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第4話

席に着くと、すぐに使用人が茶を注いだ。

淡い花の香りが、湯気に混じって立ちのぼる。

その横で、先ほど預けた干し林檎の包みがほどかれ、小さな皿へ並べられていった。

「エリナ様は、最近よく夜会へお出になっているそうね」

ローデンベルク伯爵夫人が、茶杯へ指を添えながら穏やかに言った。

「……はい。少しずつですが」

「以前はあまりお見かけしなかったものですから、皆さま少し驚いていらしたわ」

「お姉様とは、また違う雰囲気でいらっしゃるのね」

ベルトラン夫人が微笑んだ。

「リディア様は華やかで、どこにいても目を引く方でしょう？　でも、エリナ様はもう少し……落ち着いていらっしゃる」

「姉は、昔から社交に慣れておりますので」

「まあ、謙虚ですこと」

アメリアが楽しそうに笑う。

「でも私、夜会でお見かけした時から気になっていたんですの。あまり前へ出ないのに、グラーフ伯爵とお話しされていたでしょう？」

「……っ」

茶杯に触れかけた指が止まった。

「アメリア。失礼よ、そういうことを急に聞くものではありません」

「ごめんなさい。でも、本当に気になっていたんですもの」

アメリアは少し唇を尖らせ、それからすぐに笑った。

「それに、干し林檎のことも。最近、茶席でお名前を聞くことが増えましたわ」

ローデンベルク伯爵夫人はそこで、ようやく皿の上へ目を落とした。

「そうね。まずはこちらをいただきましょうか」

使用人が小皿をそれぞれの前へ置く。

アメリアは皿の上を覗き込み、少しだけ目を瞬いた。

「……思っていたより、素朴ですのね」

言われてみれば、確かにそうかもしれない。

「そうですね……」

「まあ、アメリア。こういうものは控えめだから、いいのよ」

ローデンベルク伯爵夫人は干し林檎を一枚手に取った。

「菓子の皿に添えても邪魔をしないでしょう」

「……たしかに、可愛らしいお菓子ばかりだと、ごちゃごちゃしてしまうものね」

「でしょう？」

伯爵夫人はそこで、ようやく私へ目を戻した。

「エリナ様は、そういう使い方も考えていらしたの？」

「いえ、元々はパン工房から依頼を受けて作り始めたものです」

「パン工房？」

アメリアがぱっと顔を上げた。

「どちらの工房ですの？」

「王都の、小麦の鐘というパン屋に少し卸しております」

「まあ、小麦の鐘？」

ローデンベルク伯爵夫人の目が、ほんの少しだけ変わった。

「存じていますわ。華やかな店ではないけれど、客筋のよい店ね」

私は目を瞬いた。

パン工房の夫人の店が、ここで名前を知られているとは思わなかった。

「それが、茶席にも回るようになったのね」

「はい。まだ数は少ないのですが……」

「まあ。では、なおさら貴重なのね」

アメリアが嬉しそうに手を合わせた。

「貴重というほどでは……」

「でも、数が少ないのでしょう？　それなら、今のうちにいただけて嬉しいわ」

少し胸が詰まった。

本当は、もう少し出せなくもない。

けれど、急に広げすぎるなと、グラーフ伯爵には言われていた。

分かっているのに、目の前で嬉しそうにされると、断るのがひどく悪いことのように思えた。

ローデンベルク伯爵夫人は干し林檎をひと口かじり、ゆっくりと味わうように目を伏せた。

「……あら、思ったより甘みが強いのね」

「はい。うちの領地の林檎は、干すと甘みが残りやすいようです」

「茶にも悪くないわ。口直しにちょうどいい」

ベルトラン夫人も一枚手に取って、小さく頷いた。

「私のような年配には、こういうものの方が喜ばれるかもしれませんわ」

「お母様、今度のお茶にも出したいわ。皆、きっと珍しがるもの」

「そうね。エリナ様、もし差し支えなければ、少し分けていただくことはできますかしら」

「……申し訳ございませんが、今はグラーフ伯爵夫人のお取り計らいのもとで動いておりますので、私から直接お約束することはできなくて……」

言いながら、胸の奥が苦しくなる。

せっかく喜んでくださっているのに。

「……まあ、グラーフ伯爵夫人が」

「そうなの……」

アメリアの顔を見ると、なおさら申し訳なくなる。

「それでは、こちらから軽々しくお願いしてはいけませんわね」

「いえ、その……」

「ええ、分かっております。先にお話を進めていらっしゃる方があるなら、その筋を乱すわけにはまいりませんもの」

そう言われて、私は少しだけ息を吐きかけた。

けれど、ローデンベルク伯爵夫人は微笑んだまま続けた。

「では、グラーフ伯爵夫人のお取り計らいに差し障りのない範囲で構いませんわ」

「え……」

「こういうものは、評判になってからではなかなか手に入りませんでしょう？」

「そうよね、お母様。今のうちにお願いしておかないと、後で皆が欲しがってしまうもの」

「アメリア。エリナ様を困らせてはいけませんよ。こちらは、あくまでお願いしている立場なのですから」

背中に、冷たい汗がにじんだ。

お相手は、私よりずっと家格の高い方だ。

そんな方からの“お願い”を、簡単に断れば失礼になるのではないか。

だからといって、グラーフ伯爵夫人を通さずにお渡ししていいものでもない。

目の前では、アメリアが期待に満ちた顔でこちらを見ている。

「……この時期は、あまり良い林檎が手に入らないのです」

声が少し震えた。

「本日お持ちしたものも、残っていた中から、状態のよいものを厳選した品でした」

「でも……ほんの少しなら、難しくないのではありませんの？」

「アメリア」

「だって、お母様。茶菓子の横に添えるだけなら、そんなにたくさんは要らないでしょう？」

アメリアは私へ向き直った。

「一人に二、三枚で十分ですもの。見せるだけでも、きっと皆喜ぶわ」

「……申し訳ございません。数だけでしたら、ある程度はご用意できるかもしれません。ですが……」

私は膝の上で指を重ねた。

「今の時期に残っているものは、色や甘みが揃いません。お茶席へお出しするには、品質が安定しないと思います」

「まあ、少しくらい違っていても、珍しければ分からないのではなくて？」

アメリアに言われ、言葉が詰まった。

私が大事にしようとしていたものを、軽く撫でられたような気がした。