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第2話

会場となる屋敷は、王都から少し離れた場所にあった。

そのため、我が家からそれほど時間はかからなかった。

門をくぐった瞬間、私は思わず息を呑んだ。

華美ではない庭に、季節の花が配され、

屋敷は装飾を抑えながらも、余裕を感じさせる佇まいだった。

馬車が止まると、使用人がすぐに動く。

一人が扉を開き、静かに頭を下げた。

中へ通され、

「……わぁ」

と、思わず声が漏れた。

ヴァルクレイン伯爵邸では、

緊張で周囲を見る余裕などなかった。

今日は――少しだけ、落ち着いている。

屋敷の様子が、自然と視界に入った。

高い天井の意匠。

壁際の調度品。

音も立てずに行き交う使用人たち。

すべてが整っていて、無駄がない。

……うちとは、違う。

爵位の差なのか。

それとも、そもそもの資産の違いなのか。

「ふーん……」

「あら、素敵な装飾ね」

姉も兄も、足取りに迷いがない。

何度も、こういう場所に来ているのだろう。

私だけが、ほんの少し歩調を落とし、

足の運びを意識しながら進んでいた。

受付に着くと、兄が慣れた様子で一歩前に出る。

懐から招待状を取り出した。

「リュークハルト家だ。

　本日は――」

言い切る前に、

受付の視線が、兄から私へと移った。

「失礼ですが、同伴者の方はお断りしております」

「同伴ではない。

　家の代表として来ている」

姉が、柔らかく微笑む。

「まあ、ごめんなさい。

　妹が招待されたものですから、

　付き添いとして参りましたの」

受付は、表情を変えなかった。

「恐れ入ります。

　本日は、ご招待状にお名前のある方のみ

　お通ししております」

兄の口元が、わずかに歪む。

姉は私と受付を見比べ、

それ以上、何も言わなかった。

そのとき。

「その必要はありません」

低く落ち着いた声が、背後から響いた。

振り返ると、

少し離れた位置に、長身の男が立っている。

仕立ての良さだけは一目で分かった。

装飾は控えめなのに――

不思議と、視線を引き寄せられる。

年齢は二十代後半だろうか。

美形とまではいかないが、整った顔立ち。

鋭い眉に、落ち着いた目。

男は受付へ視線を向けた。

「ご本人がいらしている。

　それで十分です」

受付は何も言わず、一礼した。

「エリナ・フォン・リュークハルト嬢。

　本日は、お越しいただきありがとうございます」

名を呼ばれて、

一拍、反応が遅れた。

「……え、あ……」

姉が、私の前にすっと出る。

「お久しぶりです。伯爵。

覚えていらっしゃいます？」

私は、ぼんやりと姉を見る。

男は、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

それ以上、何も言わず、

私へ視線を合わせる。

「どうぞ、中へ」

姉は、笑顔のまま固まっていた。

「あ、は、はい……」

促され、私は一歩、前へ出ようとした。

その瞬間――

兄が前へ出る。

だが、兄の視界の先で、

男がぴたりと足を止めた。

「……失礼」

短くそう言ってから、

男は一歩、こちらへ下がる。

そして迷いなく、

私の手を取った。

「こちらへ」

軽く引かれ、

私はそのまま歩き出す。

背後で、わずかに間が空く。

遅れて、

兄と姉の足音が、重なって聞こえた。

◆

扉をくぐった瞬間――

私は、思わず足を止めかけた。

……あれ？

視界に入ったのは、

揃いの正装に身を包んだ男たちばかり。

女の姿は、ほとんど見当たらない。

「……？」

反射的に、周囲を見回す。

夜会のような華やかさはない。

視線も、装いを値踏みするものではなく、

どこか実務的だ。

……社交の場、じゃない？

男に手を引かれたまま進む私と、

遅れて入ってきた兄と姉の姿が収まる。

この場に似つかわしいのは、

明らかに――兄の方では……

そう思った瞬間、

男が、私の手をそっと離した。

「ここからは、自由に」

低い声で、それだけ言う。

「あ……」

また放置された……

……でも、今日はお姉様とお兄様がいるし。

そう思って、振り返った。

兄は、きょろりと室内を見渡し、

胸を張って立っていた。

姉はその横で、

背筋を伸ばし、笑みを浮かべていた。

「お兄様……、どうすれば……？」

小さく囁くと、

兄は視線を室内から外さないまま、答えた。

「とりあえず、立っていろ」

それだけだった。

姉は一瞬、口を開きかけて、

結局、何も言わずに閉じた。

動いているのは、

私たちの周りの空気だけだった。

どう振る舞えばいいのか分からないまま、

三人並んでいた。

そのとき。

「――ああ、失礼」

声の方へ向くと、

年の近そうな男が、こちらを見ていた。

人当たりの良さそうな表情だが、

どこか場慣れした落ち着きがある。

手には、薄い書類の束。

「この会は、初めてですか？」

「ええ。そうですが」

兄が、即座に答えた。

一歩、前に出て口を開く。

「リュークハルト家の者です。

　本日は――」

「ああ、なるほど」

男は頷いたが、

兄の言葉を待たずに続けた。

「この会は、顔合わせと情報交換の場なんです」

男は周囲を軽く見渡す。

「同世代の当主候補か、

　すでに領地や事業を任されている立場ばかりで。

　実務の話をするために集まっています」

こちらへ視線を戻す。

「ですから、誰かに挨拶して回る必要はありません。

　立場を紹介する時間も、特には設けていないんです。

　気楽ですよ」

兄が、眉を寄せた。

「では、どうやって――」

「必要になったら、声がかかりますよ」

男は、あっけらかんと言った。

「あるいは、自分から話しかける。

　ただし、興味がなければ、

　誰も引き止めません」

姉が、小さく息を吸うのが分かった。

「……随分、割り切った場なのですね」

「ええ」

男は、あっさり頷く。

「なので、女性は少ないです。

　社交とか、出会い目的で来ると、

　ちょっと肩透かしかもしれません」

姉が、ぴくりと肩を揺らした。

男は、私にちらりと視線を向ける。

「ですが――

　聞くことが出来る方なら、

　居心地は、悪くないはずですよ」

ほんの少し、

口元を緩めた。

「とりあえず今は、

　壁際で立っていれば大丈夫です。

　話が始まれば、

　自然と分かりますから」

軽く会釈すると、

男は別の輪へと戻っていった。

残された私たちは、

しばらく、その場に立ち尽くしていた。

読んでくださってありがとうございます。

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※本作の番外編として、短編を公開しています。

本編とは登場人物と視点が異なりますが、同じ世界観を背景にした話です。

「選ばれなかった母娘」

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