都合のいい私を、辞めることにしました

十四章

第1話

屋敷へ戻る馬車に揺られながら、私は茶房でのやりとりを何度も思い返していた。

『……また会いたいと思うことだ』

その言葉に、息が止まった。

『会えば気にかかる。会わなければ、次に会う理由を考える』

『……』

『そういうものがあれば、当人同士の意向と言っていい』

そこでようやく、アーネストは私を見た。

『……少なくとも、俺はそう考える』

――では、私は、あなたにとってそういう相手なのですか。

そう聞きたかった。

けれど、怖くて聞けなかった。

気にかけてもらえていることは、分かる。

会う口実も、見せたいものも、こうして与えられている。

けれど、それは私の立場を思ってのことかもしれない。

商いのため。

私が、家から離れるため。

私が、まだ知らないことを学ぶため。

「私は……」

小さく零しかけて、言葉が続かなかった。

窓の外へ目を向ける。

流れていく景色の向こうに、さっきまで見ていた春の色だけが、まだ残っている気がした。

あの人は、私と会いたいと思ってくれているのだろうか。

そう考えた瞬間、胸がひどく騒いで、私はそっと唇を噛んだ。

◆

屋敷へ戻る頃には、空はもう夕暮れの色へ傾きかけていた。

玄関を入って外套を預け、廊下を渡ろうとしたところで、向こうから姉が歩いてくるのが見えた。

「あら、お帰り。ずいぶん遅かったのね」

姉はそう言ったあと、私の顔を見て目を細めた。

「……何だか、今日はずいぶん考え込んでいるみたい」

「え……そうでしょうか」

「市はどうだったの？」

「……勉強になりました」

「そう、よかったじゃない」

姉はそれ以上、すぐには聞かなかった。

私は迷ったけれど、小さく息を吸う。

「……お姉様」

「なに？」

「婚約は……どうやって決まるものなのですか？」

姉は目を瞬かせた。

「……今さら、ずいぶん急ね。ルーカス様のこと？」

思わず息が止まる。

リディアはその反応を見ても急かさず、探るようにこちらを見る。

「それとも――」

そこで姉は、わざと一拍置いた。

「別の方のことかしら」

「そ……そういうわけでは……」

自分でも苦しいと思いながら、私は目を逸らした。

「ただ、進み方が分からなくて……お姉様は、どうやって決まっていったのですか？」

「そうね。先に分かるのは、たいてい本人の態度よ」

「態度？　それだけで分かるものなのですか」

「ええ。何度も話しかけてくるとか、次も会いたがるとか。そういうところで、だいたい分かるわ」

私は思わず息を詰めた。

「そのあとで、家へ正式に話が来るの。私もそうだったわ」

「……もっと、きちんと言葉があって決まるものかと思っていました」

本で読んだ恋の話には、もっと分かりやすい言葉があった気がする。

けれど実際は、もっと淡々と進むものなのかもしれない。

そう思うと、納得する反面、少し拍子抜けもした。

リディアはふっと息をつく。

「あなた、本当にそういうところだけ素直よね」

「え……」

「言葉があることもあるでしょうけれど、それで全部決まるわけじゃないわ」

姉は淡々と続けた。

「先に周りが動いて、家が話をして、むしろ、きちんと言葉にする方が遅いこともあるの」

「……では、縁談を申し込まれるのを待っているしかないのですか？」

「待っているだけでは駄目よ」

「では……どうすれば……？」

「相手が前に出てきているなら、こちらも分かるように返さないと」

「どうやって……？」

「次も会いたいなら、そう見えるようにするの。話したり、笑いかけたり、断らない。そういうことで十分伝わるわ」

「……そんなことでいいのですか？」

思わずそう返すと、姉は小さく眉を上げた。

「そういうことを、誰にでも同じようにすると思う？」

「だって……」

言いかけて、私は口をつぐんだ。

アーネストと交わしたやりとりが、いくつも浮かぶ。

忙しいのに、時間を作ってくれたこと。

顔を見て話したこと。

手を差し出してくれて、離さなかったこと。

リディアはそんな私を見て、わずかに息をついた。

「分かりやすく“はい”と言わなくても、嫌ではないことくらいは伝わるのよ」

……それって。

私の気持ちも、見えているということ……？

顔が熱くなる。

「今さら何を言っているの」

「え……」

「見えるわよ、そのくらい。むしろ、見えないと思っていたの？」

私は言葉を失った。

「あなたが思っているより、態度に出ているわよ」

「でも……」

私はスカートの裾をきゅっと握る。

「気づかれているなら……」

リディアは、その先を待たずに淡々と言った。

「それでも動かないなら、そこまでなのでしょう」

「そこまで……」

「好意があることと、それを形にする気があることは別よ」

「……そっか」

「余り深追いせず、次を考えた方がいいんじゃない」

姉はそう言って、そのまま廊下の向こうへ消えていった。

私はその場に立ち尽くしたまま、さっきの言葉を胸の内で繰り返していた。

――それでも動かないなら、そこまで。

そう言われたはずなのに、なぜかすぐには否定できなかった。

本当に、そうなのだろうか。

でも、それを認めてしまえば、今日の言葉も、差し出された手も、あの人の誠実さまで疑うことになる気がした。

それだけは、思いたくなかった。

その時、背後から控えめな声がした。

「お嬢様」

振り返ると、執事が一礼して立っていた。

「お手紙が届いております」

「……手紙？」

「ローデンベルク伯爵家より、お預かりしております」

「……ローデンベルク伯爵家？」

差し出された封書を受け取り、表を見る。

深緑の封蝋に、鹿と樫の葉の紋章。

名前にも、紋章にも、覚えはなかった。

……どなたなの？