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第4話

前回ストレス貯めさせてしまい申し訳ですm(_ _)m

なので、早めに清書しました（汗）

私の事業ですから、家とは関係ありません。

――そう言ってしまいたかった。

この場で家と切り離せば、リュークハルト家の中で揉めているように見えるかもしれない。乾燥事業そのものにも、余計な不安を持たれるかもしれない。

それに、グラーフ伯爵夫人のお名前をお借りして動いている以上、そちらにまで影響が及ぶ可能性もある。

私は喉まで出かかった言葉を飲み込み、ゆっくり息を吐いた。

「……続けるつもりではあります。ただ、大きく広げられるかは、まだ分かりません」

オルブライト子爵は、何も言わずに私を見ていた。

「もともと、副産物を活かした事業ですので、領民の手も主力の穀物に取られます。人手をどう確保するかが、今の課題になっています」

言い終えた瞬間、応接室の空気がわずかに変わった。

父の表情が、少し硬くなる。

兄の視線も、横からこちらへ向いた。

姉は微笑みを保っていた。膝の上で重ねた指先だけが、小さく動く。

オルブライト子爵は、私の答えを聞いて、しばらく黙っていた。

先に口を開いたのは、夫人だった。

「では、グラーフ伯爵家とのご縁は、今後も続くものなのでしょうか」

一瞬、手に力が入った。

ここで答えを間違えれば――。

「……グラーフ伯爵夫人には、継続して扱っていただいております」

「つまり、これからもということですね」

「はい。それから、乾物をそのまま出すだけでなく、グラーフ領内の茶房で菓子として扱ってみてはどうかと、伯爵夫人からご提案をいただいております」

「グラーフ領で……ですか」

夫人の目が、わずかに見開かれた。

「まだ正式に決まった話ではございません。ですが、話し合いは続けております」

「伯爵夫人からそのようなお話が出るなら、お品はよほど気に入られたのでしょうね」

「ありがたいことだと思っております」

オルブライト子爵は、しばらく黙っていた。

夫人と短く視線を交わす。

その沈黙に、私は言い過ぎたのではないかと不安になった。

子爵はやがて、穏やかに頷いた。

「よく分かりました。お話を聞かせていただき、ありがとうございます」

子爵はそう言って、父へ視線を戻した。

「ご当主。リディア様との今後については、改めて無理のない形で詰めてまいりましょう」

「ええ。こちらも、そのつもりです」

私はそっと息を吐いた。

その途端、父が私へ視線を向ける。

「エリナ、もう下がってよい」

「はい。お話を聞いていただき、ありがとうございました」

「こちらこそ、よいお話を伺いました」

夫人も微笑む。

「干し林檎も、楽しみにしておりますわ」

「ありがとうございます。姉へ預けさせていただきます」

一礼して、姉へ一度だけ視線を向けた。

姉の笑みが、先ほどより少しだけ柔らかく見えた。

私はもう一度一礼をして、応接室を出る。

扉が閉まる直前、父とオルブライト子爵の声が交わされるのが聞こえた。

自室に戻ると、扉を閉めた瞬間に力が抜けた。

そのまま寝台へ向かい、倒れ込む。

「疲れた……」

小さく声が漏れた。

体が重い。

ただ応接室に呼ばれて、いくつか答えただけのはずなのに、まるで長い交渉を終えた後のようだった。

姉の縁談で、まさか私の事業の話が出るとは思わなかった。

「……言うべきではなかったかも」

菓子事業の話を。

寝台に顔を伏せたまま、呟く。

あのまま何も言わなければ、干し林檎の事業は、見込みのある収益として扱われていたかもしれない。

そして、グラーフ伯爵家の名を出さなければ、姉の話は、そこで止まっていたかもしれない。

私は、ゆっくり身体を起こした。寝台から降り、机の前に座る。

置いたままの紅茶は、すっかり冷めていた。

私はベルを鳴らす。

すぐに侍女が来て、冷めた紅茶を下げ、新しい紅茶を淹れ直してくれた。

湯気の立つカップを前にして、ようやく少し息を吐く。

「一息つくくらい……いいよね」

紅茶を口にして、帳面を開いた。

「よし……切り替えないと」

そう呟いて、私はペンを取る。

「ええと、今の予算からなら、何割まで菓子の試作に回せるか……」

思いつくままに、書き込んでいく。

しばらくして、遠くで玄関の扉が開く音がした。

廊下の向こうから、使用人たちの小さな足音が聞こえる。

馬車の車輪が、石畳をゆっくりと離れていく音もした。

オルブライト子爵家の方々が、帰られたのだろう。

私はまた帳面に視線を戻し、続きを書き始めた。

◆

その日の夕食は、静かだった。

父も兄も、姉も、いつもより口数が少ない。

食器の触れる音だけが、大きく聞こえる。

姉は一度だけ、こちらを見た。

目が合うと、いつものように微笑んだが、その笑みは長く続かなかった。

すぐに視線を皿へ落とし、何も言わずに果実を小さく切り分ける。

私は何度か口を開きかけ、そのたびにやめた。

オルブライト子爵家との話がどうなったのか。

聞きたくないわけではない。

ただ、今ここで私から尋ねることではない気がした。

私が踏み込みすぎていい話ではない。

それに、ここで尋ねてしまえば、事業に結びつけてしまう気がした。

食事が終わり、私は小さく礼をして席を立つ。

そのまま自室へ戻ろうとした時だった。

「エリナ」

背後から兄の声がして、足が止まる。

「少し話がある」

「……分かりました」

廊下の端へ移ると、兄はすぐに口を開いた。

「今日の答え方は、慎重すぎる」

「どうしてですか？」

「向こうは、こちらに今後の見込みがあるかを見ていた。なのに、人手が足りないだの、副産物だのと……家としての価値を低く見られるだろう」

「下手に誇張しては、不誠実ではありませんか」

そう言うと、兄の目が細くなった。

「言わなくていいことまで、先に並べるなと言っているだけだ」

兄は、少しだけ声を落とした。

「それから、グラーフ領の茶房の件。なぜ先に報告しなかった」

「まだ正式に決まった話ではありません。それに、報告先はお父様だと決まったはずです」

「父上に報告すれば、それで終わりだと思っているのか」

「お父様も、その形でお認めになったはずです」

兄は一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐに表情を戻す。

「……そういう問題ではない。家として把握しておくべき話だ」

「それに、お兄様。乾燥事業は、私の名で動かすと決まったはずです」

兄の眉が、わずかに寄った。

「勝手に家の収益として話されては困ります。グラーフ伯爵家にもご迷惑がかかります」

「……家の品だろう」

兄は、わずかに視線を逸らした。

「お前の名で動いているとしても、リュークハルト領の品として出している以上、外からは家のものに見える」

「話を逸らさないでください。私はグラーフ伯爵家に――」

「エリナ。お前は、グラーフ伯爵家と深く関わるということの意味を分かっていない」

「……どういう意味ですか」

「外から見れば、リュークハルト家がグラーフ伯爵家と関わっていると捉えられる。お前がどう切り分けたつもりでもな」

「分かっています」

「本当にか？　今日だってそうだ。オルブライト家は、それも条件の一つとして見ている」

「では、あの場ではどう答えるべきでしたか？」

「“家として続けております。詳しいことは父上から”――それでよかったんだ」

私は深く息を吐いた。

兄は、どうしても乾燥事業を家のものと結びつけたいらしい。

「それはできません」

「エリナ」

「今後、都合のいいように、家の収益として扱わないでください」

兄は黙った。

「失礼します」

私は一礼し、兄の返事を待たずに廊下を歩き出した。