129/192

第8話

茶会の前日、私は乾物倉庫の隣にある荷置き場へ向かった。

これから出回る夏の果物について、カイルと話しておきたかったのだ。

春先の冷たさはもう薄れ、風の中には少しだけ日差しの強さが混じり始めている。市場に並ぶ果物も、少しずつ変わっていく頃だ。

そう思うだけで、干し果物のことも、荷のことも、気になることが増えていく。

荷置き場へ着くと、ベルナー輸送商会の荷馬車が一台停まっていた。

カイルは荷台の端に腰かけ、積み箱の角を指で叩いている。

「遅かったですね」

「え？　でも約束の時間には間に合っていますよ」

「顔がもう遅れてます」

「顔？」

「茶会のことで頭がいっぱいです、って顔です」

そう言われ、私は思わず頬に手を当てた。

カイルはにやりと笑い、荷台から降りる。

「明日でしたっけ。銀葉亭の茶会」

「はい……うう、緊張します……」

「本当にエリナ様が開くんですね」

「そんなに意外ですか？」

「意外ですよ」

即答だった。

「そのお年で、自分の名でご婦人方を招くんでしょう？　普通は、母親か家の奥方が前に立つものじゃないんですか」

「……私も、そう思います。でも、経験がないからとか、そういう理由で避けるのはやめようと思って……」

「……なるほど。いい意味で、令嬢の発想じゃありませんね」

カイルは、少し感心したように私を見る。

それは褒められたのだろうか。

「それに……」

そこで、私は口を閉ざした。

「それに？」

「な、なんでもありません」

いつか、結婚したら茶会は開くのだもの。花嫁修業の一環……なんて。

そう思った瞬間、頬が緩んだ。

「……今、何を考えました？」

はっとする。

「え？　あ、茶会のことですよ」

「茶会のことを考えて、そんな顔になります？」

「ど、どんな顔ですか」

「言いません」

「そこまで言ったなら、言ってください」

「嫌です。怒られそうなので」

私、そんなに怒るように見えるだろうか。

カイルは荷台の上に置かれていた浅い木箱を引き寄せた。

「それより、夏の果物の話でしょう」

「あ……はい」

私は慌てて帳面を開いた。

「これから出回る果物で、乾燥に回せそうなものを少し増やせないかと思っているのですが、安定して入るものはありますか？」

「安定して入るのは、杏とすももですね。早いものなら葡萄もあります」

「桃はどうでしょうか？」

「香りはいいです。ただ、水分が多いので乾かすと歩留まりが悪い。形も崩れやすいです」

「では、まずは杏とすももを少し……」

「ええ。木苺ほど強い酸味はありませんが、色は残りやすい。菓子に使うなら面白いと思います」

私は言われたことを、帳面に書き込んでいった。

カイルの声を聞きながらも、私の頭の奥では、別の声が何度も繰り返されていた。

――茶会が終わったら、時間を取る。

茶会への緊張なのか。

明日の席への不安なのか。

それとも、その後に待っているかもしれない話への期待なのか。

胸の高鳴りの理由が、自分でもよく分からなかった。

◆

その日の夕食は、いつもより静かだった。

明日の茶会のことを考えていたせいか、味が分からない。

招待客を迎えた時の挨拶、席へ案内する順番、菓子の説明をするタイミング、そして、どこで感想を伺えばよいのか。

頭の中で何度も流れをなぞっていると、父が食事の途中で、ふと思い出したように口を開いた。

「明日は、茶会だったな。招いた方々は、皆、出席されるのか」

「はい。十名にお声がけして、八名がいらっしゃいます」

「そうか。初めての席としては、悪くない人数だ」

私は少し驚きながら、父を見た。

「落ち着いて務めなさい」

「……はい」

この間もだ。父が自分から尋ねてくるのは珍しい。

グラーフ家が関わっているからだろうか。

考えかけたところで、兄が水杯を置いた。

「明日、話を広げすぎるなよ」

「話を？　どのようにですか」

「品の説明を求められるだろう。そこで、まだ決まっていない取引や、次の約束まで勝手に進めるなと言っている」

「……そのつもりです」

兄の目が、わずかに細くなった。

「お前の名で出した席でも、お前はリュークハルト家の娘だ。失敗すれば、家の失敗として見られる」

「分かっています」

「ならいい」

「それにしても、ヴィオラ様までお呼びするなんてね」

姉が果実を小さく切り分けながら、何気ない調子で言った。

「色々な方のご意見を伺いたくて……」

答えながら、背中にじわりと汗がにじむ。

「あの方、素直にお菓子の感想だけをくださるかしら」

「……どういう意味ですか？」

「お菓子より先に、茶会そのものを見る方よ」

姉は視線を皿へ落としたまま続ける。

「茶席の進め方や菓子の出し方、あなたの言葉遣い。そういうものを先に見るでしょうね」

「……」

「気になったところがあれば、きっとそこを突くわ」

兄が、そこで眉を寄せた。

「そんなに厳しい相手なのか」

「厳しいというより、見落とさない方ね」

「呼ぶ相手を選び間違えたのではないか」

「グラーフ伯爵夫人に、勧められたのです」

私がそう答えると、姉の手が一瞬だけ止まった。

「伯爵夫人が……そう」

姉は少し考えるように目を伏せ、それから果実を口に運んだ。

「なら、なおさら変に取り繕わない方がいいわ。見栄を張ったところほど、見られるもの」

「……気をつけます」

父が、そこで口を開いた。

「エリナ。明日の茶会が終わったら、寄り道はせず戻りなさい」

顔を上げる。

「初めて自分の名で開く席だ。終わった後の報告まで含めて、務めだと思いなさい」

胸の奥で、別の声がよみがえった。

――茶会が終わったら、時間を取る。

さすがに、茶会の直後という意味ではないだろう。

会う約束は、まだしていない。銀葉亭では片付けもあるし、招いた方々を見送らなければならない。

改めてお話しするなら、きっと後日だ。

「……はい。まっすぐ戻ります」

父は短く頷き、それ以上は何も言わなかった。

◆

茶会当日、私は予定より早く銀葉亭へ着いた。

今日、身につけているのは、パン工房の夫人から譲っていただいたワンピースを仕立て直したものだ。

淡い若葉色の布は、銀葉亭の白い壁や落ち着いた調度の中では、明るく見えた。

丈と身幅を詰めてもらったおかげで、以前よりずっと体に合っている。

髪も、いつもより丁寧にまとめてもらった。飾りは、小さな白い花を模したものを一つ。

菓子を見ていただく席だから、装いは控えめにしたかった。でも、貧相には見えないように。

二階の小部屋へ案内されると、卓の上には白い布がかけられ、小さな花器に淡い色の花が飾られていた。

椅子は席順の通りに並べられ、銀の縁取りが入った白磁の茶器と、小さな菓子皿も人数分揃えられている。

茶器の白さと銀の細い線が、卓の上をきりりと整えて見せていた。

「こちらで、間違いございませんでしょうか」

店主が、私の手元の席順に目を向ける。

私は紙を広げ、卓の配置と一つずつ見比べた。

「……はい。席順は、このままでお願いします」

「かしこまりました」

「お付きの方々は、こちらのお部屋でお待ちいただくのでしたね」

「はい。隣の控え室をご用意しております。茶もお出しいたしますが、菓子は別のものをご用意しております」

「ありがとうございます」

私は帳面に小さく印をつける。

そこへ、トマが盆を手にして入ってきた。

「菓子は予定通りです」

盆の上には、茶席用の小さな焼き菓子が並んでいる。

「あれ？　少し小さくなりましたか？」

「ええ。話の途中で食べるなら、このくらいの方がいいでしょう。大きいと、食べるのに気を取られます」

「なるほど……味は変えていませんか？」

「はい。ただ、後味が残りすぎないように、焼き加減を少しだけ軽くしました」

「お茶と合わせるためですか？」

「そうです。で、こちらが持ち帰り用です」

白い小箱には銀灰色の紐がかけられ、その結び目の横に、小さな若葉色の布飾りが添えられていた。

「飾りをつけてもらってよかった……」

思わず呟くと、店主が穏やかに頷いた。

「ええ。よくなりました」

「ありがとうございます。とても、素敵です」

「銀葉亭らしさは残したまま、贈り物らしい華やかさが出ています」

そう言われて、胸の奥が少しだけ温かくなった。

店主は卓へ視線を移した。

「本日は、茶席用の菓子を先にお出しします。最初の茶が行き渡り、少し場が落ち着いたところで、菓子の説明をなさるのがよろしいでしょう」

「はい」

「その後、頃合いを見て持ち帰り用の小箱をご覧いただきます。感想を伺うのは、箱をご覧いただいた後でよろしいかと」

「分かりました。ご意見を伺う時は、店主と給仕の方は……」

「必要でしたら、わたくしは一度下がります。給仕も壁際に控えさせますので、皆様がお話ししやすいようにいたしましょう」

「お願いします」

「ただ、菓子について専門的なご質問があれば、トマを呼ぶこともできます」

トマが、少し不服そうにこちらを見る。

「呼ばれれば来ます」

「その時は、お願いします」

「菓子のことなら、答えられますので」

その言い方に、少しだけ笑った。

その時、店の表の方で、馬車の止まる音がした。

胸が跳ねる。

「最初のお客様のようでございます」

私は背筋を伸ばした。

「お迎えします」

一気投稿に向けてちょっと準備します……( ° ཫ ° )・∵. グハッ!!