第十四章：奴隷
実際に目を通してみて初めて、すべてが腑に落ちた。前世で『無限職業者』の世界を戦い抜いていた頃、なぜ奴隷たちによる暴動や大規模な襲撃作戦が頻繁に起きていたのか、神崎 蓮はようやく理解した。多くの帝国では法律上、奴隷売買が合法とされていた。しかし、その裏で支払われる代償は、目を背けたくなるほど残酷だった。
『奴隷の鍵』
説明：拘束解除と強制支配に用いる道具。『奴隷の首輪』と併用すると、指定した対象を強制的に奴隷へ変え、自分の所有物にできる。対象のレベル、種族、品質、出身次元を問わず、本人の同意がなくても即座に効果が発動し、『奴隷証明書』も自動的に発行される。
『奴隷の首輪』
説明：精神を束縛する道具。『奴隷制御石』と接続すると、あらゆる奴隷に絶対服従を強制できる。対象はどんな命令にも無条件で従わなければならず、抵抗や欺こうとする意図があれば、首輪に仕込まれた苛烈な電撃魔法が警告として発動する。『奴隷の鍵』で解錠し、『奴隷証明書』を破り捨てた場合にのみ取り外せる。
『奴隷証明書』
説明：主従関係を記録した魂の契約書。主従関係が成立すると自動的に生成され、奴隷の合法的な所有権を証明する唯一の書類としてシステムに認められる。
『奴隷制御石』
説明：魔法制御の中枢となる核。『奴隷の首輪』を装着した多数の奴隷を遠隔操作できる最高位の道具である。残酷な性質を持ち、対象の魂を死に至るまで摩耗させるため、八族連盟によってずっと以前から製造を厳しく禁じられている。それでも闇市場では密かに流通し、裏社会を操る権力者たちの手に渡っている。
最初の三つの道具には特に問題はなかった。しかし、神崎 蓮の視線が『奴隷制御石』に止まった瞬間、瞳がわずかに縮んだ。石の内部で渦巻く暗黒魔法の残滓から、背筋が凍るような気配が伝わってきた。『Alvibion Tome of Knowledge』の「血魔法――知識と歴史」の章に記録されていた、あの感覚によく似ていた。神崎 蓮はしばらく考え込んだあと、石を慎重にアイテム欄の奥深くへしまい、血魔法の知識を十分に身につけてから詳しく研究することにした。
湿った地下室に、鎖の澄んだ音が響いた。神崎 蓮は鍵束を手に、『銀白妖狼』たちが閉じ込められた鉄檻へ歩み寄った。戦利品の『金庫』から手に入れた新鮮な羊肉をいくつか取り出し、檻の隙間から差し入れる。銀狼たちは最初、毛を逆立てて警戒し、唸りながらためらっていた。しかし、神崎 蓮の穏やかな眼差しと落ち着いた「食べろ」という一言に触れ、生き延びようとする本能が恐怖に勝った。彼らは肉に飛びつき、むさぼるように食べ始めた。
その光景を見て、神崎 蓮は思わず苦笑した。たった二日前、彼も同じように一切れの肉で最初の変異狼を仲間にしたのだ。檻を開けてやると、銀白妖狼たちは襲いかかるどころか、きちんと一列に並び、期待に満ちた目で彼が点呼を取るのを待っていた。神崎 蓮は表面上こそ平静を装っていたが、心の中では途方に暮れて叫んでいた。
「いやいや……お前らが俺についてきたいのは分かったから、ちょっと待ってくれないか？ そんな子犬みたいな目で見るなよ……この調子じゃ、近いうちに狼牧場でも開く羽目になりそうだ！」
しかし、神崎 蓮が振り返って地下施設の反対側を見ると、口元に浮かんでいた笑みはたちまち消えた。
目の前には、錆びついた鉄檻がさらに五つ並んでいた。その中に閉じ込められていたのは、五人の亜人の奴隷だった。
亜人、あるいは獣人とは、人間と妖獣――高度な知性を獲得した霊性ある生物――の血が自然に融合して生まれた者たちの総称である。一方、違法な遺伝子移植や禁じられた魔法、研究所での異常な実験によって人工的に生み出された哀れな存在である『異人』とは、明確に区別しなければならない。
大きな潜在能力を持つにもかかわらず、亜人も異人も昔から大種族に疎まれ、追い払われてきた。彼らの多くは亜人の始祖の地とされるアスガルドに身を寄せるか、妖族の広大な原生林の奥深くに隠れて暮らしている。単独で外の世界へ出た亜人は、奴隷狩りの集団に捕らえられ、獲物にされる危険があった。
人類の政府は奴隷制反対運動を率先して推進しているものの、その裏では上流階級の者たちが巧妙に法の網をくぐり抜けていた。亜人奴隷は闇市場で非常に高値で取引され、深淵から来たエルフ族に次ぐ価値を持つ。その理由は、珍しい外見や収集品としての価値だけではない。亜人の身体は、人間の鋭い知性と妖族の爆発的な力を完璧に兼ね備えているのだ。彼らは生まれながらの戦士であり、残酷な地下闘技場へ売り飛ばされ、貴族たちの命懸けの娯楽に利用されることも多かった。
野獣のような逃走本能と鋭い直感を備えているため、亜人の成人を生け捕りにするのはほとんど不可能だった。圧倒的な実力を持つ者に制圧されるか、同族に裏切られる場合でもなければ、捕らえることはできない。
だが、神崎 蓮の目の前にある光景が、その理由をすべて物語っていた。
そこにいたのは、戦い慣れた戦士ではなかった。痩せ細り、骨と皮ばかりになった五人の亜人の子供たちだった。垂れ下がった獣耳、ぼさぼさで傷んだ毛並み、深刻な栄養失調で落ちくぼんだ目。いつ命を落としてもおかしくない状態だった。
神崎 蓮は転生者であり、何年も昼夜を問わずゲームのレベル上げを請け負ううちに、冷徹で孤独な精神を鍛え上げていた。それでも、まだ幼い子供たちがここまで虐げられている光景を前にすると、胸が締めつけられるように痛んだ。人間として最低限の共感が、強く揺さぶられたのだ。
サッ！
神崎 蓮の足音を聞きつけた虎族の特徴を持つ亜人の子供が、突然鉄鎖に飛びかかった。追い詰められた小獣のように、赤く充血した目には怒りが燃えていた。しかし、頑丈な合金の柵に弾き返され、力尽きた身体は冷たい石床へと転がった。
そのとき、隣の檻から、風のようにかすかな、途切れ途切れの声が聞こえた。
「お……お兄さん……ぼくたちに……少しだけ……食べ物を……くれませんか？ ぼくたち……もうずっと……何も食べていないんです……」
喉の渇きでかすれた、あどけない声が地下空間を息苦しいほど重い沈黙で満たした。終末世界の誘惑と残酷さに満ちた時代では、甘さや盲目的な善意が自滅の刃になることもある。だが、神崎 蓮は違った。彼には膨大な資源とサバイバルシステムがあり、食料に困ることはない。足りなくなれば狩りをし、レベルを上げ、土地を開拓すればいい。子供数人を養うことなど、彼にとって負担ですらなかった。
「ピン！ 特殊な状況を検知しました。新しいクエスト『同盟者の受け入れ』を発行します」
「説明：この地下室にいる亜人奴隷を全員受け入れ、正式な同盟者としてください。報酬は、達成時の対象者の忠誠度と状態に応じて精算されます」
システムの音声が神崎 蓮の思考を遮った。この全能システムはクエストを発行する頻度こそ極端に低いが、発生するたびに実用的な価値のある報酬をもたらしてくれる。
神崎 蓮はためらうことなく軍用斧を振るい、錆びた錠前を叩き壊した。檻の中へ入り、保存食や調理済みの肉、清潔な水のボトルを取り出して、一人ひとりに丁寧に配った。そして、優しく穏やかな声で言った。
「一人ずつちゃんとあるから、ゆっくり食べていい。誰も君たちの分を奪ったりしないよ」
目の前に香ばしい食べ物と清潔な水を置かれると、五人の子供たちの警戒心は完全に崩れた。食べ物を抱きしめ、乾いたパンに涙をぽろぽろと落としながら、むさぼるように食べ、しゃくり上げた。たくましい神崎 蓮でさえ、その痛ましい光景に顔を背け、ため息をつかずにはいられなかった。
「おい、アーロン。そんなに急いで噛むと喉に詰まるぞ！ 誰も取り上げないから。まだ腹が減っているなら、俺の分を分けてやる」
子供たちの中で最年長の少年が涙を拭きながら、隣にいる幼い弟へ慌てて声をかけた。
「兄貴……このご飯、すっごくおいしいよ！ 早く食べないと……また誰かに取られちゃうかもしれないじゃん！ 兄貴、本当においしいよ……」
アーロンと呼ばれた子供は泣きそうな顔で肉を口に押し込み、必死に言葉をはっきり発音しようとしていた。神崎 蓮は苦笑するしかなかった。
本来なら学校へ通い、家族に守られながら平穏に暮らしているはずの子供たちを見て、神崎 蓮は、子供に会ったアジアの親なら必ず尋ねそうなことを口にした。
「君たちは何て名前で、どこの出身なんだ？ どうしてここに閉じ込められた？ それから……何歳なんだ？」
引き取ったり同盟を結んだりする前に、後々の隠れた問題を避けるため、身元をはっきりさせるのは必須だった。
「ぼくたち、アスガルドの郊外で仮面をつけた人たちにさらわれたんです……」アーロンは無邪気に、食べ物を噛みながら答えた。「そいつらに気絶させられて、目が覚めたらこの檻の中にいたんです。お兄さんが悪い人たちを倒して、ぼくたちを助けてくれたんですか？」
「計算が間違っていなければ……さらわれてから、もう二か月以上経っているはずだ」
落ち着いた、年齢に似合わないほど大人びた少年の声が響いた。彼こそ、アーロンが「兄貴」と呼んだ少年だった。神崎 蓮を見るその目には、生き延びるための警戒心だけでなく、生まれつきの指導者の資質もにじんでいた。
少年はさらに分析を続けた。
「最初、ここには獣人や亜人のお兄さん、お姉さんがたくさんいました。でも時間が経つにつれて、大きな一族に次々と買われていき、誰も戻ってきませんでした。二週間ほど前、看守たちが突然いなくなって、それきり誰も来なくなったんです。食べ物を運んでくる人も、買いに来る人もいなくなって……それから今まで、ぼくたちは檻の中でずっと飢えさせられていました」
神崎 蓮はうなずいて話を聞いた。二週間前といえば、この世界で終末の異変が始まった時期だ。人身売買をしていた連中は、外で命を落としたか、ゾンビへ変わってしまったに違いない。
神崎 蓮が話に耳を傾けていたそのとき、地下施設の奥にある暗い隅から、歪んだ黒い影がよろめきながら這い寄ってきた。彼の背後数歩のところまで近づくと、腐った血にまみれた口を突然大きく開き、凶暴な唸り声を上げて飛びかかった！
「お兄さん！ 後ろ、危ない！！」
亜人の少年の中で最年長の子が、悲鳴のような叫び声を上げた。
だが、トップクラスのレベル上げ代行者だった神崎 蓮の反射神経を侮ってはいけない。毒気を帯びた風が首筋に吹きつけた瞬間、彼は完全に振り返ることもなく、軸足を中心に身体をわずかにひねり、かかとで強烈な回し蹴りを放った！
バキッ！ ガキッ！
追加した筋力の全てを乗せた蹴りが変異モンスターの顎を直撃した。巨体は空中へ吹き飛び、遠くの分厚いコンクリート壁へ頭から突き刺さるように激突し、脳漿が飛び散った。
しかし距離が近すぎたため、モンスターの黒い爪が神崎 蓮の上腕をかすめ、血のにじむ長い切り傷を残した。
彼は一瞬たりとも慌てなかった。すぐに後ろへ下がり、清潔な水で傷口を洗い流してから、医療用包帯を取り出して傷をきつく巻いた。魔気と変異ウイルスが満ちた終末世界では、開いた傷を軽視すれば命そのものを代償にすることになる。
手当てを終えると、神崎 蓮は振り返り、目を見開いて驚いている五人の亜人の子供たちを見た。彼は微笑んで、最年長の少年の頭を軽くなでた。
「いい反応だったな、坊主。さあ……食事を続けてくれ。それから、こんな辺鄙な場所を出る準備をしよう！」
