第五章：確かに、少し厄介だ
痩せてはいるが引き締まった神崎 蓮の背中が、瓦礫だらけの廃墟街を縫うように駆け抜ける。地形を知り尽くした豹のように素早く移動しながら、彼はシステムのレーダーマップから目を離さず、野生の生き物を探していた。
ゲーム序盤では、普通の野生生物から得られる経験値（EXP）は微々たるものだ。しかし、満腹度が急激に減って困っている彼にとって、新鮮な肉が何よりも優先される。体力がなければ、どれほど優れた技術や操作も机上の空論にすぎない。
小型の生き物を一時間以上狩り続けたあと、神崎 蓮は首を回した。関節が心地よく、こきこきと鳴る。
「今日は『凶暴星猪』に出くわさなかったが、経験値はもうレベル2目前だ。悪くない買い出しだったな」
だが、帰還しようと振り向いた瞬間、神崎 蓮の瞳孔が急に縮んだ。
道の角にたまったコンクリート粉塵の霧の向こうから、よろめく黒い影がいくつも近づいてくる。暗殺者のような直感で、彼は即座に身をかがめ、道端の割れたレンガを拾って力いっぱい投げつけた。
バキッ！
レンガは先頭のゾンビの頭に命中し、静まり返った空間に大きな音を響かせた。古典的な「釣り出し」戦術がすぐさま功を奏する。悪臭を放つ唸り声が上がり、廃ビルの奥に潜んでいた大量の黒い影まで、次々と飛び出してきた。
神崎 蓮は二歩後退し、冷静な目で戦場全体を素早く見渡してデータを分析した。
「レベル3の『ゾンビ』が14体、レベル2の『変異クモ』が8体……掃討するにはちょうどいい数だ。ここを全部食い尽くせば、少なくともレベル4には届く！ ただ、あのクモどもは少々面倒だな」
レベル3ゾンビの基本ステータス：HP 150、AD 46、Armor 10
レベル2変異クモの基本ステータス：HP 100、AD 50、Armor 17、Magic Armor 20
現在の神崎 蓮のステータスなら、この群れを片づけること自体は不可能ではない。本当の難所は、時間と対処方法だった。
神崎 蓮は「変異クモ」がどれほど厄介な相手か、よく知っていた。群れで行動すると、遠距離から交互に「拘束の糸」を吐き出して標的を麻痺させ、その隙にゾンビたちが群がって食いちぎる。新しいアカウントを育て直すベテランプレイヤーでさえ、序盤でこの魔物に遭遇するのは嫌がるほどだ。
だが、神崎 蓮は初心者ではない。熟練のレベル上げ代行屋から見れば、変異クモの糸吐きは厄介でも、弾道には遅延がある。Agilityが十分に高く、発射前の硬直フレームを見極められれば、回避は難しくない。
キン！ キン！ キン！
軍用ダガーの冷たい鋼が、石のように硬いクモの外骨格と激しくぶつかり合う。神崎 蓮は残像のような動きで、四方から飛んでくる粘ついた糸の間を縫うように駆け回った。
糸を紙一重でかわすたび、彼はダガーを返し、クモの眼窩や脚の関節の隙間へ正確に突き刺した。三時間以上にわたる緊迫した死闘の末、最後の一匹がようやく倒れ、苦痛に身をよじりながら脚を折り曲げた。
遠距離攻撃を得意とする暗殺者型のクモを片づけた。次は本当の体力勝負、ゾンビの群れだ。
最初は14体だったが、長引く戦闘音に引き寄せられ、周囲の路地に潜んでいた仲間たちまで集まってきた。今、神崎 蓮の前には、レベル3の「ゾンビ」が四十体近く、歪んだ人の海となって咆哮しながら迫っていた。
最後のクモの頭をダガーで斬り落とした瞬間、神崎 蓮の体から暖かな光がほとばしった。
「ピコン！ レベル2の『変異クモ』を討伐しました。『変異クモの糸』（アンコモン）×2、『魔石』（コモン）×1、『変異クモの目』（アンコモン）×2、EXP＋20を獲得」
「ピコン！ レベル3に到達しました。2レベル分の報酬をまとめて精算します。自由ステータスポイントを40獲得。システムによる追加配分：Strength＋4、Stamina＋3、Armor＋2、Magic Armor＋2、物理ダメージ＋3、魔法ダメージ＋3、Agility＋1、攻撃速度＋2」
「ピコン！ 特権通知。全能職業を目指すため、宿主は永久に［無職散人］状態へ固定されます。レベルアップ時には追加で自由ステータスポイント5とランダム属性ポイント5を獲得します。さらにレベル20ごとに、自由ポイント20とランダムポイント10が追加されます。引き続き頑張ってください！」
神崎 蓮は一瞬動きを止め、驚きで瞳孔を大きく開いた。
これでようやく、今世の自分のステータスパネルが理不尽なほど強力な理由が分かった。
レベルが一つ上がるたび、ほかのプレイヤーやNPCより属性ポイントを10も多く得られるのだ！ 代償として、無職散人の系統に永久固定され、暗殺者や戦士といった上位職へ転職できなくなる。しかし、この圧倒的なステータス差は、レベルが上がるほど彼を文字どおりの「怪物」へ変えていくだろう。
「今の問題は……こいつら四十体のゾンビを、仲間を呼ばれる前に丸ごと平らげることだ！」
神崎 蓮は気を引き締め、「呼吸抑制」を発動して魔物の群れへ突っ込んだ。まるで人間の処刑機械のような勢いだった。
ザシュッ！ ドスッ！
「レベル3の『ゾンビ』を討伐しました。『魔石』（コモン）×3、『腐った肉』（コモン）×3、『腐敗毒液』（レア）×1、EXP＋25を獲得」
「レベル3の『ゾンビ』を討伐しました。『魔石』（コモン）×1、『腐った肉』（コモン）×5、EXP＋35を獲得」
……
さらに二時間、激しい消耗戦が続いた。神崎 蓮は一振りの刃、一突きの骨槍にも一切の無駄を許さず、体力を一滴たりとも浪費しないよう、極限まで正確に攻撃を重ねた。
最後のゾンビが腐った肉の山へ倒れ込んだころ、神崎 蓮は肩で息をし、背中は汗でびっしょりになっていた。攻撃力は上がっていたが、これほどの数を相手にすれば、十七歳の肉体のスタミナも容赦なく削られる。
毒々しい血の臭いが、さらに恐ろしい存在を呼び寄せるのは時間の問題だ。彼はその場にとどまらず、戦利品を素早く回収して撤退した。
十分後、神崎 蓮は拠点の石扉を蹴り開け、快適な床に倒れ込んだ。その瞬間、仮想画面にシステム通知が次々と弾けるように表示された。
「ピコン！ 連続レベルアップによりレベル5に到達しました。2レベル分の報酬をまとめて精算します。自由ステータスポイントを40獲得。追加配分：Agility＋7、Strength＋4、物理ライフスティール＋2、Magic Armor＋1、物理貫通＋6」
「ピコン！ 隠し属性［Intelligence－知力］と［Knowledge－知識］を解放しました。解放抽選を開始します……」
「ピコン！ 解放大成功！ 知力20ポイント、知識20（＋20）ポイントを獲得しました。幸運により報酬が倍増しました。幸運の女神が微笑んでいます！」
「ピコン！ レベル5到達により、システム機能『ショップ』『実績パネル』『ラッキールーレット』が解放されました。引き続きレベルアップを目指してください！」
神崎 蓮は深く息を吸った。
「システム、詳細ステータスパネルを開け！」
「ステータスパネルを開く要求を確認。表示します……」
-------- ステータスパネル --------
名前：神崎 蓮｜年齢：17
レベル：5（70／1500 EXP）
役割：NPC｜勢力：なし｜称号：未装備
職業：無職散人（永久固定）
名声ポイント：0｜信用ポイント：0
基本指標：
Physical Damage（AD）：39（＋3［粗製骨槍］）
Magic Damage（AP）：9
HP：20（＋10［革鎧一式］）
Mana：150
Agility：351
Att Speed：10（2%／200%）
Piercing：36｜0%
Armor：12（＋6［革鎧一式］）
Magic Armor：14（＋3［革鎧一式］）
Lifesteal：0｜0.02%
Auto Regen HP：0.5／秒｜Auto Regen Mana：5／秒
基本能力：
Strength：28
Stamina：33
Intelligence：20
Knowledge：40
Luck：5
（Brave、Ingenious、Resilienceは未解放）
自由ステータスポイント：80
スキルポイント：10
目の前に浮かぶ豪華なデータパネルを眺め、神崎 蓮は感嘆の声を漏らした。
このステータスはあまりにも豊富すぎる。レベル5の表示さえ隠せば、上級プレイヤーでもレベル10以上のNPCや小隊ボスのパネルだと勘違いするに違いない。
「自由ポイントが80も貯まったか……今の基礎能力なら、レベル7～8の魔物を圧倒できるし、レベル12近い相手に格上挑戦することだってできそうだ。とりあえず70ポイントは予備として残しておこう」
神崎 蓮は即座に決断した。
「システム、HPに3ポイント、攻撃速度に7ポイント振り分けろ！」
「配分命令を記録しました。データを更新します……」
以前、筋力を上げたときの力強い金色の光とは違い、今度は青と鮮やかな黄緑の光が絡み合い、神崎 蓮の筋繊維に沿って全身を駆け巡った。
指先に軽やかさと俊敏さ、あふれる活力が満ちていく。ほんのわずかなポイントを振っただけなのに、彼の反射神経は普通の人間をはるかに超える鋭さへと高まった。
神崎 蓮は口元をわずかに吊り上げ、廃墟を呑み込もうとする夜の気配が迫る窓の外へ目を向けた。
「基礎は整った。さて……ショップとルーレットには、どんなお宝があるかな！」
