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第3話

夕食の席に着いてから、私はずっと背筋を伸ばしていた。

目の前には、温かなスープと、香ばしく焼かれた肉料理が並んでいる。どれも、とても美味しそうだった。

ただ、グラーフ前伯爵夫妻と同じ食卓を囲んでいると思うと、どうしても緊張してしまう。

「エリナ嬢」

正面から声をかけられ、私はびくりと肩を揺らした。

グラーフ前伯爵が、私の皿を見ている。

「食べなさい」

「は、はい」

慌てて肉を一口切り、口へ運ぶ。

柔らかい。

噛むと肉汁が広がり、添えられたソースには、ほのかな酸味と甘みがあった。急いで飲み込もうとしたせいで、少し喉につかえそうになる。

「父上、急かすな」

隣に座るアーネストが言った。

「急かしてはいない。食べるよう言っただけだ」

グラーフ前伯爵は、納得がいかないという顔で私を見る。

「それにしても、細すぎるだろう」

「あなた、エリナさんには、エリナさんの食べるペースがあります」

「しかし、この細さでは――」

「あなた」

「……分かった」

グラーフ前伯爵は、少しだけ不満そうに口を閉じた。

私はどうすればよいか分からず、もう一口だけ肉を食べる。

美味しい。

本当に、とても美味しい。

けれど、食事をしているところを見守られているようで、少し落ち着かない。

そんな私の様子に気づいたのか、夫人が微笑んだ。

「無理に急がなくていいのよ。ゆっくり召し上がって」

「はい……ありがとうございます」

少しだけ肩の力を抜き、スープを口に運ぶ。

青豆のポタージュは、口に含むとまろやかな甘みが広がる。濃厚なのに重すぎず、青臭さもまったくない。

「……美味しい」

思わずそう呟くと、自分でも分かるほど頬が緩んだ。

「そうだろう。うちの料理人は、王都から口説き落としてきた。腕は確かだ」

「そうなのですね」

前伯爵は、食事にこだわりのある方なのだろうか。

「他に食べたいものがあれば、遠慮なく言いなさい。料理人に用意させる」

「えっ」

「肉でも魚でも、甘いものでもいい。食べられそうなものからで構わん」

「あなた、そんなに一度に言われても、エリナさんが困ってしまうでしょう」

夫人がたしなめると、前伯爵は少しだけ不満そうに眉を寄せた。

「だが、食べられるものは知っておいた方がいい」

「それは、少しずつでよろしいの」

「……分かった」

グラーフ前伯爵は、また少しだけ口を閉じた。

食事が半ばを過ぎた頃、グラーフ前伯爵がナイフとフォークを置いた。

「ところで、婚姻のこともあるが……聞くかぎり、まず事業の方を整えねばならんのではないか」

「ああ、すぐに動くつもりだ」

アーネストは、グラスを手にしたまま落ち着いた声で答えた。

「契約先と現場の責任者へ連絡を入れる。今後の報告は、こちらにも回すようにするつもりだ」

「そうだな。エリナ嬢が戻らなくても回るようにし、同時に、リュークハルト男爵たちが勝手に手を出せない形にしておいた方がいい」

「そのつもりだ」

私は思わず顔を上げた。

「それは……契約の内容や、出荷の予定を把握する役目を、他の方に任せるということですか？」

「そうだ」

グラーフ前伯爵が頷く。

胸の奥が、不安に揺れた。

大丈夫だろうか。誰かに任せると言われても、すぐには想像がつかない。

「エリナ嬢。あなたが病に倒れたら、その事業は終わるのか」

「……」

答えられなかった。

終わる、そう思ってしまった。

これまで、職人たちとの話し合いも、商会との交渉も、契約も、最後の判断も、すべて私がしてきたからだ。

グラーフ前伯爵は、私の答えを待たずに首を横へ振った。

「一人が倒れただけで何もかも止まるなら、それは組織の欠陥だ」

アーネストが続ける。

「だから、今から直せばいい」

「エリナ嬢は、領地管理もしていたのだろう」

グラーフ前伯爵が言った。

「毎日、すべての畑を見回っていたのか？」

「いいえ……」

そう答えた瞬間、胸の中で何かが少し止まった。

そうだ。

領地のことだって、私一人ですべてを見ていたわけではない。

報告書があり、現場で働く人たちがいて、それぞれの役目があった。私はそれを確認し、必要な判断をしていた。

「私……自分で全部見ることが、責任を持つことだと思っていました」

「始めたばかりなら、そうなることもある」

グラーフ前伯爵が言った。

「だが、いつまでも一人で抱えていては、事業は大きくならない」

私は、ゆっくりと頷いた。

「はい……」

グラーフ前伯爵が頷く。

「それで、式はいつだ」

アーネストの手が止まった。

「……何の話だ」

「結婚式に決まっているだろう」

思わず顔が熱くなった。

「そうね。正式な婚約まで時間がかかるとしても、衣装の準備は始められるわ」

「母上」

「婚礼衣装は、すぐには仕上がらないでしょう。ねぇ、エリナさんは、何色がお好き？」

「え、色ですか……？」

婚礼衣装にも、好きな色を使うものなのだろうか。

「ええ。白や生成りを基調にして、刺繍やリボンに色を入れても素敵よ。グラーフ領の花を刺繍するのもいいわね」

「母上、話を進めないでくれ」

「どうせあなたは、衣装のことなど分からないでしょう」

「そういう問題ではない」

グラーフ前伯爵も、真剣な顔で口を開く。

「式は領地で挙げるのか。それとも王都か」

「父上まで何を言っている」

「当主の結婚だ。招待客の数が違う。早めに決めなければ間に合わん」

「王都で婚約披露をして、式は領地でもいいわね」

「王都でも式を挙げればいい」

「増やさないでくれ」

アーネストが眉間を押さえた。

つい先ほどまで、乾燥小屋の責任者について話していたはずなのに。いつの間にか、結婚式をどこで挙げるかという話になっている。

夫人が、私へ向き直った。

「エリナさんは、どのような式になさりたい？」

私は目を瞬いた。

結婚式。

誓いを交わして、大勢の人に祝われるもの。

知っているのは、その程度だった。私は結婚式に参列したこともなかった。

「考えたことがなくて……」

小さな声になった。

「では、これから考えましょう」

「私が、考えてもいいのですか？」

「ええ、もちろんよ。衣装も、式を挙げる場所も、招く方々も、あなたがどうしたいかを一つずつ考えればいいのよ」

自分がどうしたいか。

そう考えると、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「はい」

小さく頷くと、夫人は嬉しそうに微笑んだ。

「まずは衣装の見本を取り寄せましょう」

「母上。今すぐ始める必要はない」

「でも、見るだけならいいでしょう？」

アーネストは何も答えなかった。

「楽しみね、エリナさん」

「は、はい……」

ちょっとおやすみしますm(_ _)m

4日後投稿目標しております。