141/194

第4話

食事を終えると、アーネストが席を立った。

「部屋まで送る」

「え、でも、侍女の方が……」

向かいでは、グラーフ伯爵夫人が扇の向こうで微笑んでいた。

「では、お願いしましょう。侍女も一人付けるわ」

「必要ない」

「何を言っているの」

アーネストは黙り込み、やがて夫人へ顔を向けた。

「……少し離れて歩かせてくれ」

「ええ。そうさせます」

夫人の笑みが、なぜか先ほどより深くなった。

私はアーネストに支えられながら、廊下を歩いた。

食事の席では、伯爵夫人から婚礼について、いろいろなことを教えていただいた。

式を挙げる場所や婚礼衣装。それから、当日の料理や花についても、これから一つずつ決めていくのだという。

まだ父や兄のこともあるし、領地や事業についても考えなければならない。

そう話した私に、前伯爵様は笑った。

『領地で何かあれば、執事からこちらへ知らせるようにしておけばいい。聞いている限りでは、何もなくても定期的に報告を寄越しそうだがな』

そう言われてしまえば、確かにそのとおりだった。

婚礼について考えるには、まだ早すぎるのではないか、そう感じていたはずなのに、話を聞いているあいだ、気持ちはずっと浮き立っていた。

ドレスの意匠も、式を挙げる場所も、そこへ招く人たちも、これまで自分には縁のないものだと思っていた未来が、現実味を帯びていく。

それが、きらきらと輝いて見えた。

アーネストは途中から、ほとんど口を挟まなかった。けれど、リュークハルト家から戻ったときに刻まれていた眉間の皺は、いつの間にか消えている。

そのことに気づき、私はほっと息をついた。

やがて、客室の前へ着く。

「ありがとうございます」

「ああ。今日はもう休め」

「はい……おやすみなさい、グラーフ伯爵」

「おやすみ」

侍女が扉へ手を伸ばす。

――もう少しだけ、一緒にいたい。

そっとアーネストを見上げると、ちょうど目が合った。

「……何だ」

「あ、いえ……」

「まだ眠くないのか」

「……はい。もう少しだけ」

アーネストはしばらく黙っていた。やがて廊下の先へ目をやる。

「隣の小客間なら、まだ灯りが入っている」

「え……」

「少しだけ、話すか」

気持ちがふわりと軽くなる。

「……はい。お話ししたいです」

アーネストの口元が、わずかに緩んだ。

あ。今、笑った。

そう気づいた途端、鼓動が速くなった。

◆

小客間へ入ると、侍女が長椅子へクッションを置いてくれた。

私は足に負担をかけないよう、ゆっくりと腰を下ろす。

アーネストは向かいの椅子へ座った。

「……」

てっきり、隣に座ってくれるものだと思っていた。

そんなことを期待していた自分が恥ずかしくなり、慌てて膝の上へ顔を伏せる。

「何を気にしている」

「い、いえ。何でもありません」

顔を上げると、アーネストがこちらを見ていた。

つい、長椅子の空いた場所へ目が向く。

しまった、と思ったときには遅かった。

アーネストも同じ場所を見た。

「……足は？」

「え？」

「まだ痛むか」

「少しだけ……」

アーネストは椅子から立ち上がると、私の足元に置かれていたクッションを手に取った。

「少し上げておけ。その方が楽だろう」

「あ……ありがとうございます」

足を乗せやすいよう、位置を整えてくれる。

そのまま向かいへ戻るのだと思っていた。

けれど。

アーネストは、私の隣へ腰を下ろした。

「……っ」

身体をわずかに動かせば、肩が触れてしまいそうな距離だった。

アーネストは正面を向いたまま、何も言わない。

私はそっと、その横顔を眺めた。

この方と、結婚するのだ。

ずっと遠くから見ているだけだった人。

声をかけていただくだけで嬉しくて、同じ場所にいられるだけで幸せだった。

その人と、これから先を一緒に過ごす――

「……何を見ている」

不意にアーネストがこちらを向いた。

見つめていたことに気づかれ、私は慌てて顔を逸らした。

「あ、あの……婚礼の準備って、いろいろあるのですね」

「そうらしいな」

「グラーフ伯爵も、ご存じなかったのですか？」

「当主の婚姻に必要な手続きなら分かる。衣装や花については、母上ほど詳しくない」

私は目を瞬いた。

この方にも、知らないことがあるのね。

当たり前のことなのに、なぜか新鮮だった。

アーネストが、こちらへ身体を向ける。

「……いつまで、グラーフ伯爵と呼ぶつもりだ」

「え？」

「父もグラーフ伯爵だった。今は前伯爵だが、家の中では呼び分けにくい」

「そ、そうですね……」

しばらく考え、恐る恐る口を開く。

「では……アーネスト様……」

名前を呼んだ途端、落ち着かなくなって、膝の上で指を組み直した。

アーネストは答えない。

ただ、こちらを見たまま動かなかった。

「……何か、おかしかったですか？」

言い方が、変だったのかな……。

「もう一度、呼んでくれ」

私は目を見開いた。

「名前を」

「アーネスト様……」

今度は、先ほどより小さな声になった。

アーネストが、ゆっくり息を吐く。

「……」

私は首を傾げた。

嫌だったわけではなさそうだ。ただ、何を思ったのか、その顔からはよく分からない。

様子を窺っていると、アーネストの手が上がった。私へ触れる寸前で止まる。

「髪に、触れてもいいか」

「え……」

髪に？

どうして髪に？

頭の中で疑問が渦巻いたものの、私は小さく頷いた。

アーネストの手が、ゆっくり近づいてくる。指先が耳の横の髪へ触れた。一房を掬い上げ、そのまま指の間を滑らせていく。

それだけなのに、触れられた場所から熱が広がった。

「柔らかいな」

「す、すごく良い香油を使っていただいて……さらさらになりました……」

「そうか」

アーネストは指の間を流れる髪を眺めながら、目元を和らげた。

見たことのない表情だった。

心臓の奥を、きゅっと掴まれたような気がする。

「く、黒髪は……リュークハルトの血筋で……私は母に似ていると、よく言われていました……」

な、何を話しているのだろう、私。

アーネストの指が、もう一度髪をなぞる。

身体がふわふわと浮いているようで、落ち着かない。それなのに嫌ではなかった。むしろ、この時間がずっと続けばいいのにと思う。

「なら、母君もこんな髪だったんだな」

「は、はい……お祖父様も黒髪で……」

そこまで答えたとき、不意に昔の光景がよみがえった。

まだ幼かった頃。

私は母の後ろを、ちょこちょこと付いて歩いていた。

玄関広間には来客がいて、母はその人と挨拶を交わしていた。

『リュークハルト男爵、フリージア・フォン・リュークハルトです』

父は、母の一歩後ろに立っていた。母が客人と言葉を交わし、父はその後ろに控えている。

母が体調を崩すまで、何度も目にしていた光景だった。

「……あれ？」

髪に触れていたアーネストの手が止まる。

「何か思い出したのか」

「いえ、その……今、昔のことを……」

「昔？」

「母、自分のことを『リュークハルト男爵』と名乗っていました」

アーネストの表情が変わった。

そうだ。

どうして今まで気づかなかったのだろう。

「……お母様が、男爵だった……？」

自分で口にすると、それまで何とも思わなかった記憶が、急に別の意味を持ち始める。

「母君の爵位について、何も聞かされていないのか」

「……はい。母が亡くなったときも、何も……」

声が次第に小さくなる。私は膝の上で、両手を握った。

お母様のことなのに。私は、何も知らない。

知らないことが、思っていたよりずっと多い。

そんな気がした。