都合のいい私を、辞めることにしました

十五章

第1話

「乾物とは別に、茶菓子として考えてみてもよいのではなくて？」

言われている意味が、すぐには分からなかった。

乾物を使った焼き菓子は、自分の家で試したことがある。けれど、それはあくまで使い道を探すためのものだった。

「母上」

隣で、アーネストの声が低くなったが、伯爵夫人は微笑んでいる。

「今すぐとは言っていないわ。だけど、考える価値はあるでしょう？」

「……あの。お菓子として売り出す、ということでしょうか……？」

「ええ。そうよ。いいでしょう？　干し林檎の茶菓子は、わたくしの茶会でも評判がいいのよ」

「ですが……」

そこまで考えなかったわけではない。

乾物を任されるようになってから、乾物を使った菓子を商品にできたら、と一度くらいは思ったことがある。

とはいえ、思うのと実際に始めるのとでは、まるで違う。

菓子を作るとなれば、職人も、場所も、火を使う設備もいる。材料を仕入れて、保存して、売り先も決めなければならない。

それに、うちには余裕のある資金などない。

「……茶菓子として売り出すには、私一人では、とても……乾物を作るだけでも、今は手一杯で……」

言いながら、声が少し小さくなった。

伯爵夫人は楽しげに首を傾ける。

「領内に、裕福な商人や小貴族が使う茶房があるの」

私は顔を上げた。

「そこの菓子職人が一人、腕はよいのだけれど、店に並ぶものが少し変わり映えしないのよ。昔からの菓子は手堅いけれど、新しい客を呼ぶには弱いの」

伯爵夫人は、さらりと言った。

「その職人に、あなたの乾物を使わせてみてはどうかと思ったの」

「いいのですか……？」

そういう手があるなんて思いつかなかった。

それなら――

「職人を一人動かすというのは、軽い話ではない」

アーネストの声が、さらに低く落ちた。

「あら。だから、あなたもいるのでしょう？」

「俺がいるかどうかの問題ではない。賃金、材料費、売上の扱い、責任の所在。決めることが多すぎる」

私は息をのんだ。

そうだ……店を建てるわけではなくても、まとまった資金はいる。

乾燥部門の予算は増えたが、それはあくまで乾物のためのものだ。菓子職人を動かすために使える予備費など、ほとんどない。

指先に力が入る。

「申し訳ございません……せっかくのご提案ですが、今の資金では難しく……」

小さく頭を下げた。

「断るには早い」

「え……」

「今すぐ職人を抱える必要はない」

アーネストは、卓上の茶菓子に視線を落とした。

「まずは茶房の職人を使う。君は乾物を納め、乾物の使い方と菓子の方向を見る。利益が出た分から、乾物代とは別に取り分を受ける」

「でも、それでは多すぎるのでは……」

「ああ。だから、その取り分を決めるべきだ」

言葉を失った。

乾物を納めるだけでなく、菓子の提案をした分まで取り分を受ける。

そんなことを、してよいのだろうか。

「利益が出るようになれば、その金で職人を押さえればいい。最初から抱える必要はない」

「それは……あまりにも、私に都合がよすぎます」

伯爵夫人は、楽しげに目を細めた。

「得がない話を、わたくしがすると思って？」

「……あるのですか？」

「もちろんよ。茶房は新しい品を出せるし、職人は腕を試せる。あなたは乾物の使い道を増やせるでしょう？」

「茶房が損をするなら続かない」

アーネストが続けた。

「そして、君が損をするなら意味がない。だから、続けられる形にする」

……続けるつもりなのだろうか。

この話を進めるということは、私はまた、ここへ来ることになる。グラーフ家と関わることになる。

また会う理由が、できてしまう。

そう思った瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

「グラーフ伯爵は……」

アーネストがこちらを見る。

その視線を受けるだけで、言葉が喉の奥で絡まった。

けれど、聞かないままにはできなかった。

「嫌では……ないのですか……？」

口にした途端、自分が何を尋ねたのか分かって、頬が熱くなる。

アーネストは、すぐには答えなかった。

「嫌なら、ここまで話を進めない」

息が、止まった。

「君の仕事がこちらに繋がることを、悪いとは思っていない」

何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

伯爵夫人が、そっと紅茶のカップを置いた。

「その話は、わたくしのいないところでなさい」

「母上、今はその話ではない」

「今は茶房の話ね。まあ、それは茶房の店主と直接話をつければいいわ」

伯爵夫人は、何事もなかったように微笑んだ。

「エリナさん、都合のよい日はあるかしら？」

「はい……ええと」

私は慌てて手帳を開いた。

乾燥小屋の確認日、パン工房へ納める日、父へ報告する日、領地への手紙をまとめる日。

細かな予定が、思った以上に詰まっている。

「……ずいぶん忙しいな」

「え？」

顔を上げると、アーネストが私の手帳を見ていた。

「アーネスト。令嬢の手帳を覗き込むものではありませんよ」

「見えただけだ」

「まあ。では、見えない位置に座るべきだったわね」

「……」

「それとも、予定を確かめて、別のお誘いでもなさるつもりだったのかしら」

「話を戻してくれ」

「はいはい。分かっていますよ」

茶菓子の話に戻ったはずなのに、胸の鼓動はなかなか落ち着かなかった。

◆

エリナが侍女に案内され、部屋を出ていく。

扉が静かに閉まった。

伯爵夫人は、しばらく扉の方を見ていたが、扇子でアーネストの腕を軽く打った。

「……じれったい男ね」

「何の話だ」

「そういうところよ」

伯爵夫人は、呆れたように息をつく。

「まあ、わたくしがいたから言いにくかったのでしょうけれど」

アーネストは答えなかった。

伯爵夫人は、扇子を閉じる。

「感謝なさい。次に顔を合わせる口実くらい、作ってあげたのだから」

「……事業としても、悪くない話だ」

伯爵夫人は、深くため息をついた。

「ええ。そういうことにしておいてあげるわ」

伯爵夫人はそう言って、閉じた扇で自分の手のひらを軽く叩いた。

「それにしても、エリナさん。分かっていなさそうね」

「……そうだな」

「まあ、今は分からない方が可愛らしいけれど」

アーネストは答えなかった。

ただ、扉の方へ一度だけ視線を向けた。