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第5話

「あ、あの……」

「なあに？」

夫人は、急かすことなく待っている。

「伯爵家へ嫁ぐ令嬢は、どのくらいの支度を整えるものなのでしょうか？」

夫人が、ぱちりと目を瞬かせた。

……し、しまった！

「あっ、いえ。伯爵家に限ったことではなくて……！」

慌てて言い直す。

「その、子爵家でも、男爵家でも……嫁ぐ時には、どのくらいのものを用意するのかと思いまして……！」

「……そう」

夫人はゆっくりと頷いた。その口元には、かすかな笑みが浮かんでいる。

「一般的な婚姻支度について知りたい、ということね？」

「は、はい。そうです」

「伯爵家へ嫁ぐ場合を、特に？」

「ち、違います！」

夫人の笑みが、少しだけ深くなった。

「分かったわ。一般的な話としてお答えしましょう」

夫人は、指を折りながら話し始めた。

「まず、持参金とは別に、嫁ぎ先で身につける衣装が必要になるわね。昼用のドレスに、夜会用のドレス。靴や手袋、帽子や髪飾りも、それぞれに合わせて用意することになるわ」

私は慌てて帳面を開いた。

「それから、宝飾品や化粧道具。寝具や食器など、身の回りの品を持たせる家もあるわね」

「寝具や、食器まで……」

思っていたよりも、ずっと多い。

「どこまで用意するかは家によって違うわ。嫁ぎ先ですでに揃っているものもあるし、婚姻後に家の好みに合わせることもあるもの」

「そうなのですか……」

「ええ。婚姻は家同士で相談して進めるものよ。相手が何を求めているのか分からないうちから、何もかも揃えることはできないでしょう？」

「でも、何も持たずに嫁ぐわけにはまいりませんし……」

「もちろん、最低限の支度は必要よ」

「……どのくらいでしょうか？」

夫人は、すぐには答えなかった。私の顔をしばらく見つめ、それからそっと息をつく。

「あなたが心配になる気持ちは分かるわ。だけど、今から必要なものをすべて揃えようとしなくてもいいのよ」

「ですが、あまりにも……」

言葉がそこで途切れた。

夫人は、扇を閉じた。

「今のあなたが考えるべきことは、嫁入り支度より先にあるのではなくて？」

「先に……」

そうだった。

まだ何も決まっていない婚姻のことより、先にやるべきことがある。

「まずは、目の前のお茶会を成功させましょう」

「……はい」

私は帳面を閉じた。

「本当に必要になった時に、相手の家と相談しながら考えればいいのよ。支度は、あなた一人で抱えるものではないわ」

「……はい」

「それより、当日のご挨拶は考えている？」

「ご挨拶……あ……はい。一応、このような形で考えています」

私は慌てて、帳面の頁をめくり、見ながら読み上げた。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。本日は、銀葉亭で新しくお出しする菓子について、皆様のご意見を伺いたく、この席を設けました。まだ試作の段階ではございますが――」

夫人は続きを待っている。

「どうでしょうか……」

「悪くないわ。ええ。目的も伝わるし、長すぎもしない。ただ、少し硬いわね」

「やっぱり……執事にも言われました」

「そうね。茶席の始まりとしては、もう少し柔らかい方がいいわ」

夫人は、私の帳面を覗き込む。

「たとえば、最初に“本日は小さな茶席へお運びいただき”と添えると、少し空気が和らぐでしょう。それから、“試作品”という言葉は悪くないけれど、何度も使うと未完成品を出すように聞こえてしまうわ」

「あ……」

私は慌てて書き直す。

「では、“新しい菓子”の方がよろしいでしょうか」

「ええ。その方が聞こえがいいわね」

夫人は頷いた。

「それから、率直な意見を求めるなら、怖い顔をしないこと」

「こ、怖い顔をしていましたか？」

「少し、ね。あなたが緊張していると、招かれた方々も気を遣ってしまうの。楽に、とは言い切らないけど、もう少し肩の力を抜いたほうがいいわ」

「力を抜く、と……」

私は帳面の端に、書きつけた。

一つずつ聞いて、書き取っていくうちに、胸の奥で固まっていた不安が少しずつほどけていった。

◆

仕事を終えたアーネストは、その足で両親の暮らす屋敷へ向かった。

エリナが母へ茶会の相談に来ると聞いていた。

話がどうまとまったのか、確認しておく必要がある。

案内された居間へ入ると、母は窓辺の椅子に座っていた。

ただし、卓の上に広げられているのは、招待客の名簿ではない。

分厚い見本帳が何冊も重ねられている。

開かれた頁に並ぶのは、布地や靴、手袋、首飾りや髪飾りばかりだった。

母はそのうちの一冊を手に取り、楽しそうに頁をめくっている。

「……何をしている」

「見て分からない？　新しい仕立て屋の見本帳を眺めているの」

母は顔も上げずに答えた。

「最近、《フィル・ブラン》というお店が王都で評判なのですって。意匠が斬新で、若い方にも人気なのよ」

アーネストは卓の上へ視線を落とした。

淡い青に、若草色、柔らかな黄色。どう見ても、母が普段選ぶ色ではない。

「自分のものではないだろう」

「まあ、よく分かったわね」

「分からないと思ったのか」

「確かに、わたくしには少し若すぎるものね」

母は楽しそうに笑い、再び見本帳へ視線を戻した。

「エリナ嬢には、このあたりの色が似合うと思わない？　でも、柄が少し大きすぎるかしら」

「まだ何も決まっていない」

「分かっているわよ。見ているだけ」

母は何食わぬ顔で頁をめくった。

次に現れたのは、宝石商の品を写した意匠図だった。

「この首飾りは少し華やかすぎるわね。あの子なら、もっと石の小さいものから始めた方がよさそう」

「母上」

「髪飾りも必要でしょう。夜会用だけではなく、昼の訪問にも使えるものが――」

「まだ求婚もしていない」

母の手が止まった。

ゆっくりと顔を上げる。

「エリナ嬢は、婚姻支度について何も知らなかったわ」

「そうだろうな」

「衣装も靴も、身の回りの品も、すべて一人で揃えなければならないと思っているようだったのよ」

「……」

「きちんとした靴も、ほとんど持っていないの。ねえ、早く伝えてあげなくていいの？」

「……今度、急いで揃える必要はないと言っておく」

「今度？」

母の目が、わずかに輝く。

「茶会のことで、また会う」

「ならいいわ」

母は満足そうに頷き、再び見本帳へ視線を落とした。

「では、わたくしも急がずに見ておくわね」

「買うなよ」

「見ているだけよ」

そう言いながら、母は淡い緑色の布地の頁へ、小さな印をつけた。

明日から投稿スピード通常にもどすかも……(꒪ཀ꒪*)グフッ

なるべくイライラ回は連投しますのでお許しをm(_ _)m