜか彼まで困ったような顔をしていた。

やがて、アーネストは小さく息を吐くと、額を私の額へ軽く触れさせた。

「っ……」

「……その顔は卑怯だな」

吐息が触れそうなほど近くに、彼の顔がある。

こ、これは……。

小説で読んだことがある。

男女がこうして顔を近づけ、そのまま――。

どうすればいいのか分からない。

思わず、私はぎゅっと目を閉じた。

……何も起こらない。

そう思った次の瞬間、唇に柔らかなものが触れた。

驚いて目を開くと、すぐ目の前にアーネストの顔があった。

彼は私の頬に手を添えたまま、わずかに目を見開いている。

「……目を閉じるとは思わなかった」

「……」

今、何が起きたのだろう。

分かっているはずなのに、頭がまったく働かなかった。唇に残った感触だけが、やけにはっきりとしている。

「エリナ？」

名前を呼ばれても、声が出ない。

全身から力が抜けたように、私はそのままアーネストの胸元へもたれかかった。

彼は驚いたように身じろぎしたけれど、すぐに私の背へ腕を回してくれた。

耳を澄ませば、彼の心臓が少し速く鳴っている。

私だけではないのだ。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

私はそっと、アーネストの服を握り、目を閉じた。

ああ。

間違いなく、今が一番幸せだ。