都合のいい私を、辞めることにしました

十四章

第5話

「アメリア、そういう言い方はよくありませんよ」

ローデンベルク伯爵夫人は小さく息をついた。

「ごめんなさい」

アメリアは素直にそう言った。

「けれど、エリナ様。娘の言うことにも、一理あるとは思いませんこと？」

伯爵夫人は静かに茶杯を置き、私へ微笑む。

「初めてなら、皆さまそこまで細かな違いにはお気づきにならないでしょう？　まずは話題にしていただくことも、大切ではなくて？」

私は息をひとつ吐き、顔を上げた。

「仰る通りだと思います。ですが……」

今度は、先ほどよりはっきりと声が出た。

「質を落としたものをお渡しするのは、奥様のお茶席に見合いません」

ローデンベルク伯爵夫人の笑みが、ほんのわずかに止まる。

アメリアも、目を瞬いた。

「……まあ」

ベルトラン夫人が、小さく扇を動かした。

「ずいぶん、きちんとお考えなのね」

私は膝の上で重ねた指に力を込めた。

ローデンベルク伯爵夫人は、ゆっくりと茶杯へ指を添える。

「そこまでお考えなのね」

「申し訳ございません。せっかくお声をかけていただいたのに」

「いいえ。粗いものを無理に出さないというのは、大切なことですわ。お茶席に合わないものをお出しすれば、困るのはこちらですものね」

その言い方に、背筋が少し冷えた。

「……はい」

「では、今回は無理を申しません」

アメリアが小さく唇を尖らせる。

「お母様……」

「良いものを出すためには、待つことも必要でしょう？」

「……はい」

「ただ、次に良いものが揃いましたら、ぜひ教えてくださる？」

肩が揺れた。

「今日のお話を伺って、ますます興味が湧きましたの。粗いものを出さないとおっしゃるなら、なおさら、きちんとしたものを拝見したくなりますわ」

「……はい。良いものがご用意できましたら」

「ええ。楽しみにしております」

ローデンベルク伯爵夫人は茶杯を持ち上げた。

「それに、そういう姿勢で作られているものなら、ただ珍しいだけでは終わらないでしょうし」

「ええ。それにしても……今のお話で、少し見方が変わりましたわ」

ベルトラン夫人が穏やかに頷く。

「エリナ様は、品そのものだけでなく、出し方まで大事になさるのね。若い方には珍しいことですわ」

褒められているはずなのに、胸の奥はまだ落ち着かなかった。

ローデンベルク伯爵夫人は、そんな私を見透かすように微笑む。

「エリナ様、最近お作りになっているという瓶詰めの方も、お話を伺ってよろしいかしら」

「瓶詰め……」

「ええ。林檎のジャムと伺いましたわ」

さらりと話題が変わった。

けれど、胸の奥に残った冷たさは消えなかった。

干し林檎が駄目なら、今度は瓶詰め。

そう思ってしまった自分に、私はそっと息を呑んだ。

◆

馬車に揺られながら、私は膝の上で指を重ねていた。

「疲れた……」

こんなに頭を使う茶会があっただろうか。

窓の外へ目を向けると、夕方の光が道の端を淡く染めている。

「遅くなっちゃった……」

このあと、グラーフ伯爵夫人にお会いする約束をしているのに。

私は小さく息を吐き、膝の上の手に目を落とした。

それでも、少しだけほっとしている自分もいた。

――新しい瓶詰めを、気づかれなくてよかった。

もし知られていたら、きっとあの場で見たいと言われていただろう。

やがて馬車が緩やかに止まる。

グラーフ伯爵邸へ着くと、小さな応接室へ案内された。

「遅くなり、申し訳ありません」

「構わないわ。ちょうど茶を替えようと思っていたところですもの」

そう言って、グラーフ伯爵夫人は私を座らせると、しばらく何も聞かなかった。

それが、かえってありがたかった。

茶杯を受け取ったところで、夫人が目を細める。

「……ずいぶん疲れた顔をしているわね」

「そ、そうでしょうか……」

「楽しいお茶会ではなかったのかしら」

「少し、困ることがありまして……」

「失礼なことをされたの？」

「いえ。そういうわけでは……よくしていただいて……」

「まあ、あからさまに無礼を働く人なんて、そうそういないわ」

「……」

「気になるじゃない。話してごらんなさい」

私は、今日の茶会であったことを、できるだけ順に話した。

干し林檎を持ってきてほしいと招待状に書かれていたこと。

茶席で実際に出されたこと。

気に入っていただけたこと。

そして、次の茶会にも少し分けてほしいと言われたこと。

「断ったのね」

「はい。グラーフ伯爵夫人のお取り計らいのもとで動いておりますので、私から直接お約束はできないと……それから、今の時期は林檎の質が揃わないとも申し上げました」

「その後は？」

「次に良いものが揃ったら教えてほしいと……答えてしまいました」

「……ずいぶん粘る方ね」

「そうですね……」

「まあ、でも。それは約束ではないわ」

「え……」

「“良いものが揃ったら”でしょう。揃わなければ出さなくていい。揃っても、どう扱うかはこちらで決めればいいのよ」

そうか。

そんなふうには、考えられなかった。

「それに、あなたの断り方は悪くなかったわ」

「……そうなのですか？」

「相手の顔を立てた断り方になっているわ。上手く躱したわね」

私は一瞬息を止め、それから小さく苦笑した。

「……そこまでは、考えていませんでした」

「咄嗟にしては上出来よ」

夫人は淡々と言って、茶杯へ指を添えた。

「あなたが曖昧に頷いただけでも、相手はそれを約束のように扱えるわ。そうなれば、あなたの返事ではなく、グラーフ家の名を伴った返事として広がってしまうもの」

背中に、冷たい汗がにじんだ。

そうだ。

これは、もう私一人の品ではない。

「……考えが及びませんでした」

「今まできちんと言っていなかったものね。これからも、その場で返事をせず、必ずわたくしに確認すると伝えなさい」

「ありがとうございます……」

「さて」

夫人はそこで、ふっと表情をやわらげた。

「難しい話はこれくらいにして。新作のジャムを見せてちょうだい」

その瞳が、先ほどまでとは違う、楽しそうな光を帯びる。

思わず、私も小さく笑ってしまった。

「……はい」