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第2話

リュークハルト邸を出てから、馬車の中の空気も重かった。

向かいに座る侍従は、何度か口を開きかけたものの、結局何も言わなかった。アーネストも窓の外へ視線を向けたまま、ひと言も発しなかった。

馬車が、グラーフ前伯爵夫妻の屋敷の門をくぐった。

玄関前で止まると、侍従がすぐに扉を開ける。

「お戻りなさいませ」

出迎えた使用人が頭を下げた。

アーネストは外套を預けながら、短く尋ねる。

「エリナ嬢は」

「ただいま、湯浴みをなさっております」

アーネストの動きが止まった。

「足元は濡らさぬよう、侍女が付き添っておりますので」

「……そうか」

それだけ答えるのに、少し間が空いた。背後の侍従が、何も聞かなかったふりをしている。

アーネストは小さく息を吐き、廊下を進んだ。

小客間へ近づくと、扉の向こうから母の楽しそうな声が聞こえた。

「ねえ、これはどうかしら。少し大人びすぎている？」

「一着くらいは、あってもよろしいかと」

「そうよね。あの子、どんな顔をするかしら」

アーネストは、扉の前で足を止めた。

「でも、こちらの方が肌触りはいいわね」

「はい。湯上がりにお召しになるなら、こちらの方がよろしいかと」

「では、それは今夜用にしましょう。こちらは明日以降ね」

何の話をしているのかは、聞かなくても分かった。

アーネストは視線を扉から外す。

「……伯爵様」

「何だ」

「奥様に、お声をおかけいたしましょうか」

「いや」

このまま戻るべきか。そう思った時、扉の向こうで母の声がした。

「アーネスト。戻ったなら、そこで立っていないで入りなさい」

アーネストは黙った。侍従が、さらに気配を薄くする。

「……母上」

扉を開けると、小客間の中には、母と侍女たちがいた。

机の上には、布見本やリボン、手袋、帽子、そして仕立てかけの夜着がいくつも並べられている。その中に、見覚えのある布がいくつかあった。

以前、母が何げなく見せてきたものだった。

あの時は止めたが、結局は母に任せた。今思えば、それでよかったのかもしれない。

アーネストは、母を見た。

母は扇を片手に、当然のような顔でこちらを見る。

「お帰りなさい。ずいぶん怖い顔ね」

「少し揉めたからな」

「まあ、そうでしょうね」

母はあっさり頷くと、机の上の品々へ視線を戻した。

「エリナ嬢は湯浴み中よ」

「……知っている」

「あらそう。ねえ、これはどうかしら」

「俺に聞くな」

「淡い菫色の、この柔らかな感じ。あなた、こういうものが好きでしょう？」

侍女たちは、そっと視線を伏せた。その肩が、わずかに震えた気がした。

「俺の好みで選ぶな」

「もちろんよ。でもエリナさんも好きそうよ」

「……楽しんでいるな」

「ええ、とても」

任せておけば悪いようにはしない。それは分かっていた。

分かっていたが、ここまで楽しげに進められていると、少し複雑だった。

その時、廊下の向こうから侍女の足音が近づいてきた。

「奥様。エリナ様のお支度が整いました」

「では、こちらへ」

アーネストは一歩下がった。

求婚を受け入れてもらったとはいえ、まだ正式に婚約が整ったわけではない。湯上がりの令嬢を、近すぎる距離で迎えるわけにはいかなかった。

そう思っただけだった。

けれど、廊下の向こうから姿を見せたエリナを見て、アーネストは一瞬、言葉を失った。

薄桃色の夜着の上から、柔らかなガウンを羽織っている。髪はゆるく結われ、頬は湯上がりのせいか、ほんのり赤い。

侍女に支えられながら歩いてきたエリナは、アーネストを見ると、驚いたように目を開いた。

それから、少し照れたように微笑む。

「グラーフ伯爵……」

エリナは、侍女に支えられながらも、一歩こちらへ近づこうとした。

「お帰りなさいませ」

その声が嬉しそうで、アーネストは返事を忘れた。

だが次の瞬間、エリナの体がわずかに傾く。

「エリナ」

咄嗟に手を伸ばした。

細い指が、アーネストの上着を掴む。エリナが、胸元に寄りかかった。

エリナは驚いたように顔を上げる。

「す、すみません……」

「謝るな。歩くなと言ったはずだ」

アーネストは彼女の肩を支えたまま、息を吐いた。

――このまま、抱え上げた方が早い。

そう思った時、母が扇の陰で目を細めた。

「アーネスト。あなたは抱えなくていいのよ」

エリナの顔が、一気に赤くなる。

「……足を痛めている」

「侍女がいるじゃない。あなたは、まず落ち着きなさい」

侍女がそっとエリナの反対側を支える。

それでも、エリナの指はまだアーネストの上着を掴んだままだった。本人も気づいていないのだろう。

アーネストはその手を見下ろし、しばらく動けなかった。

◆

侍女に支えられ、私はアーネストからそっと離れた。

私ったら、何をしているのだろう。

グラーフ伯爵のお姿を見た途端、嬉しくなって、つい近づいてしまった。

でも、仕方がないと思ってしまった。

だって、すごく綺麗にしていただいたのだ。

湯浴みの時も、侍女たちは何もかも丁寧だった。足元を濡らさないように気を配りながら、温かな布で肌を清めてくれた。

髪には、使ったことのない香油を馴染ませてもらった。丁寧に梳かれた髪は、いつもよりずっと軽く、指先で触れるとさらりとしていた。

手も、そうだ。書き物や帳面仕事で少し硬くなっていた指先に、香りの淡い膏を塗ってもらい、爪の形まで整えられた。

まるで、自分の手ではないみたいだった。

肌に触れる夜着も、ただの寝間着ではない。薄桃色の布地で、袖口には小さな白い花の刺繍が入っていて、胸が弾むくらい可愛らしかった。

その上から羽織ったガウンも、ふんわりと柔らかく、肩にかけているだけで温かい。

まるで、自分ではないみたいだった。だから、少しだけ舞い上がっていたのだと思う。

けれど。

そうよ。湯浴みの後なのに、こんなふうに立ち上がるなんて、はしたない。

そう気づいた瞬間、顔が熱くなり、私は慌てて俯いた。

アーネストは何も言わない。

恐る恐る、そっと顔を上げる。

すると、アーネストと目が合った。次の瞬間には、アーネストはふいと視線を逸らした。

「……足を痛めているのだから、無理をするな」

さっきより少しだけ、声が硬い。

やっぱり、怒っているのだろうか。

そう思って、もう一度アーネストを見る。その顔は怒っているというより、どこか疲れているようにも見えた。

その時、はっとした。

「グラーフ伯爵……実家へ、行ってくださっていたのですね」

そう言うと、アーネストがこちらを見た。

「君の御父上に、正式な申し入れを伝えた」

「申し入れ……」

それが何を意味するのか分かって、また顔が熱くなる。

しかし、アーネストの顔は硬いままだった。

「お父様たちは……納得は……」

「していない」

胸が小さく沈む。

やっぱり。そう思った私に、アーネストは続けた。

「だが、ノルトハイム子爵との話を進めることは認めないと伝えた。君への連絡も、母上を通すように言ってある」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

「ありがとうございます……」

「礼を言うことではない」

嬉しい。安心した。

同時に、父や兄が納得していないと聞いて、胸の奥はまだざわついている。

そんなことを考えたのが顔に出たのか、アーネストが私を見た。

「心配していることがあるなら、言え」

私は少しだけ俯いた。

「領地のことが、気になって……乾燥果物の仕事も、このまま止まってしまったら……」

「それも含めて、これから考える」

「……」

「君がリュークハルト家に戻らなければ何も動かない、というようにはしない」

その言葉は、とてもありがたかった。

ありがたかったのに、胸の奥が少しだけ重くなる。

「……私、いただいてばかり……」

ぽつりとこぼすと、アーネストの眉がわずかに動いた。

「今は、返すことを考えなくていい」

「でも……押しかけて、ご迷惑ばかりおかけして……」

「エリナ」

名前を呼ばれて、言葉が止まった。

アーネストの手が、自然に伸びてきた。指先が、そっと私の頬に触れる。

「今は、休め」

その声があまりに優しくて、胸の奥がきゅっと痛くなる。

私は返事をしようとした。

その前に、グラーフ伯爵夫人の声がした。

「アーネスト。ここには、わたくしも侍女たちもおりますよ」

「……分かっている」

「本当に？」

「……」

アーネストは、ゆっくりと手を離した。

触れられた頬は、まだ熱を持っていた。