第二十三章：問い詰め
神崎 蓮は、疑いと挑発が入り混じった目でクリスを見た。そもそもアルテリア王国の設定を考えれば、ここまで生き残った者たちは皆、並外れた知性を持ち、疑うことが骨の髄まで染みついている。どうやら現実もそのとおりらしい。
クリスも、神崎 蓮の表情に迷いや、何か胸の内を隠しているような苦悩が浮かんでいることに気づいた。今すぐ核心を突くつもりはなかった。神崎 蓮が自分から話すのを辛抱強く待つ方が、正面から秘密を暴こうとするよりずっとよい。それもまた、王者の血を引く者に典型的な心理戦術だった。
「世の中には、知っている者もいれば、知らない者もいる。理解する者もいれば、理解できない者もいる。自分が何者かと聞かれたら……たぶん、この世界に馴染めない異端者とでも言うべきだろうな」
神崎 蓮がそう答えたのには、彼なりの理由があった。一つには、未来の王となる少年の考えを探りたかった。もう一つには、曖昧ながらも自分自身についての真実を伝えたかったのだ。そもそも彼は、この世界の規格から外れた存在なのだから、わざわざ嘘をつく理由もない。
「なら、あなたのような異人が……どうして今まで生き残れたんですか？」クリスの率直な質問を聞き、神崎 蓮は内心で笑った。予想どおり、目の前の少年は彼を無意識に異人族と決めつけており、外の世界から来た存在だとは考えていなかった。しかし、それも理にかなっている。この世界では異人以外にも、追放され、忌み嫌われる種族が無数に存在する。多くの対立は種族間の古い因縁から生じているのだから、特に不思議なことではなかった。
「俺を異人だと思ってもいいし、普通の人間だと思ってもいい。だが、わざわざ俺を呼び出したのは、身の上話をするためだけじゃないだろう？」神崎 蓮は平然と答え、クリスの考えを見透かすような眼差しを向けた。若き王子は腹の内を隠そうとしていたが、経験豊富な神崎 蓮にとって、本能にまで磨き上げられていない駆け引きなど簡単に見抜けた。
「やっぱり、あなたには何も隠せないようですね」クリスはため息をつき、目を伏せた。「結局のところ、あなたの周りにある謎が気になっただけです。あの日の黄金の光、あなたが持っていた奇妙な剣、それに……あなたのスキルや圧倒的な力も」
クリスが言い終える前に、神崎 蓮は鋭く冷たい視線を飛ばした。その眼差しは、これ以上深く探るなという明確な警告だった。クリスは自分が口を滑らせたことを十分に理解していた。相手への畏れもあり、彼は残りの質問を飲み込んで黙り込んだ。
「それ以上は聞くな。適切な時が来れば、俺から話す。ところで……お前も、外をうろついている連中の気配に気づいているだろう？」神崎 蓮は状況を完全に把握している者の落ち着いた顔でクリスを見た。クリスは軽くうなずいた。実は神崎 蓮が目を覚ました瞬間から、拠点の周囲に見知らぬ人影が潜んでいることを、彼も薄々感じ取っていた。
「明らかな殺気があります……二人ほど」
「違う、正確には四人だ。よく観察しろ、狼族の坊や」クリスが言い終える前に、神崎 蓮は淡々と訂正した。『生物検索』の全知に近い視界では、標的の位置は正確に暴かれていた。相手は自分たちがずっと前から監視されていることにすら気づいていない。
短く相談したあと、神崎 蓮はひとまず手を出さず、今夜まで泳がせておくことにした。今すぐ飛び出して捕まえるのでは面白くない。相手に自信を持って近づかせ、一網打尽にする方がずっと楽しめる。
神崎 蓮も暇を持て余していたわけではない。すぐにキッチンへ向かい、バターソースの香ばしい肉を何切れか焼き、一階へ降りていった。昼もだいぶ過ぎていたので、ひなと狼たちに軽く食べさせる必要があった。
「目が覚めたのね？ そのまま起き上がれなくなったのかと思っていたわ」神崎 蓮の姿を見るなり、ひなは腕を組み、遠慮なくからかった。ようやく主人をからかえる機会が来たのだ。使わない手はない。
「へえ、俺がずっと寝たきりでいてほしいのか？ それなら、このバターソースの肉はしまっておくしかないな」神崎 蓮はひなの性格をよく知っていたので、薄く笑いながらすぐに切り返した。つい先ほどまで高慢な顔をしていたひなは、次の瞬間には誇りをかなぐり捨て、食欲に満ちた目で彼の足元へ駆け寄り、ひざまずいて抱きついた。神崎 蓮は気にもしなかった。冗談一つで彼女の食事を取り上げるほど、心の狭い人間ではない。
一階で食事をしていたひなも、外に招かれざる者たちがいることにはすでに気づいていた。銀狼族の王女としての本能が、見知らぬ危険な気配を容易に察知していたのだ。気づかない方が、むしろ異常だっただろう。
神崎 蓮は一階に長居せず、ひなに子供たちを注意深く見守るよう言い残すと、慣れ親しんだ地下一階の坑道へ一人で向かった。
ひなはその場に立ち、地下へ消えていく神崎 蓮の背中をじっと見つめながら、複雑な思いを抱えていた。この奇妙な主人について考えるたび、頭が痛くなる。謎めいた力や天を覆すような幸運が、次々と彼のもとへ集まってくるのだ。先ほど彼を注意深く観察しようとしただけで、ひなはごく弱いながらも、身の毛もよだつ破壊の気配を感じ取ってしまった。怖くないと言えば、嘘になる。
考えれば考えるほど、ひなの心には無力感が広がった。自分と相手のレベル差ははっきり分かる。それでも、長く観察すればするほど、自分が勝てる可能性が急速に下がっていることに気づき、恐ろしくなった。とはいえ、いつか機会が訪れれば、この憎たらしい主人に一矢報いる余地がまったくないわけでもない。
一方、神崎 蓮は自分で掘った古い坑道へ戻っていた。今回は急がず、進みながら空間を丁寧に広げ、岩壁全体を補強していった。ゲーマーの視点では、これはゲームの基本機能にすぎない。しかし、この世界の現実においては、E=mc²のような教科書の数式とは違い、実際に命を守る物理知識だった。
坑道の骨組みをしっかり固定し、安全ロープを身体に結びつけると、神崎 蓮は降下を始めた。登山の専門家ではないが、圧倒的な能力値が身体面の欠点を完全に補い、深い裂け目を非常に手際よく、落ち着いて降りていけた。
裂け谷の底は真っ暗で、岩の隙間からわずかな光が漏れているだけだった。神崎 蓮はシステムショップを開き、40魔石を支払って明るい松明を128本まとめて購入した。低級の食料品と大差ないほど安い便利アイテムなら、割安なうちに大量に備蓄しておくのが合理的だ。
深い裂け谷の底で四時間以上作業を続け、神崎 蓮はようやく地上へ戻った。今回採れたのは少量の溶岩と、わずかなコバルト鉱石だけだったが、今日の成果としては十分だった。
自室へ戻ると、神崎 蓮は昨日手に入れた二つのアイテムを取り出し、詳しく調べ始めた。スキル書をシステムの収納空間から出した瞬間、『Alvibion』が不思議な光を放ち、その本を丸ごと飲み込んでしまった。同時に、『武術――戦陣の叙事詩』という項目に鮮やかな赤い感嘆符が現れ、古代武術の知識がすべて正常に取り込まれたことを知らせた。
この光景を見るのは二度目だったが、それでも神崎 蓮は驚きを禁じ得なかった。最初に本を開いたときは、技の動きを大まかに思い描けるだけだった。しかし今、Alvibionが再現した詳細で完全な図解を目にして、初めてその凄さを本当の意味で理解した。
この剣技は、発動型の主技が8つと補助パッシブが1つ、合計9つの技で構成されていた。『無限職業者』のシステムでは、高級スキルセットでさえ「アクティブ3つ＋パッシブ1つ」、多くても「アクティブ5つ＋パッシブ2つ」程度が普通だ。それなのに、一つの武術流派へアクティブスキル8つとパッシブ1つを詰め込むなど、頭を使う者にとって恐ろしいほどの力を押し込んだ設計だった。
