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第7話

連投……( ゜д゜)・:∴ゴフッ!!

どれくらい、そうしていたのだろう。

胸の奥で絡まっていたものが、少しずつほどけていく。

苦しくて、息をするだけで痛かった場所に、ゆっくりと温かなものが満ちていった。

アーネストの腕は、ずっと私を支えてくれていた。

安心する。

少しずつ息が落ち着いてくると、今度は別のことに気づいてしまう。

私は今、グラーフ伯爵に抱きしめられている。

しかも、自分から上着を掴んでいる。

「……っ」

急に頬が熱くなった。手を離そうとしたのに、指先が思うように動かない。

離さなければいけない。そう思うのに、まだ離したくない。

もう少しだけ。

あと少しだけ、このままでいたい。

そんなことを思ってしまった自分に、さらに顔が熱くなる。

「エリナ」

耳元で名前を呼ばれ、肩が小さく跳ねた。

「落ち着いたか」

「はい……」

そう答えると、アーネストの腕に、わずかに力がこもった。

それだけで、また胸が詰まりそうになる。

その時、扉の外からノックの音がした。

私はびくりと体を強張らせた。

アーネストの腕が、すぐに緩む。完全に離れる前に、私が倒れないよう、そっと肩を支えてくれた。

「入ってもよろしいかしら」

グラーフ伯爵夫人の声だった。

私は慌てて、アーネストの上着から手を離した。

「は、はい……！」

返事が少し裏返る。

アーネストが、小さく息を吐いた気がした。

扉が開き、グラーフ伯爵夫人が姿を見せる。

夫人は私とアーネストを見て、一瞬だけ目を細めた。

何も言わず、いつもの穏やかな顔でこちらへ歩み寄る。

「医師がいらっしゃったわ。足を診ていただきましょう」

「……ご迷惑をおかけして、申し訳ございません」

「それは後で聞きます。今は、謝るより先に手当てを受けなさい」

その言葉に、また胸の奥が熱くなった。

アーネストは、私のすぐ隣に立った。

「診察が終わるまで、外にいる。何かあれば、すぐ呼べ」

そう言って、彼は扉の方へ向かう。

伯爵夫人が、アーネストを見て小さく息を吐いた。

「心配なのは分かるけれど、扉の前で番をしていなくてもよろしいのよ」

「……ああ」

アーネストはそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

医師の診察では、大きな怪我はないと言われた。

ただ、踵は擦れて赤くなっており、足裏にもかなり負担がかかっているらしい。

今日はもう歩かず、できるだけ安静にするように、と告げられた。

医師が下がると、ほどなくしてアーネストが戻ってきた。入ってくるなり、彼の視線は私の足元へ向かう。

「どうだった」

夫人はその様子を見て、少しだけ含むように笑った。

「大きなお怪我ではないそうよ。ただし、今日は歩かせない方がよいとのことです」

「当然だ」

アーネストの眉間には、深い皺が寄っていた。

夫人はその顔を見て、少しだけ困ったように笑うと、私の隣へ腰を下ろした。

「エリナさん。何があったのか、話せる範囲でよろしいから聞かせてちょうだい」

「……はい」

私は膝の上で手を握りしめた。

茶会を終えて屋敷へ戻った後のことを、ぽつりぽつりと話した。

私の知らないところで、縁談の話が進められていたこと。

持参金はいらない、嫁いだ後も乾燥果物の事業に関われる、家のためにも姉の縁談のためにも悪くない話だと言われたこと。

話しながら、自分の声が少しずつ小さくなっていくのが分かった。

アーネストも伯爵夫人も、途中で遮らなかった。

私が話し終えると、部屋の中に沈黙が落ちた。

夫人は深く息を吐いた。

「ノルトハイム子爵……あの方、まだ若い後妻をお探しなのね」

「ご存じなのですか？」

「名前くらいは。社交の場で、そういう話は耳に入るものよ」

アーネストの眉間の皺が、さらに深くなる。

「帰ってきたばかりのエリナを、休ませもせず客間へ呼んだのか」

「アーネスト」

「……ああ」

「リュークハルト男爵も、ずいぶん急ぐのね」

「ですから私は……」

言葉が喉でつかえる。

「もう……家にいたら、また振り回されると思って……出てきてしまって……」

そこまで言うと、また視界がにじみそうになった。

慌てて俯く。

「申し訳ございません。だからといって、このように押しかけてよい理由には……」

「エリナ」

アーネストの声が、私の言葉を止めた。

「もう帰らなくていい」

「え……」

「そうね。その足で帰すわけにはいかないわ。リュークハルト家へは、わたくしから連絡しておきます」

「ですが……」

「今夜は、わたくしの客として泊まりなさい。よろしいわね」

アーネストが口を開きかけたところで、夫人が先に言った。

「あなたの客として泊めるわけにはいかないでしょう」

「……母上」

「心配なのは分かります。けれど、ここであなたが急げば、エリナさんの立場を悪くするだけです」

アーネストは何か言い返そうとして、結局口を閉じた。

「なら、リュークハルト家への文は――」

「わたくしが書きます。あなたが書くと、喧嘩になりそうだもの」

アーネストは否定しなかった。

「それから、アーネスト。エリナさんを休ませてあげなさい。話は、それからです」

「……承知している」

「本当に？　そんな顔には見えないわね」

そう言って、伯爵夫人は立ち上がった。

「すぐに部屋を用意させるわ。少しだけ、ここで待っていなさい」

夫人はそう言い残し、部屋を出ていった。

扉が閉まると、客間には私とアーネストだけが残された。

先ほどまで人の出入りがあったせいか、急に部屋の中が静かになる。

「すまなかった」

「え……？」

「嫌な思いをさせた」

「グラーフ伯爵のせいではありません」

そう言うと、アーネストは首を振った。

「俺は、君に選んでほしかった」

「私に……何を、ですか」

「君自身に、俺を選んでほしかった」

私は目を瞬かせた。

「君は、誰かの都合に合わせることに慣れすぎている。俺が先に手を伸ばせば、君は断りにくくなる」

アーネストは、少しだけ息を吐いた。

「助けられたから。世話になったから。借りがあるから。そんな理由で頷かせたくはなかった」

「グラーフ伯爵……」

この方は、待っていてくれたのだ。

私が一人で立てるまで。

私が、自分で選べるようになるまで。

そうなる保証なんて、どこにもなかったはずなのに。

それでも、私のことを信じてくれた。

――私が、彼を選ばないかもしれないことまで分かったうえで。

アーネストは、私の前で膝をついた。

「エリナ。今から言うことも、縛るためのものではない。選ぶのは君だ」

時間が止まったようだった。

アーネストは、まっすぐに私を見ていた。

「俺と、結婚してほしい」

頭の中が真っ白になった。

ずっと夢見ていた。

ここ最近、何度も想像してしまった。

実際にこうして膝をつかれ、まっすぐに告げられると、胸がいっぱいになって、何も考えられなくなる。

「返事は急がなくていい。だが、俺の気持ちは変わらない」

「い、いえ！」

慌てて声が出た。

アーネストが、少し目を見開く。

「ち、違うんです。嫌だという意味ではなくて……」

うまく言葉が出てこない。

胸が苦しい。

ただ、それはさっきまでの苦しさとは違っていた。

「胸が……どきどきしていて……一瞬、何も考えられなくて……でも、すごく、嬉しくて……」

言いながら、顔が熱くなっていく。

「でも、私……家出娘ですよ……？」

「知っている」

アーネストの表情が、和らいだ。

「知っていて、言っている」

アーネストが、そっと私の手を取る。

「今の言葉を、返事として受け取っていいのか」

涙が出そうになるのを堪えて、私は小さく微笑んだ。

「はい」

それでも、堪えきれなかった涙がこぼれた。

「私は、あなたと結婚したいです」

アーネストへたまには暖かなコメントお待ちしております（笑）