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第1話

アーネストは、少し考えてから頷いた。

「茶会か。なら、母上に――」

「い、いえ……そうではなく」

思わず、アーネストの言葉を遮ってしまった。

彼が口を閉じ、こちらを見る。

「私が茶会を開いて……試してみようかと……」

「君が？」

「は、はい……」

言ってしまった。

私が茶会を開くだなんて。

背中に、じわりと汗がにじむ。

これまでは、グラーフ伯爵夫人の茶席に品を置いていただいていた。今回もお願いすれば、きっと快く引き受けてくださるだろう。

けれど、いつまでも夫人に頼ってばかりでよいのだろうか。

試作品を出したいのは私だ。

客の反応を知りたいのも、その反応をもとに品の方向を決めなければならないのも、私なのだ。

だから、今度は自分で動かなければ。

「あの、正式な茶会というほどのものではありません」

私は慌てて付け加えた。

「何人かの方をお招きして、試食をお願いする、小さなお茶の席です。こちらの茶房の一室をお借りできるのであれば……」

店主が目を瞬かせた。

「当店で、でございますか」

「はい。実際にこちらのお茶と一緒に召し上がっていただいた方が、分かりやすいと思いまして……」

店主が返事をするより先に、私はさらに言葉を重ねた。

「も、もちろん、お部屋をお借りする代金や、お茶にかかる費用は、私がお支払いいたします」

店主が、目を見開く。

アーネストは、しばらく何も言わなかった。

無謀なことを言ってしまっただろうか。

不安になりかけたところで、彼が口を開いた。

「誰を呼ぶつもりだ」

「……夜会でご挨拶した令嬢方や、そのお母様方を、何人かお招きできればと考えています」

「招待に応じる当てはあるのか」

「それは……」

口にしてから、急に心細くなった。

夜会で言葉を交わしたとはいえ、一度挨拶をしただけの方も多い。

私の茶会へ招かれて、わざわざ足を運んでくださるだろうか。

「正直なところ、分かりません……」

私は膝の上で手を握った。それでも、顔を上げる。

「ですが、今は干し林檎に興味を持ってくださる方も増えております。試作品を召し上がっていただけるとお伝えすれば、何人かは応じてくださるのではないかと思います」

アーネストは、しばらく私を見ていた。

返事を待つ間にも、手のひらにじわりと汗がにじむ。やはり、考えが甘かっただろうか。

「なら、まず招く相手を決めろ」

私は目を見開いた。

「それから、茶会を開く段取りは分かるのか」

「執事に聞こうかと……」

「そうか」

アーネストは、少し考えるように黙った。

「段取りはそれでいい。だが、招く相手を決めたら、招待状を出す前に母上に見せろ」

「客層のバランスを見ていただくためですか？」

「それもある。だが、誰を呼ぶかだけではない。誰と誰を同じ席に置くかで、面倒になることもある」

「席を……」

グラーフ伯爵夫人の茶席を思い出した。

伯爵夫人は、私が干し林檎の話をしやすいよう、興味を持ってくださる方を近くに座らせていた。

あの配置だったからこそ、自然に話を進められたのだろう。

「……そこまでは考えておりませんでした」

「だろうな」

「……はい」

「品そのものに興味を持っている者と、君に気を遣って褒める者は分けろ」

「分けるのは……正直な反応を知るためですか？」

「そうだ。全員に美味しいと言われても、それが品への評価なのか、伯爵家に遠慮した言葉なのか分からなければ意味がない」

私は皿の上の焼き菓子を見た。

この菓子について、本音で話してくれる相手でなければならない。

……あの方なら、気を遣って褒めるだけでは終わらない気がする。

それに、あの方も。

「……分かりました。招く方を決めましたら、夫人にご相談いたします」

アーネストは頷き、店主へ視線を向けた。

「店主。部屋は借りられるか」

「もちろんでございます。日をお決めいただけましたら、空きを確認いたします」

店主は一度私を見て、丁寧に頭を下げた。

「エリナ様が主催されるお席として、ご用意いたします」

主催という言葉に、胸が大きく鳴った。

「……よろしくお願いいたします」

声が震えないように気をつけながら、私は頭を下げた。

◆

その後、店主と茶会にかかる費用について確認した。

部屋代のほか、茶と菓子、当日の給仕にかかる費用を銀葉亭側で見積もり、候補日とともに後日知らせてもらうことになった。

招待客は、多くても十人ほど。

初めての茶会なら、小さな席から始めた方がよいだろうと、店主も言った。

馬車が動き始めてからも、私は膝の上に置いた手を見つめていた。

「……止められると思っていました」

向かいに座るアーネストが、こちらを見る。

「なぜだ」

「私が茶会を開くより、伯爵夫人にお願いした方が、きっと失敗はありませんから……」

「自分でやると言った者から、わざわざ仕事を取り上げる趣味はない」

「……それに」

続けようとした言葉が、喉につかえた。

唇がうまく動かない。

それでも、言わなければいけない気がした。

「わ、私が……グラーフ家と、ふ、深く関わっているように見えるのではないかと……」

言ってしまった。

口にしてから、急に恥ずかしくなる。

アーネストは、しばらく私を見ていた。

「そう見えるだろうな」

あまりにもあっさり認められ、私は息を呑んだ。

「俺が君をここへ連れてきた時点で、そう見える」

「で、では……」

「承知している」

低い声が、きっぱりと返ってくる。

「その上で、君を連れてきた」

胸が、大きく鳴った。

アーネストは私から目を逸らさないまま、続けた。

「……エリナ嬢は、そう見られると困るのか」

「えっ」

問い返され、息が止まった。

困る？　私が？

否定しようと思うのに、すぐには言葉が出てこない。

何と答えればいいのだろう。

それよりも、私は何と答えたいのだろう。

口を開いては閉じる私を見て、アーネストが言った。

「俺は困らない」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。その意味が胸へ落ちてきた途端、顔が一気に熱くなる。

耳まで熱い。

私は膝の上で手を握りしめ、ようやく声を絞り出した。

「……私も、です……」

馬車の車輪が、石畳の上を静かに進んでいく。

アーネストは何も言わなかった。

その目元が少しだけ緩んだように見えた。