【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

十七章

第6話

見回りの方が手配してくださった馬車に揺られ、私はグラーフ家の屋敷へたどり着いた。

玄関の前で馬車が止まる。

降りようとした瞬間、足に鋭い痛みが走り、思わず息をのんだ。

見回りの方が慌てて手を差し出してくれる。

「ご無理なさらず」

その手を借りて、どうにか馬車を降りた。

玄関の扉が開くと、出迎えた使用人たちが一瞬だけ息をのんだのが分かった。

私の外套の裾には土がつき、靴も道を歩いたせいで汚れている。髪だって、朝に整えてもらった時のままではないはずだ。

「あ、あの……すみません。このような格好で……」

磨かれた床を見て、足が動かなくなる。

私がためらっていると、近くにいた侍女が慌てて駆け寄ってきた。

「エリナ様、どうぞこちらへ」

「でも、靴が……」

「そのようなことはお気になさらないでください」

侍女はきっぱりと言い、私の腕をそっと支えた。その手が温かくて、胸の奥が詰まる。

「お足元が痛むのではありませんか」

「少しだけです……」

「伯爵様にはお知らせしております。こちらへおかけくださいませ」

私はちらりと周囲を見た。

大事にしてしまった。

どうしよう。やはり、来るべきではなかったのかもしれない。

こんなことを周りに知られたら、グラーフ家にも迷惑がかかってしまう。

廊下の奥から、足早に近づいてくる靴音が聞こえた。

私は顔を上げる。

次の瞬間、玄関広間にアーネストが姿を現した。

「エリナ嬢」

「グラーフ伯爵……お騒がせしてすみません……」

「謝る必要はない」

いつもより低い声だった。

怒っているようにも聞こえたけれど、その目は私ではなく、私の足元へ向けられている。

「なぜ馬車を使わなかった」

「……慌てて、出たものですから……」

「慌てて出るようなことがあったのか」

私は何も言えなかった。

アーネストは一度だけ息を吐き、見回りの方へ視線を向けた。

「よく連れてきてくれた」

「当然のことをしたまででございます」

「後で詳しく聞く。今は下がっていい」

「はっ」

見回りの方が深く頭を下げる。

その間も、侍女が私の腕を支えてくれていたけれど、足の痛みは少しずつ強くなっていた。

「痛むのか」

「あ、いえ……少しだけです」

アーネストが近づき、私の前で足を止めた。

「奥へ運ぶ」

「え……」

次の瞬間、アーネストの腕が私の膝の裏へ回った。

体がふわりと浮く。

「グラーフ伯爵……！」

「黙っていろ」

アーネストは私を抱えたまま、侍女へ視線を向けた。

「部屋は」

「すでにご用意しております」

侍女がそう答えた時、廊下の奥から、今度は落ち着いた足音が近づいてきた。

グラーフ伯爵夫人だった。

夫人は私の姿を見ると、一瞬だけ目を見開き、すぐに表情を穏やかなものに戻した。

「グラーフ伯爵夫人、申し訳……」

「謝罪は後でよろしいわ」

夫人はそう言うと、使用人たちへ視線を向けた。

「温かいお茶を。それから湯と清潔な布を。足元を見られるよう、侍女を二人呼んでちょうだい。医師にも使いを出して」

使用人たちが一斉に動き出す。

私はアーネストの腕の中で、外套の端を握りしめた。

その時、ふと、どこかで知っている香りがした。

ああ、そうだ。

この香りを、私は知っている。

そう思った瞬間、体から力が抜けて、私はアーネストの胸元にもたれてしまう。

「エリナ嬢……」

「すみま、せん……」

「謝るな。……今は、何も話さなくていい」

私は返事をしようとしたのに、うまく声が出なかった。

ただ、小さく頷くことしかできなかった。

◆

案内された部屋は、以前にも通されたことのある小さな客間だった。

長椅子へ下ろされると、侍女たちが手早く膝掛けをかけ、靴の留め具を外してくれた。

「失礼いたします」

そう言って、侍女がそっと靴を脱がせる。

その瞬間、踵に触れた布の感触に、思わず肩が震えた。

「痛みますね」

侍女は、ぬるま湯を含ませた布で足元の汚れを拭ってくれた。清潔な布が踵に当てられ、上からそっと包まれる。

別の侍女が、温かい茶を運んできた。

「どうぞ。少しお飲みください」

差し出された茶杯を、両手で受け取る。

指先に、じんわりと温かさが広がった。

淡い花の香りがした。

その香りを吸い込んだ途端、視界がにじむ。

「あ……」

ぽろりと涙が落ちた。

茶杯の縁に、小さな雫が触れる。

慌てて顔を伏せたけれど、次の涙は止められなかった。

「すみません……」

「いいえ」

侍女は、布を差し出してくれた。

私は茶杯を小卓へ戻し、布を受け取る。

まただ。

どうして。

どうして、みんなこんなに優しくしてくださるのだろう。

その優しさが、痛みよりもずっと胸に沁みた。

扉の外で、声がした。

「入ってもいいか」

アーネストの声だった。

侍女たちが顔を見合わせる。

私は慌てて涙を拭おうとしたけれど、うまくいかなかった。

「……はい」

かすれた声で答える。

扉が開き、アーネストが入ってきた。

侍女は手を止め、頭を下げた。

「手当ては済んでおります。医師がお見えになりましたら、改めて診ていただけるよう支度をしております」

「分かった」

侍女たちは再び頭を下げ、部屋を出ていった。

アーネストはゆっくりと近づき、私の前で足を止めた。その視線が、布で包まれた足元から、私の顔へ移る。

私は慌てて顔を伏せた。

「顔を上げろ」

「……でも」

ひどい顔をしているはずだ。

泣いた跡も、乱れた髪も、赤くなった目元も、きっと隠せていない。

「構わない」

そう言われても、すぐには上げられなかった。

すると、アーネストが私の前に膝をついた。

目が合い、息が止まる。

アーネストの手が伸び、指先がそっと私の頬に触れた。

「痛くて泣いたのか」

「あ……い、いえ……そうじゃなく……」

「では、なぜ泣いた」

聞かれても、うまく言葉にできなかった。

「優しく、されたので……」

そう言うと、アーネストの指が止まった。

「……そうか」

彼の手が私の頬から離れ、指先がゆっくりと握られる。

「今……頭の中が、ごちゃごちゃしていて……うまく、言えなくて……」

「エリナ」

息が止まった。

名前。

思わず目を見開いた、その時。

アーネストの腕が、そっと私の背に回った。

その腕の中に入った瞬間、張りつめていたものが崩れた。

私は震える手で、縋るようにアーネストの上着を掴んだ。