都合のいい私を、辞めることにしました

十五章

第2話

今日は、姉リディアとの縁談が進んでいる方が、屋敷を訪れる日だった。

朝から屋敷の中は、いつもより少しだけ落ち着かなかった。

玄関広間には新しい花が飾られ、応接室の卓には、普段はめったに出さない銀器が並べられている。

椅子の向きや、卓布の端。使用人の襟元や手袋まで、いつもより細かく準備されていた。

廊下を行き来する使用人たちの足音も、普段よりずっと控えめだった。

私は自室の鏡の前で、菫色のワンピースを見下ろした。襟元に細い白い刺繍が入っているだけの、飾りの少ない服だ。

「これでいいのかな……」

今日の主役に尋ねてみることにして、姉の部屋へ向かった。

扉の前で名を告げると、中からすぐに返事があった。

「入って」

部屋へ入ると、姉はすでに支度を終えかけていた。

淡い薔薇色のドレスは華やかすぎず、胸元の小さな真珠だけが上品に光っている。

髪は柔らかく巻かれ、片側だけを飾りピンで留めていた。

今日は、一段と輝いて見えた。

「どうしたの？」

姉は鏡越しに私を見た。

「あの……この格好で、失礼はないでしょうか」

姉は、私を上から下まで見た。少しの沈黙があったけれど、やがて小さく頷く。

「……悪くないわ」

「本当？」

「ええ。色も季節に合っているし」

そう言って、もう一度私の服を見る。

「あなたが目立ちすぎても困るけれど、みすぼらしく見えても困るの。それなら、ちょうどいいわ」

「よかった……」

私はほっと胸を撫で下ろした。

「あなたは長く居座らなくていいから」

姉は鏡の前で手袋をつけながら言った。

「顔を出して、挨拶をしたら下がる。それで十分よ」

「分かりました」

姉は鏡の中の自分を確認してから、ゆっくり立ち上がる。

「じゃあ、行きましょうか」

私は頷いて廊下へ出ると、ちょうど使用人がこちらへ向かってきた。

「お嬢様。先方の馬車が門をお入りになりました」

姉の表情が、すっと変わった。先ほどまでの姉ではなく、客を迎える令嬢の顔になっていた。

玄関広間へ向かうと、すでに父と兄が立っていた。

父は落ち着いた濃紺の上着をまとっていた。白いシャツも新しいものらしく、襟元まできちんと整えられている。

兄も今日は、いつもより濃い色の衣服を着ていた。見覚えのない上着だったから、今日のために仕立てたものかもしれない。

姉が父の隣へ進み、私は後ろに控える。

やがて扉が開き、先方が案内されてきた。

まず入ってきたのは、穏やかな顔立ちの壮年の男性だった。年の頃は、父より少し若いだろうか。深い灰色の上着をまとっている。布地の艶と仕立てのよさで、上等なものだと分かった。

その隣に、柔らかな雰囲気の夫人。そして少し後ろに、青年がいた。

青年は背が高く、姿勢もよかったが、どこか大切に育てられた人らしい柔らかさがあった。目元には、人のよさそうな笑みが浮かんでいる。

……この人が。

姉の縁談相手だと聞いて、どんな方なのだろうと思っていた。本人もご家族も、思っていたよりずっと落ち着いた様子だった。

「本日は、ようこそお越しくださいました」

父が先に挨拶をする。

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

先頭の男性が、穏やかに返した。

形式通りの挨拶が交わされる。

そのあいだ、姉はいつもより控えめに微笑んでいた。夜会で見せる華やかな笑みではない。

やがて父が、私の方へ視線を向けた。

「こちらが次女のエリナです」

私は一歩前へ出て、礼をした。

「エリナ・フォン・リュークハルトでございます。本日はお越しいただき、ありがとうございます」

先方の夫人が微笑んだ。

「まあ。ご丁寧に」

青年も軽く頭を下げる。

「どうぞ、ごゆっくりお過ごしくださいませ」

もう一度礼をする。

父の目が、わずかに動いた。

下がってよい、という合図だった。

私は一歩下がり、応接室へ向かう一行の邪魔にならないよう道を譲る。

姉が青年の隣を歩き、夫人がその様子を見ている。父と兄も、先方を応接室へ案内していく。

私は最後にもう一度だけ礼をしてから、廊下の端へ身を引いた。応接室の扉が閉まり、その瞬間、肩から力が抜けた。

私の役目は、ひとまずここまでだ。

私は閉じた応接室の扉を一度だけ見て、それから踵を返し、自室へ戻った。扉を閉めると、廊下の気配が少し遠くなる。

机の前に座り、書きかけの帳面を開いた。

「ちょうどよかった……」

部屋から出られないのなら、その分、菓子の件を考えられる。

アーネストに決めるべきだと言われたことを、一つずつ書き出していく。

「えっと……茶房側の負担、施設、職人、材料に……こちらの負担は……試作に使う乾物の量。売れた場合の取り分は――」

ペン先が、紙の上で止まった。

「私……」

グラーフ家と、どんどん関わりが強くなっている。

本当に、いいのだろうか。

――嫌なら、ここまで話を進めない。

あの言葉を思い出しただけで、胸の奥がまた熱くなる。

私と会うことが嫌ではない。そう捉えてもいいの？

「いいのよね……？」

事業とはいえ、仮にも未婚の令嬢と伯爵が何度も顔を合わせる。実務者会でも、すでにそういう関係なのではないかという目で見られていた。

それなのに。

彼は、何もはっきりとは言わない。

嫌ではない。

悪いとは思っていない。

それは、好意なのだろうか。それとも、ただ私の仕事を評価しているだけなのだろうか。

ペンを強く握りしめる。

「うう……」

まったく進まない。

私は、机の端に避けていた恋愛小説へ手を伸ばした。

今のうちに進めなければならないのに……。そう思いながらも、指は勝手にページをめくっている。

そこでは、騎士が令嬢の手を取り、迷うことなく囁いていた。

――あなたに会いたかった。

――誰よりも、あなたを想っている。

――どうか、私の妻になってほしい。

ここまで言われたら、どれほど分かりやすいだろう。

「これなら分かるのに……」

小さく呟いて、額を机に近づける。

現実では、こんなふうには言われない。

悪いとは思っていない。

続けられる形にする。

それは全部、優しい。

たぶん、とても大事にされている。

けれど、どこまでが仕事で、どこからが私なのか分からない。どうすれば、彼の心を知れるのだろう。

ぼんやりと帳面を見つめていると、扉が叩かれた。

私は慌てて顔を上げる。

「はい」

扉の向こうから、使用人の声がした。

「お嬢様。旦那様がお呼びです」