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第7話

年は四十ほどだろうか。

広い肩に、小麦色に焼けた手。白い作業着の袖をまくり、髪は後ろで短くまとめられている。顔立ちは無骨だが、目は鋭かった。

……少し、いかつい顔。

「菓子職人のトマ・カレルでございます」

店主が紹介すると、職人は深く頭を下げた。

「本日は、よろしくお願いいたします」

「エリナ・フォン・リュークハルトでございます。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

私が礼を返すと、トマは顔を上げた。その視線が、すぐに卓の上の包みへ向く。

店主の眉が、わずかに動いた。

「トマ」

小さな声だった。

「あ……失礼いたしました」

トマはもう一度、私へ頭を下げる。けれど、その目はやはり包みの方へ戻っていた。

少しだけ、肩の力が抜ける。

この方は、私よりも材料が気になるらしい。

「それが……例の干し林檎と干し木苺ですか」

「はい。少量ですが、試作用にお持ちしました」

「拝見しても？」

「もちろんです」

私は包みを開いた。乾いた林檎の甘い香りが、ふわりと立つ。

トマは一枚を手に取り、まず色を見た。それから指先で軽く曲げ、柔らかさを確かめる。

「半生ですか……」

「はい。もともとは、そのまま召し上がっていただく嗜好品として作っていたものです。製パンや製菓に回す分は、少し強めに干しています」

トマは干し林檎を指先で軽く折り曲げ、戻りを見る。

「なるほど……。菓子に入れるには悪くなさそうですな。柔らかさは残るが、水分は出すぎない」

そう言って、今度は干し林檎を鼻先へ近づけた。

「香りも残っていますね」

「使えそうでしょうか」

トマは少し考えてから、干し林檎を皿へ戻した。

「使えます。ただ、このままでは地味ですな」

「地味……」

店主の指先が、ぴくりと動いた。

「トマ」

今度も、小声だった。

トマは不思議そうに店主を見る。

「どうしました？」

「言い方というものがあるでしょう」

店主の額に、うっすら汗が浮いているように見えた。アーネストは、黙ってトマを見ている。

何も言わないのに、部屋の空気が少し重くなった気がした。

私は慌てて、別の包みを開いた。

「こちらを使えば、いかがでしょうか」

包みの中には、干し木苺と、試しに少しだけ干したさくらんぼが入っている。

トマの目が、すぐにそちらへ動いた。先ほどまでの無骨な顔が、わずかに変わる。

「……木苺ですか」

「はい。量は多くありませんが、香りと酸味が残ります。干し林檎と合わせると、少し味が明るくなるかと」

トマは干し木苺を一粒つまみ、指先で軽く崩した。赤い欠片が、皿の上にぽろりと落ちる。

「色は残る……。ふむ、香りも悪くない。酸味が立ちますな」

「強すぎますか？」

「単独では強いですが、林檎の甘みと合わせるなら、ちょうどいいかもしれません」

「こちらは……どうでしょうか。数は木苺よりも少ないのですが」

私は、さくらんぼの方を示した。

トマはそれも一つ手に取り、しばらく見ていた。

「色はいいです。形も可愛らしい。茶席の皿に置けば、目は引くでしょう」

「では……」

「ただ、味が軽い」

「……やっぱり」

トマはさくらんぼを皿へ戻した。

「見た目ほど、口に残らない。菓子の中に入れると、たぶん負けます」

「……ですので、これは砂糖漬けにして、焼き菓子の添え物として使えないかと思ったんです」

ヴィオラからいただいた、薔薇の砂糖漬けを見た時に、ふと思った。

さくらんぼも、同じように使えないだろうか。

「……悪くないですな」

店主が、ほっとしたように息を吐いた。

「ただし、砂糖を吸わせすぎると重くなる」

「では、どうすればいいでしょうか」

「そうですな。使うとしたら、薄く煮て艶を出すか、軽い蜜に短く漬けるくらいに留めるのがよろしいかと」

「商品になりますでしょうか」

トマは干し林檎、木苺、さくらんぼを順に見て、少し考えた。

「なります」

「本当ですか……」

「はい。まあ、売り物にするのが我々の仕事ですので」

「トマ……！」

店主が、今度こそはっきりと声を上げた。

「言い方というものが……エリナ様は……」

アーネストが低く言った。

「続けろ」

店主が口を閉じる。トマは小さく頷き、もう一度、材料へ視線を戻した。

「材料の特徴と、どれくらいの量を安定して出せるかを教えてください」

「分かりました」

トマは皿の上の材料を見た。

「一度、厨房で試してみましょう」

「よろしくお願いいたします」

トマは頷き、材料を少しずつ皿へ分け始めた。

「待て」

アーネストの声に、トマの手が止まった。

「試すなら、店に出せる形まで持っていけ」

「……承知しております」

「リュークハルトの品だ。半端なものにして表へ出すな」

トマは一瞬だけ目を瞬かせた。それから、卓の上の材料へ視線を戻し、深く頷く。

「心得ました」

「ならいい」

トマは材料を持ち、隣の扉から厨房へ向かった。

扉が閉まる。その瞬間、店主は深く息を吐いた。

「……申し訳ございません。腕は確かなのですが、菓子のことになると、少々言葉が足りませんで」

「構わない」

アーネストは短く答えた。

「言葉を飾って、使えないものを使えると言われる方が困る」

「は……」

店主は頭を下げた。けれど、まだ何か迷っているようだった。

「恐れながら、もうひとつだけ確認してもよろしいでしょうか」

「言え」

店主は一度、私へ視線を向けた。

「恐れながら、エリナ様のお立場を、当店ではどのように扱わせていただけばよろしいでしょうか」

物語もそろそろ終盤に差しかかってきました。

父や兄まわりの話が続いていたので、読者さん的に「ここ長かった？」「イライラ長引いた？」あたり、ちょっと気になっています。

必要な流れとして書いてはいるのですが、読んでいる側の体感も知りたいので、よければ感想などで教えていただけると嬉しいです。