都合のいい私を、辞めることにしました

十五章

第6話

馬車の脇に控えていたグラーフ家の従者が、扉を開けた。

中は空だった。

当たり前だ。

今日の打ち合わせに同席するとは聞いていないし、あの方が乗っているはずがない。

そう分かっているのに、胸の奥が少しだけ沈んだ。

従者が丁寧に一礼する。

「エリナ様をお迎えに上がりました」

「ありがとうございます」

私は小さく礼をして、馬車へ乗り込んだ。

扉が閉まり、馬車がゆっくりと動き出す。窓の外で、リュークハルト家の門が遠ざかっていく。

「道、か……」

父の言葉が、ふとよみがえった。

父があそこまで口にするのは、珍しかった。私がグラーフ家へ足を運ぶことが増えたとして、それがリュークハルト家にどんな影響を及ぼすのだろう。

兄も、父も、そのあたりを気にしている。私には、まだよく分からなかった。

窓の外には、グラーフ伯爵領へ続く道が伸びていた。

まるで、自分がそこへ向かうことを、もう選んでしまっているように見える。

「……違う」

小さく首を横に振る。

今日は仕事だ。

茶房の店主と、菓子職人に会い、話し合うために向かっているだけ。

仕事のためだけではない、なんて。

そんなことを考えてはいけない。

そう思おうとしても、胸の奥は落ち着かなかった。

やがて馬車は、見慣れたグラーフ伯爵邸の門をくぐった。

「……え？」

思わず顔を上げる。

茶房へ直接向かうのではなかったのだろうか。

馬車は玄関前で止まった。扉が開き、従者が一礼する。

「少々お待ちください」

「は、はい……」

まさか、伯爵夫人にご挨拶をするのだろうか。

それなら先に言っていただければ、もう少し心の準備を――。

そう考えているうちに、玄関扉が開いた。

「えっ……」

出てきたのは、アーネストだった。

濃い色の上着に、上質な革手袋。外出用の装いだとすぐ分かった。

アーネストは馬車の前まで来ると、私を見た。

「待たせたか」

「い、いえ」

声が少し上ずった。

「茶房の店主と職人は、もう着いている」

「……アーネスト様も、ご同席くださるのですか」

「取り分と責任の話をするなら、俺がいない方が面倒だ」

「わざわざお時間を割いてくださり、申し訳ございません」

「必要だから行くまでだ」

アーネストは短く答えた。それから、私の手元の包みに視線を落とす。

「試作用か」

「はい。干し林檎と、干し木苺を少し」

「そうか」

それだけ言って、アーネストは馬車へ乗り込み、向かいの席へ腰を下ろした。

馬車の中が、急に狭くなった気がした。

馬車は、石畳の道を揺れながら進んだ。

向かいの席に座るアーネストは、窓の外へ視線を向けている。私は膝の上の包みを抱えたまま、どこを見ればいいのか分からなかった。

仕事の話をすればいい。

でも、他にも聞きたいことがある。

そう考えているのに、言葉は少しも出てこない。

その時、アーネストの視線が、ふと私の襟元で止まった。

「……その色」

「え？」

「茶房へ行くには、ちょうどいい」

「……そ、そうでしょうか」

「商人や小貴族の目がある場所では、そのくらいがいい」

胸の奥で、小さく息が抜けた。

よかった。

浮かれすぎたようには、見えなかったらしい。

そう思いかけた時、アーネストが少しだけ視線を外した。

「それに、君に合っている」

息が止まった。

「変ではない、という意味だ」

私は固まったまま、瞬きをした。

「いや」

アーネストは短く息を吐く。

「褒めた。今のは」

馬車の中が、しんと静まり返った。

車輪の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「あ……ありがとうございます……」

私は小さく頭を下げた。

わざわざ、言い直してくれた。

どうしよう。

すごく、嬉しい。

……着てきてよかった。

頬が熱くなった。顔が緩みそうで、どうしても上げられない。

私は包みを抱え直し、視線を膝の上に落としたまま、じっとしていた。

そのまま馬車は、ゆっくりと進んでいった。

◆

程なくして、馬車は大通りから少し奥へ入った。

グラーフ領の中心市から、荷揚げ場へ続く道を少し外れたあたり。昼間は商人や職人の出入りが多いが、市場ほど騒がしくはなく、裕福な商家の夫人や、小貴族の奥方が使う店が並ぶ区画だと、以前アーネストから聞いたことがある。

窓の外の景色も、少しずつ落ち着いたものに変わっていく。人通りはあるが、市の中心ほど声は大きくない。

石畳の道沿いには、仕立て屋、紙と封蝋を扱う書肆、小さな香油の店が並んでいた。

馬車が止まったのは、その一角にある二階建ての店の前だった。

淡い蜂蜜色の石壁に、深い緑の扉。入口の両脇には、白い花を植えた鉢が置かれている。

大きな窓の向こうには、淡い色の卓布が掛けられた丸卓がいくつか見えた。

……かわいいお店。

扉の上には、小さな木の看板が掛かっている。

――茶房《銀葉亭》。

そう読んだところで、馬車の扉が外から開かれた。

先に降りたアーネストが、こちらへ手を差し出す。

「足元に気をつけろ」

その手を借りて、私は馬車を降りた。

店の扉は、すでに内側から開いていた。

出迎えに立っていたのは、五十前後の細身の男性だった。髪をきちんと撫でつけ、濃い茶色の上着を着ている。

男性はアーネストを見るなり、深く頭を下げた。

「グラーフ伯爵。本日はお越しいただき、誠にありがとうございます」

声は落ち着いていたが、その背筋は必要以上にまっすぐで、指先までピンと伸びていた。

領主を迎える緊張、なのだろう。

店主の視線は、一瞬だけアーネストと私の間を行き来した。

……今、何を見られたの。

「エリナ嬢。店主のマルコだ」

「エリナ・リュークハルトでございます。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

店主はすぐに私へ向き直り、もう一度、深く頭を下げた。

「銀葉亭の店主、マルコ・ベルニでございます。エリナ様にも、お越しいただき光栄です」

そんなに背を曲げなくても、と思ってしまう。

領主の前だからなのか。領主の紹介だからなのか。それとも、彼の性格なのかは分からなかった。

「奥の席をご用意しております。職人も、すでに厨房でお待ちしております」

店主が、店の奥へ手を向ける。

「行くぞ」

「はい」

アーネストに促され、私は店内へ足を踏み入れた。

ふわりと、温かな香りがした。

焼き菓子の甘い匂い。

それから、乾いた茶葉の香り。

店内は程よい広さだった。卓と卓の間には十分な間があり、隣の会話がそのまま聞こえるほど近くはない。

壁には淡い草花の図案が掛けられ、壁際の飾り棚には白い茶器が並んでいる。それは客へ見せるためというより、実際に使われているものらしい。

「本日は通常の営業を少し遅らせております。奥の席でしたら、落ち着いてお話しいただけるかと」

「店は止めていないな」

「はい。常連のお客様には、午後からの開店とお伝えしております」

「それでいい」

その短いやり取りに、私は少しだけ息を吐いた。

奥へ進むと、客席から少し離れた小さな部屋へ通された。

丸卓には白い布が掛けられ、茶器と数枚の空皿が並べられている。隣の扉の向こうからは、かすかに厨房の熱気と、焼けた小麦の香りが流れてきた。

店主が扉の前で足を止める。

「職人を呼んでまいります」

そう言って一礼し、奥へ下がった。

私は手元の包みを卓の上へそっと置いた。

「……店主さん、ずいぶん緊張されていましたね」

「そうだな」

「グラーフ伯爵がいらしているから、でしょうか」

「それもある」

「それも……？」

「母上からの紹介で、俺が同席する。店主からすれば、ただの試作では済まない」

……確かに、店主の立場からすれば身の縮む思いだろう。

「……申し訳ありません。気を遣わせてしまって……」

「謝ることではない」

「ですが……」

「母上も言っただろう。店にも利がある話だ」

アーネストは、卓の上の空皿へ視線を落とした。

「恐縮するな。見るべきところが鈍る」

その言い方は少し厳しかったが、突き放された感じはしなかった。

私は小さく息を吸い、頷いた。

「……はい」

その時、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

店主が戻ってきた。

その後ろに、一人の男性が立っていた。