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第7話

招待状を出してから、三日ほど経った。

返事は、思っていたよりも早く届き始めた。

執事が一通ずつ持ってくるたび、私は机の前で身を強張らせた。

「エルネスタ・ハーゲン様、ご出席……マルティナ・アイゼンフェルト様も、ご出席……」

十通出した招待状のうち、二通は都合がつかないとの返事だった。

ひとりは先約があり、もうひとりは領地へ戻る予定があるという。残念ではあった。

とはいえ、八人なら初めて開く席としては多すぎない。

そう自分に言い聞かせていた時、執事が最後の一通を持ってきた。

「ヴィオラ・クラウゼン様より、お返事でございます」

私は思わず、息を止めた。

封を切る手が、少しだけ強張る。

紙を開き、文字を追う。

「……来てくださるのね」

断られなかった。

彼女は、どんな気持ちでこの招待を受けてくれたのだろう。

「……銀葉亭へ、人数を伝えないと」

「こちらからは、ご出席の人数と、お付きの方の人数をお伝えすればよろしいかと存じます」

「分かったわ」

私は出席者の名を、改めて紙へ書き写した。それから、机の端に置いていた小さな布飾りを手に取る。

若葉色の、小さな飾り。

「これも、持っていこう」

私は布飾りを小さな箱に入れ、銀葉亭へ持参する荷物の中へ加えた。

翌日、私は銀葉亭を訪れた。

店主は出席人数を聞くと、すぐに帳面へ書き込んだ。

「八名でございますね。お付きの方の控えについても、こちらで用意しておきます」

「お願いします」

「菓子の数は、茶席用を少し多めにしておきましょう。持ち帰り用は、お一人に小箱をひとつずつでよろしいでしょうか」

「はい。それでお願いします。あと、当日の給仕とご案内の人数についてなのですが……」

私は少し言葉を探した。

「通常の営業とは違って、貴族の方々をお招きする席になりますので、お待たせすることがないようにしたくて」

「承知いたしました。当日はお部屋に専属の給仕を二名、入口のご案内に一名置きます。お付きの方々の控えについても、別に茶を用意しておきましょう」

「ありがとうございます」

話しているうちに、奥の扉が開いた。

トマが皿を持って入ってくる。

「できました」

短い言葉とともに、皿が卓の上へ置かれる。

前に試した時よりも、焼き菓子は形が揃っていた。

茶席用は小さく、口に運びやすい大きさになっている。

持ち帰り用は、前よりも角がきれいに揃っていた。焼き型を変えたのか、箱に並べた時に隙間が出にくい形になっている。

表面には、干し木苺の赤い欠片が前より少し多く散らされていた。

「木苺を増やしたのですか？」

「前のものは、口に入れた時の酸味が少し弱かったので、持ち帰り用だけ少し立たせました」

トマは腕を組んだ。

「茶席用は控えめでいい。だが、持ち帰り用は箱を開けてから食べるまで時間がある。香りが少し抜ける分、最初から少し立たせています」

「たしかに……移動にも時間がかかりますものね」

私は持ち帰り用を一つ口に運んだ。

ほろりと崩れたあと、林檎の甘みが広がる。その後から、木苺の酸味がすっと残った。

「美味しいです。前回のものより、手が伸びる感じがします」

「茶席用も、ご確認ください」

私は茶席用の菓子も口にした。

こちらは甘さも酸味も控えめで、後味が軽い。

「お茶と合わせるなら、こちらの方が落ち着きますね」

「茶を飲んで、もう一口食べたくなるくらいに調整しました」

「すごい……本当に、そうなっています」

私は頷き、手元の箱をそっと開いた。

「持ち帰り用の包みについてなのですが、少し見ていただきたいものが……」

店主とトマの視線がこちらへ向く。

私は小さな布飾りを取り出した。

「干し果物の菓子だと分かるように、あと、季節の色を添えられないかと思って」

若葉色の布飾りを、試しに銀灰色の紐の横へ置く。白い箱の上で、淡い色が小さく映えた。

「春なら若葉色。夏なら淡い青。秋なら薄い杏色。季節ごとに変えれば、箱を開ける前から少し楽しめるのではないかと……」

言いながら、少し不安になった。

店の方から見れば、余計な手間かもしれない。

トマは布飾りをじっと見ていた。

「味には関係ありませんな」

「トマ」

店主が低く名を呼ぶ。

トマは不思議そうに顔を上げた。

「そうでしょう？」

「言い方でございます」

「あの、構いませんので……お気になさらず」

私は慌てて口を挟んだ。

「ええと……持ち帰り用は、ご自宅で箱を開けるまでが品になると思ったのです。贈り物としてお渡しするなら、見た目も大事ではないかと……」

店主の目が、少しだけ変わった。

「贈答用としては、悪くありません」

「本当ですか？」

「ええ。銀葉亭の箱は落ち着きすぎておりますので、若い奥方や令嬢方には少し物足りないこともございます。ですが、飾りを大きくすると当店らしさが崩れる」

店主は布飾りを一つ手に取った。

「この程度なら、品を損ないません」

胸の奥が、ぱっと明るくなる。

その時、低い声がした。

「手間と費用も見ろ」

驚いて振り返る。

いつの間にか、アーネストが部屋へ入っていた。

「グラーフ伯爵……」

約束していたわけではなかったので、目を瞬く。

アーネストは私を見て、それから箱と布飾りへ視線を落とした。

「続けろ」

「は、はい」

私は布飾りを指先で押さえた。

「領地では、瓶飾りに使う布飾りを作ってもらっています。手順はすでに決まっていますので、数を増やすこともできるかもしれません」

「安定して用意できるのか」

「まだ、確かめなければなりません。こちらは見本として持ってきましたので」

アーネストは小さく頷いた。

「悪くない」

その短い言葉に、胸が熱くなる。

「ただし、贈答用の箱として別に代金を取るか、菓子の値に含めるか考えろ」

「はい」

私は慌てて帳面へ書きつけた。

店主も頷く。

「その方がよろしいでしょう。手土産用として、少し値を上げることはできます」

「では……金額について、もう少し考えてみます」

試作の確認が終わると、店主とトマは細かな手配のために席を外した。

部屋には、私とアーネストだけが残る。

私は帳面を閉じ、改めて頭を下げた。

「本日も、ありがとうございました」

「礼を言われることはしていない」

「いえ。手間や費用のこと、私だけでは見落としていました」

「見落としたなら、次に見ればいい」

アーネストの声は、いつも通り淡々としている。

それなのに、その声を聞くだけで胸が落ち着かない。

アーネストは少し間を置いてから、口を開いた。

「母上から聞いた」

「え……何をでしょうか？」

「婚姻支度のことを尋ねたそうだな」

「……！」

顔に熱が集まった。

「あ、あの……別に、深い意味では……姉が話していたのを聞いて、気になって……」

「そうか」

アーネストは、それ以上は聞かなかった。

視線だけは逸らさない。

「急いで揃える必要はない」

「そ、そうですね……私ったら……」

私は耳にかかった髪を、指でかけ直した。

「何も決まっていないのに……焦ってしまって……」

恥ずかしい。

思い違いかもしれないのに。

顔を上げられず、私は視線を逸らしたまま指先を握った。

「何も決まっていないわけではない」

「……え？」

「ただ、まだ君に伝えていないことがある」

心臓が、どくりと鳴った。

そっと顔を上げると、アーネストはまっすぐこちらを見ていた。

「今ここで言う話ではない」

「……」

「茶会が終わったら、時間を取る」

息が、うまく吸えなかった。

何のことか聞きたかった。でも、聞いてしまえば、今この場で答えを求めることになる。

私はそれを押し込める。

頬が熱くなるのを感じながら、ただ小さく頷いた。