都合のいい私を、辞めることにしました

十三章

第4話

『リュークハルト家　エリナ様

先日はお忙しい中、茶会へお越しくださりありがとうございました。

お持ちくださった干し林檎の蜂蜜漬けも、たいへん興味深くいただきました。

見た目の愛らしさだけでなく、やさしい味わいも好評で、皆で楽しくいただきました。

当日はさまざまなお話を聞かせてくださり、嬉しく思っております。

贈り物についてのお考えも、たいへん印象深いものでした。

また季節が変わる頃、こうしてお話しできる機会があれば幸いです。

ハーゼルベルク子爵夫人』

手紙を畳んで机へ置き、私は引き出しから便箋を取り出した。

ペンを持ち、書き始める。

「先日はお招きくださり、ありがとうございました……」

そこまでは、するすると書けた。

けれど、次の一行へ移ろうとしたところで、ペン先がぴたりと止まる。

――誰かに選ばれて初めて価値が決まるような言い方はするな。

「あの人は……」

私は小さく首を振り、再びペンを走らせた。

◆

干し木苺は、やってみると思った以上に手がかかった。

まず、仕分けが細かい。

少し潰れているもの、熟れすぎたもの、干しに回せるもの。それらを分けるだけでも、かなりの時間を取られる。

そのうえ、干しに回せる実は多くない。

へたを外し、傷みの強い部分を除き、ひとつずつ並べていく作業にも人手が必要だった。

「……やっぱり、木苺は干しにできる分が少ないわね」

籠の中を見ながら私が言うと、そばにいた女が苦笑した。

「ええ。煮てしまう方がよいものが多いです」

「でも、干せた分は悪くないのよね……」

呟きながら、私は考え込んだ。

今は、林檎が大量に入る時期ではない。

そのため、乾燥小屋が常に手いっぱいというわけでもなかった。

少量なら、木苺へ人を回せる。

問題は、実が届いた直後の動きだった。

「木苺は、届いたらすぐに見ないと駄目ね」

「はい。置いておくと、すぐに傷みます」

「干しに回す分と、煮る分を、その日のうちに分ける必要があるわ」

私は籠の縁に指を置き、ひとつ息をついた。

人手に余裕があっても、誰をどこへ回すのか決まっていなければ、その場で手間取ってしまう。

「……常に木苺のための人を置くのではなくて、届いた日だけ配置を変えましょう」

「配置を、ですか？」

「ええ。木苺が来た日の動きを、先に決めておくの。実を待たせることはできないから」

「……たしかに」

私はもう一度、籠の中を見下ろした。

「それと、春のあいだは一棟分、少し余裕を残しておきましょう」

「一棟を空けるのですか？」

「完全に空けるのではなくて、すぐに動かせる余地を残すの。春の果実が入る時期だけは、詰め込みすぎない方がいいわ」

「では、入りきらなかった分は……」

「その場で見切りをつけて、ジャムへ回しましょう」

女たちが頷く。

「干しに向く分だけを干す。間に合わないものまで、無理に乾燥へ回さない」

私はその場で役割を振り分け、女たちと手順を確かめながら作業を進めた。

それから数日後。

量はわずかながらも、木苺のジャムと干し木苺が出来上がった。

「……まずは、食べてみましょう」

そう告げると、女たちが顔を見合わせた。

木の匙でジャムを少しだけ掬い、焼いた薄いパンへ載せる。

「……あら」

最初に声を上げたのは、年かさの女だった。

「思ったより、酸味がきつくありませんね」

「ええ。もっと酸っぱいかと思いましたけれど、きちんと甘みもあります」

「干した方は、少しだけでも味が濃いですね」

「お茶請けによさそうです」

「でも、たくさん食べるものではありませんね」

その言葉に、私は頷いた。

「そうね。干し木苺は、少し添えるくらいがよさそう」

「珍しさはありますけれど、数は出ませんものね」

「……ええ。これなら、お出しできそうね」

女たちの表情が明るくなる。

それを見ているうちに、胸の内でひとつの考えが形を取った。

――グラーフ伯爵夫人に、お伝えしないと。

そこまで考えたところで、不意に別の顔が浮かんだ。

私は慌てて首を振る。

……ううん。

まずは、伯爵夫人よ。

「お嬢様？」

呼びかけられ、肩が小さく跳ねた。

「えっ」

「どうかなさいましたか？」

「な、何でもないわ。あとはお願いね」

そう言い残し、私は逃げるようにその場を離れた。

◆

部屋へ戻ると、着替えもそこそこに机へ向かった。

便箋を広げ、木苺の試作が出来上がったことを書き記していく。

書き終えた文面を読み返してから、私は封をした。

呼び鈴を鳴らし、入ってきた侍女へ手紙を差し出す。

「これを、グラーフ伯爵夫人宛てに届けてもらえるかしら」

「かしこまりました」

侍女は丁寧に受け取り、一礼して部屋を出ていった。

私はようやく息を吐く。

「……手間賃も含めて、原価を出しておかないと」

椅子に座り直し、帳面を引き寄せる。

それから一刻ほど経った頃、扉が叩かれた。

「お嬢様」

顔を上げると、先ほど手紙を託した侍女が戻ってきていた。

「グラーフ伯爵夫人より、お返事をお預かりしてまいりました」

「……もう？」

思わず漏らすと、侍女は小さく頷いた。

差し出された封書を受け取り、私はすぐに封を切る。

中には、短い便箋が一枚だけ入っていた。

『ご報告ありがとう。

木苺の乾物とジャム、とても珍しく、楽しみにしています。

明日、こちらへお持ちいただけるかしら。

ご都合がよろしければ、昼過ぎにいらっしゃい。

アーネストにも声をかけておきます。

グラーフ伯爵夫人』

私は便箋を持ったまま、しばらく動けなかった。

「……明日」

小さく呟いてから、最後の一文をもう一度読む。

――アーネストにも声をかけておきます。

胸の内が、にわかに騒がしくなる。

「今まで……こんなこと、書かれていたかしら……」

手元の帳面へ目を落とした。

「……早く、原価を出してしまわないと」

私は便箋を丁寧に畳み直し、引き出しへしまった。