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第3話

応接室の前に到着すると、扉の向こうから父の声がした。

「エリナ、入りなさい」

私は一礼して、応接室へ入った。

入口に近い側に、父と兄、そして姉が座っている。向かいの奥まった席には、先方のご夫妻と青年がいた。

父は落ち着いた顔をしていたが、普段より口元が固い。

兄は穏やかに微笑んでいる。その目は少しも緩んでいなかった。

姉は落ち着いた微笑みを浮かべている。膝の上で重ねた指先だけが、わずかに強張っていた。

私は父の少し後ろまで進み、礼をする。

「お呼びと伺いました」

父は頷き、先方へ視線を向けた。

「改めて紹介しよう。こちらはオルブライト子爵ご夫妻と、ご令息のエドヴィン殿だ」

私はもう一度、丁寧に頭を下げた。

「改めまして、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ。本日はよいご縁をいただき、ありがたく思っております」

オルブライト子爵は穏やかに言った。夫人も柔らかく微笑む。

青年――エドヴィン様も、丁寧に会釈した。

「エドヴィン・オルブライトです。お目にかかれて光栄です」

「こちらこそ、お目にかかれて光栄です」

そう答えながら、私は胸の内で小さく首を傾げていた。

なぜ、呼ばれたのだろう。

父に促され、私は空いていた椅子へ腰を下ろした。すぐに使用人が新しい茶を用意する。

しばらくは、当たり障りのない話が続いた。

最近の王都の様子。夜会で顔を合わせた方々のこと。姉は落ち着いて答え、エドヴィン様も時折、控えめに言葉を添えていた。

私は話に入るほどのこともなく、時折小さく相槌を打つだけだった。

「リディア様は、夜会でもよくお見かけしておりました」

オルブライト夫人が柔らかく微笑む。

「いつも落ち着いていらして、場の空気を明るくしてくださる方ですもの」

「恐れ入ります」

姉は控えめに頭を下げた。

オルブライト夫人が、ふと私へ視線を向ける。

「エリナ様は最近、夜会にもお顔を出されているそうですね」

「はい。姉に連れられて、少しずつですが」

「リディア様から、領地のお品のことも伺いましたわ。以前、干し無花果をいただいたことがあるのですけれど、とても風味がよくて」

「お口に合ったのでしたら幸いです」

姉が微笑んだ。

「元々は領地で作っていた品ですが、今はエリナが取りまとめております」

「ええ。最近は干し林檎も評判だと伺っています」

オルブライト子爵が、穏やかに続けた。

「エリナ嬢が取りまとめておられるとか」

「はい。私が主に取りまとめております」

「グラーフ伯爵夫人のお茶席にも出たと聞きましたが」

「はい……グラーフ伯爵夫人に干し林檎を気に入っていただき、ご厚意で、姉と一緒に茶席へ参加させていただきました」

そこで一度、姉の方へ視線を向ける。

「姉が先に社交の場で紹介してくれたこともあり、少しずつお声をいただくようになりました」

姉がわずかに目を瞬いたが、すぐにいつもの柔らかな微笑みに戻る。

「わたくしは、ほんのきっかけを作っただけですわ。実際に動かしているのはエリナです」

姉は私を見ず、穏やかな顔のまま続けた。

「よい品だと思ったからこそ、紹介したのです」

オルブライト子爵は、ゆっくりと頷いた。

「なるほど。姉妹でよい役割を持っておられるのですね」

「過分なお言葉でございます」

すると、エドヴィン様が口を開いた。

「姉上も私も、あの干し無花果を気に入っておりました。菓子に添えてもよいし、葡萄酒にも合いますから」

「そうですか。無花果は、林檎より少し癖がありますので、お口に合ったのでしたら嬉しいです」

「ええ。あの風味は、チーズにもよく合いますよね。干し林檎の方も、ぜひ一度いただいてみたいですね」

「本当ですか。では、次に姉へ預けさせていただきます」

オルブライト子爵は目を細めた。

「……エリナ嬢は、堅実な方ですね」

その言葉に、父の表情がわずかに動いた。兄も、こちらを見ている。

私はそれ以上、前へ出すぎないように口を閉じた。

オルブライト子爵は、しばらく考えるように目を伏せた。

「よく分かりました。では、もう一つだけ確認させていただきたい」

父の表情が硬くなる。

「干し林檎の事業は、今後もリュークハルト家の収益として続くものと考えてよろしいのですかな」

えっ……。

思わず、言葉が止まった。

私が答えられずにいると、オルブライト子爵は穏やかに言葉を足した。

「エリナ嬢に負担を求めるつもりではありません。ただ、リディア様とのお話を進めるにあたり、持参の支度については、先ほどご当主とも少しお話ししました」

私は息を呑む。

「今すぐ大きく揃えるのが難しいのであれば、今後の収益を見ながら、時期を分ける形も考えられます」

子爵は、続けた。

「そのために、この事業が一時の評判なのか、家として続けるものなのかを確認しておきたかったのです」

「事業は、家として続けていくつもりです」

その声に、思わず父を見た。

家として？

今さら、何を言っているのだろう。

父の言葉に、兄もすぐに頷いた。

「販路は少しずつ広がっています。小麦の鐘をはじめ、王都の工房にも納めています」

兄は落ち着いた声で続ける。

「まだ大きな額をすぐに動かせる段階ではありませんが、今後の収益として見込めるものではあります」

オルブライト子爵は、黙って聞いていた。

「無理に広げるより、先を見て段階的に、ということですな」

「その方が確実かと」

兄が答える。

……二人とも、家の事業として話している。

私の手が、膝の前で小さく握られた。

オルブライト子爵の視線が、再びこちらへ向く。

「実際に取りまとめておられるエリナ嬢のお考えも、伺ってよろしいかな」

父の視線が、わずかにこちらへ動いた。

父の表情は変わらない。その沈黙だけで、答えを間違えるなと言われている気がした。

兄も、私を見ていた。

姉は、私と目が合うと、すぐに微笑みを戻す。

その微笑みは崩れなかった。けれど、膝の上の指先は、先ほどより強く重なっていた。