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第8話

目を覚ました時、部屋の中には温かな光が差し込んでいた。

一瞬、どこにいるのか分からなかった。

見慣れない天蓋。淡い生成りの布が、寝台を囲んでいる。窓辺には厚手の淡い青の窓掛けがかかり、床には柔らかな絨毯が敷かれていた。

寝具は驚くほど柔らかく、肌に触れる布も、普段使っていたものよりずっと軽い。

「……え？」

慌てて体を起こそうとして、足に少し痛みが走った。そこでようやく、昨日のことを思い出す。

「……っ」

顔が一気に熱くなった。

グラーフ伯爵が、私に求婚してくださった。そして私は、はいと言った。あなたと結婚したいです、と。

そこまで思い出した瞬間、掛け布の中で小さく身を縮める。

「……夢じゃないんだ……」

あの時は、頭がふわふわしていた。胸がいっぱいで、足の痛みも忘れてしまうくらいだった。

そうだ。あの後、しばらく見つめ合ってしまって。距離が近くなって。その指先が、私の頬に触れたところで、グラーフ伯爵夫人が戻ってこられたのだ。

そう。見つめ合って。

「……っ！」

声にならない声が喉の奥で跳ねた。私は掛け布を握りしめ、思わず身をよじる。

その時、扉が叩かれた。

「エリナ様。お目覚めでしょうか」

「は、はい……！」

返事をすると、侍女が入ってきた。

「よくお休みになれたようで安心いたしました」

「あの……今は、何時でしょうか」

「昼少し前でございます」

「昼……！」

思わず声が裏返った。

「すみません、こんな時間まで……」

「奥様より、起こさず休ませるようにと申しつかっております」

侍女はそう言って、柔らかく微笑んだ。

「お支度をお手伝いいたしますね」

「あ……お願いします……」

起き上がろうとすると、すぐに支えられた。髪を整えられ、顔を拭くための温かな布を渡される。

用意されていた淡いクリーム色の室内着に袖を通すと、肌触りがよく、締めつけるところがなかった。袖口には細い刺繍が入っていて、控えめさが可愛らしかった。

足に負担がかからないようにと、室内履きまで用意されている。

本当に、何から何までしていただいている。

そう思った時、扉の外から穏やかな声がした。

「入ってもよろしいかしら」

グラーフ伯爵夫人だった。

私は慌てて姿勢を正す。

夫人は部屋に入ると、私の様子を見て、表情を和らげた。

「よく眠れたようね」

「はい……こんなに眠れたのは久しぶりで……とてもすっきりしました」

「それはよかったわ。昨日は初めての茶会もあったのですもの。疲れて当然ね。ところで痛みは？」

「おかげさまで、ずいぶん楽になりました」

「そう。でも、今日も休まないとね」

「あの……グラーフ伯爵は……」

「アーネストは、リュークハルト家へ向かいましたよ」

「えっ」

思わず声が出た。

「ど、どうして……」

「あの子が昨日、自分で決めたことの責任を取りに行っただけよ。あなたは気にしなくていいわ」

「そ、そんな……」

父も兄も、失礼なことを言うかもしれない。そう思うと、いたたまれなかった。

「それよりも、あなたにはあなたの仕事があります」

「仕事？　……あっ！」

そうだ。家を飛び出してしまったものの、領地は大丈夫だろうか。日々のことは、現場の者たちが回してくれるはずだ。店とのやり取りも、すぐに止まるものではない。

けれど、新しい判断や細かな調整は、私がいなければ誰がするのだろう。

それに、もし父や兄が勝手に話を進めたら。乾燥小屋は。領地の人たちは。

考えた瞬間、不安が顔に出てしまったのかもしれない。グラーフ伯爵夫人は、私を見て微笑んだ。

「エリナさんにも、していただくことがあるの」

「は、はい。私にできることなら……」

「そんなに身構えなくていいのよ。まず、当面あなたはリュークハルト家へ戻れないでしょう？」

夫人は長椅子の隣へ腰を下ろした。

「それなのに、手持ちのものが何もないわ」

そう言われて、私はようやく自分の状況を思い出した。本当に、身ひとつで来てしまったのだ。

「ですから、今日は必要なものを揃えないと」

夫人は指を折るようにして数え始めた。

「着替えに夜着でしょう。外出用の靴に手袋、化粧道具。ああ、髪飾りもいるわね」

血の気が引いた。今、手元にお金はない。家にある私のものをかき集めたところで、足りるだろうか。

伯爵家で用意されるものが、どれほど高価なのか。考えるだけで、目の前が暗くなる。

「あ、あの……私、今は手持ちが……」

「エリナさん。あなたのお財布から出す話ではありません」

「え……？」

「あなたは、わたくしの客としてここにいるのです。客に不自由をさせるわけにはいかないでしょう？」

「そ、それは……さすがに、そこまでしていただくわけには……」

「足を痛めた令嬢に、合わない靴を履かせる方がよほど失礼だわ」

何も言い返せなかった。

「お分かり？　必要なものを揃えるのが、今のあなたの仕事なのよ」

「それは、仕事と言えるのでしょうか……」

一から揃えるなんて、私にとっては贅沢すぎることだ。そんな思いが顔に出ていたのか、夫人は楽しそうに目を細めた。

「あら。意外と大変なのよ」

その時、扉の外から侍女の声がした。

「奥様。仕立て屋と靴職人が到着いたしました」

「ありがとう。こちらへ通してちょうだい」

「かしこまりました」

私は思わず夫人を見た。

「も、もう、いらしているのですか」

「朝一番で呼びましたもの」

扉が再び叩かれ、侍女に案内されて、仕立て屋と靴職人が入ってきた。私は慌てて背筋を伸ばす。

グラーフ伯爵夫人は、仕立て屋たちへ声をかけた。

「まずは足に負担のない室内履きと、明日着られる服を。採寸は無理のない範囲でお願いね。この方は足を痛めているの」

「かしこまりました」

仕立て屋が深く頭を下げる。靴職人も、私の足元を見てすぐに表情を引き締めた。

「歩かずに済むよう、こちらで測らせていただきます」

「え、あの……」

何か言おうとしたけれど、伯爵夫人がにこりと微笑んだ。

「さて、選んでいきましょうか」

ちょっ……と、間を空けるかもです……申し訳ございません( ° ཫ ° )・∵. グハッ!!