都合のいい私を、辞めることにしました

十四章

第8話

グラーフ伯爵邸に着くと、いつものように使用人たちが丁寧に迎えてくれた。

「奥様とアーネスト様は、ティーサロンでお待ちです」

「ティーサロン……？」

「本日は、試作品をお茶席として整えております」

私は目を瞬かせた。

厨房で味を確かめるのだと思っていたので、今日は飾りの少ない春色のワンピースを選んでいた。

淡い若草色の生地をまっすぐ落とした、装飾の少ない仕立てだ。作業場へ出ても浮かないようにと思ったのだけれど、お茶席と聞くと急に心許なくなる。

……失礼ではない、と思いたい。

そう自分に言い聞かせながら、案内された部屋へ入った。

そこは、以前の茶会で通された客間よりも、ひと回り小さなティーサロンだった。

白い壁には細い金の飾り縁が巡らされ、窓辺には春の小花が飾られている。

中央の丸テーブルには、すでにいくつもの菓子皿が並べられていた。

干し木苺を刻み込んだ小さな焼き菓子に、干しさくらんぼを薄い生地へ散らした淡い紅色の菓子。木苺と干し林檎の瓶詰めを添えた小さなスコーンと、薄く焼いた菓子に淡い赤色のソースを落としたもの。

そして、どの皿にも一枚ずつ、薄紅色の薔薇の砂糖漬けが添えられていた。

「わぁ……」

思わず声が漏れる。

花びらは形を崩さず、表面にまとった細かな砂糖が朝露のように光を受けていた。

淡い色の菓子の中で、薔薇の濃い紅色が鮮やかに映えている。

「綺麗でしょう」

グラーフ伯爵夫人の声に、私ははっと顔を上げた。

夫人はテーブルの向こうで微笑んでいる。その隣には、アーネストも座っていた。

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「いいのよ。最初に皿へ目が行くように並べたのだもの」

「……はい。本当に綺麗です」

「クラウゼン家の薔薇よ。昨日、ヴィオラ嬢が持ってきてくださったの」

「ヴィオラ様が……？」

改めて薔薇を見る。

料理に花を添えることは知っていた。

けれど、その花を砂糖漬けにして菓子に使うなんて、考えたこともなかった。

「すごい……」

小さく呟くと、アーネストが口を開いた。

「座れ、エリナ嬢」

「は、はい」

促されるまま席につく。

伯爵夫人は、楽しそうに皿を見渡した。

「今日はね、あなたの乾物と瓶詰めが、茶席でどう見えるかを確かめたかったの」

「茶席で……。ここまでご用意いただき、ありがとうございます」

「いいのよ。お客様の前に出した時にどう見えるか、茶と合わせた時に何が印象に残るかは、こうして並べてみなければ分からないでしょう？」

私は皿の上へ視線を落とした。

干し木苺は、小さく刻まれて菓子の中に赤い点を作っている。

干しさくらんぼは色が綺麗で、淡い生地の上に置かれると、思っていたよりも目を引いた。

しかし、隣に薔薇があると、やはり華やかさはまるで違う。

一瞬、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「まずは、こちらからいただきましょうか」

夫人が示したのは、干し木苺を刻み込んだ小さな焼き菓子だった。

一口いただくと、焼き菓子の香ばしさの奥から木苺の酸味がふわりと立ち、その後ろから干し林檎の甘みが追いかけてくる。

「……木苺だけで食べた時より、ずっと味が丸いです」

「この組み合わせは合っているわね」

夫人が頷く。

「木苺の酸味を干し林檎が受け止めているわ。焼き込んでも、香りがきちんと残っている」

アーネストも菓子を一つ取り、口に運んだ。

「悪くない。木苺は数が少ないが、菓子に少量を混ぜるだけでも印象を残せる」

「確かに……赤い色が少し入るだけで、見え方が変わりますね」

夫人が楽しそうに笑う。

「数が少ないものは、少ないなりの使い方をすればいいのよ」

私は小さく頷いた。

次に、干しさくらんぼを使った薄い菓子をいただく。

見た目は、これが一番可愛らしい。

淡い生地に赤色が映え、皿の上では木苺よりも華やかに見える。けれど、口に入れると味は少し軽かった。

香りはあるものの、木苺ほど強くは残らない。

「……色は綺麗ですが、味は少し弱い気がします」

「そうね。味で主役にするより、この色を生かした方がよさそうだわ」

「春の茶席には合いそうですね」

「ええ。けれど、これだけで強い印象を残すのは難しいかもしれないわね」

アーネストは皿を見たまま言った。

「なら、さくらんぼはやめてもいい」

「……」

言われると思った。

「手間がかかるわりに、味で木苺に劣る。色を出したいだけなら、苺でも足りるだろう」

「……木苺と苺に絞った方が、領民も楽になると思います」

さくらんぼは、種を取り除くだけでも手間がかかる。

今なら、まだ領民も作業に慣れ切ってはいない。ここでやめれば、余計な労力を増やさずに済む。

「今ある分は、木苺や苺の菓子に少し混ぜて使ってみます」

「それでいい」

次に、木苺と干し林檎の瓶詰めを添えたスコーンをいただく。

こちらは焼き菓子よりも、木苺の香りがはっきり立った。干し林檎の甘みがあるので、酸味だけで終わらない。

「これは、茶席用ならもう少し軽くてもいいかもしれないわね」

伯爵夫人が言う。

「焼き菓子に入れるなら今くらいでもよいけれど、スコーンに添えるものとしては少し味が濃いわ」

「同じ瓶詰めでも、使い道で濃さを変えるのですか」

「もちろん。茶席用、焼き菓子用、贈答用。求められる味はそれぞれ違うわ」

また一つ、知らなかった扉が開いた気がした。

アーネストはそこで、皿の端に置かれた薔薇へ視線を向けた。

「薔薇はどう見る」

突然聞かれて、私は少し慌てた。

「とても……華やかです」

「それだけか」

「……最初に目が行きます。淡い焼き菓子の横にあると、皿全体が明るく見えます。お茶席に出されたら、きっと皆様も薔薇のことをお尋ねになると思います」

「そうだな」

アーネストは頷いた。

「一度に量を使う品ではないが、添えるだけで目を引く。香りも強い。だからこそ、使う場所は選ぶだろう」

私はもう一度、薔薇を見た。

「……私の品は、華やかではありませんね」

虫の音のように、ぽつりと声が落ちた。

伯爵夫人が私を見る。

アーネストも、茶杯を置いた。

「華やかさだけで、商いは続かない」

「……ですが、この薔薇は、受け取った方にとても喜ばれると思います」

「確かにな。だが、お前の品は使える場所が多い」

アーネストは、皿の上の小さな焼き菓子へ視線を落とした。

「菓子にも茶にも使える。ほかの味と合わせることもできる。それは強みだ」

ふと、パン工房で言われた言葉を思い出した。

――ね？　干し林檎は、もう暮らしの中に入り込めているでしょう。

そうだ。

だから、贈答品として選ばれ、パン工房でも使ってもらえているのだ。

胸の奥にあった小さな固まりが、ゆっくりとほどけていく。

「……ありがとうございます」

小さく頭を下げると、夫人は満足そうに微笑んだ。

「それにしても」

伯爵夫人は、皿の上の菓子をゆっくりと見渡した。

「あなたの乾物で、これほど違う味が作れるなんてね」

「そう言っていただけて恐縮です」

「……これ、茶菓子として育てた方が面白いわね」

「え？」

顔を上げると、夫人は何でもないことのように微笑んでいた。

「乾物そのものを売るだけでなく、これを使った茶菓子として、ひとつの商品にしてみてもよいのではなくて？」