闇の核
最終話 三部作と計画していましたが 四部作になってしまいました（汗）
柳生の風邪の熱が下がった頃、耕平と霞は、あらぎ島でコンバインの手入れをしていた昼下がり。いつものように吹き出す黒い闇。異変にいち早く気づき、二人は愛車からベルト取り出す。穂波とあかり、奏も駆けつけた。若干遅れてミドも合流、六人全員が揃う。
ほとんど同時にスイッチを入れ、12個のファンが同時に唸る。
「ティラノアップ」
ベルトの側面に隙間が開き、ティラスーツであるDマテリアルが噴出する。わずかな時間で六人は装着できるのだった。更に今日は、手足のプログラムがアップデート済み。Dマテリアルの素材も、下半身だけだが変更されている。Bluetoothの青いランプが点灯し、通信が可能になる。インカムから聞こえるのは紫音の声。
「いいすか？耕平先輩。“耕す情熱”と“ミストハリケーン”同時発動でいきます。ミド先輩と奏さんは陽動に。あかりさんと穂波さんは、万一のために耕平先輩とカス先輩のバックで待機。ミド先輩、奏さんのスタートと同時に作戦開始です。３、２、１、GO！」
戦闘が開始された。ミドと奏が前に出る。やはり黒い影が吹き出し始めた。だがいつもと違うのは、全く勢いがないのだ。黒い影はある場所を避けようとしていた。それは、いくつか置かれた小さな銀色のバケツたち。蚊やブヨ対策の火をつけた“虫除けのローソク”だった。嫌がるような素振りの黒い影・・・六人はタイミングを見計り、“半封印“の作業を手早く終えた
遠くから拍手がパチパチ聞こえ、柳生が現れた。
「さすが若いだけあって、動きも手際もいいな」
歩きながら柳生は、両腕で構えるポーズを取った。インカムを弄りながら紫音が
「ありがとうございます！」
ついさっき柳生自身が発案したのは、紫音に指揮を任せて、バックアップに徹することだった。先日と違い、少し気持ちに余裕がある様子。しかし柳生の頭の中では何故“ロウソクを避けた”？そればかりが思考されていた。顎に手を当て、ジッと考え込む柳生。そこへ、六人揃ってやってきた。霞は開口一番に
「紫音ちゃん、酷いやん！“カス先輩”って」
「“ム“も言いましたよ、聞こえへんだんですか？」
「ほんま、いっつも遠足ムードやな」
柳生は暖かい目でみんなを見た。もうすぐ決戦の日だと親父が言ったが、それは今日ではなかった。一刻も早く、完全封印の方法を見出さなければ・・・。
その夜、柳生はパソコンに向かい“ストレス”について調べ始めた。検索結果を見てポツリと言った。
「世界中の温暖化も、地球のストレスのあらわれなんやな・・・」
既に始まっている事を、改めて感じた。すっと襖が開き、ノートパソコンを小脇に抱えた奏が立っていた。
「先生、僕も手伝いますよ」
「すまんな、そしたらリビングに出るわ」
こんな煮詰まりそうな時は、一人より二人だ・・・。
“ピンポン”
「こんばんは、遅くにすいませんミドです」
インターホンのカメラに映るのは、パソコンバッグを持ち、反対の手には差し入れのレジ袋を持ったミドだった。奏はミドを迎え入れ、リビングにやってきた。
「奏くんから協力要請いただきまして・・・」
柳生は笑顔で
「助かる・・・」
三人はそれぞれのパソコンを開け、早速検索を始めた。
「ストレス緩和・・・っと！・・・人間の事しか出てこないですよ」
ミドの言葉に頷く二人。
「そうやねん！もしヒットしても、この”闇の核“の一件で使用できるかどうか・・・って、ストレスの話はまだしてないぞ！」
柳生と、奏は目を丸くした。
「耕平も霞も知ってますよ、僕ら三人とも小学生の時に、ソーリューのビジョン見ましたから。先日まで三人とも忘れてましたけど・・・」
柳生は首を縦に振りながら
「そうやったんか？そしたらおじいさんのことも？」
ミドは真面目な顔で
「ええ・・・先代の一人やったって・・・ソーリューに、」
柳生は少し鼻声で
「とてもいい笑顔の、優しいおじさんやった・・・」
「先生、なったもんはしゃない！切り替えていこう！ですよ」
ミドの言葉に、柳生は苦笑しながら
「それは俺のセリフやがな」
ミドの声のトーンが急に変わった。
「鎮魂・・・地球の魂を鎮めるんですよね・・・！？」
続けて、奏が小声で
「そうか鎮魂といえば・・・祭り・・・」
故郷の吉野も、お寺の行事など盛んな地域である。それに結びつけてみたのだ。ミドは椅子から勢いよく立ち上がって
「そういうたら、あらぎ島に“ろうそく祭り”ってありましたよね？」
柳生は二人に言った。
「そや！ロウソクや！今日“虫除けロウソク”を避けてた事に気ィついたか？」
奏はハッとしたような表情で
「そういえば、僕ら二人が最初に向かった時、避けてたように見えましたね・・・」
やはりそうか、柳生は確信を得た。ロウソクの成分か？発生する二酸化炭素か？どっちにしろ苦手だったならば、“ロウソク祭り“はチャンスだ。その祭りとは、あらぎ島の畦や道に等間隔で1700本の竹灯籠が建てられ、その中でロウソクを灯すという祭りだ。あらぎ島中が、幻想的な光景になるのだ。
慌ててカレンダーを見る柳生。まさかこう繋がるとは思わず、全く日付をメモしていない。
“そうや！おやっさんとこの奥さん！こんな行事が好きそうや”
メッセージで問い合わせた。しかしおやっさんからは返信の電話が入る。
「なんや、急にロウソク祭りとか？」
「先輩、いつ開催するんですか？今回は封印に大いに関係あるんですっ！」
「今週末や！明日から竹筒立てるって、副会長いうとったぞ」
スマホのスピーカーから、おやっさんの声が響いた。
「よっしゃ！」
三人はハイタッチをした。
「これはイケるかもやな」
三人は深夜まで話し合い、作戦を練った。
翌朝、奏は展望台の地下基地に来た。昨日の会議で決まった準備を始める。まず奏のベルトの攻撃プログラムのアップデートを行う。耕平や、霞のように大技が使えるようにするのだ。早朝に紫音が作業台に置いたUSBメモリーでインストールする。一時間毎に経過報告を聞いてくる紫音に、返事を送る。柳生とミドは出勤しているが、客先の打ち合わせの移動時にやってきたミド。
「奏くん、アップデート終わった？」
不安そうに奏が返事する
「なんとか僕のは終わったよ、二人みたいな力がホンマに出るんかな？」
ミドが遠い目をして
「僕も小学生の時、何も知らんとソーリューのいうとおりにして、手ェから緑の光を出したことあるんよ」
奏は驚いて
「ホンマに？すごいな・・・。そや、ミドくんのベルトも、攻撃系のアップデートせんとあかんな」
腕時計見ながらミドは
「わっ、予定の時間や・・・このベルト頼んでいい？」
アタッシュケースごと預けたミド。両手を奏に合わせると、急いで車を走らせ行ってしまった。
奏はミドを展望台で見送ると、ミドから預かったアタッシュケースを持って、作業台に戻る。台の上に置いたケースからベルトを取り出す。出したベルトに引っかかったのか、するりと手帳が落ちた。床でページが開き、そこには挟まれた一枚の写真。穂波の笑顔が写っている。集合写真を拡大して、プリントしたんだろう。
「ミドくん♪昭和世代の男子みたいや・・・スマホに入れとけばバレなくてええのに♪」
奏は微かな笑みで作業を始めた。
その頃あらぎ島では、耕平と霞が軽トラに山盛りに積まれた竹筒を、一本づつに間配りながら立てていった。汗を拭きながら、耕平が霞に向かい
「なんかこれ、“封印”の為にもなるらしいぞ」
霞は考え込んだ
「え？どない使うんやろな？」
その夜、全員が基地に集まった。穂波とあかりのベルトも、夕方から紫音が作業し終えた。これで四人分の攻撃性能のアップデートは全て完了、六人全員が大技を使えるようになった。
「後はDジェネレーターの再点検かな、なあ紫音くん」
後ろで手を組み、ロボットアニメの博士のようにキメたつもりだった柳生だったが、
「それには欠陥があります。ケロ助、・・・メインモニターオン」
紫音は図面の映ったモニターを指差し説明を始めた
「ネオイオンクラフトの回路と、Dジェネレーターの回路。お互いのキャブレター使った配線が近すぎて、同時に使用すると電磁誘導のような現象を起こします。電流同士なら“シールド”かフェライトコアで軽減できますが、構造的に配線同士を離すこともできません。最悪の場合オーバーロード、つまりは暴走します・・・」
…14年の時を超えてしまった原因はこれだったのか…
柳生は心の中で納得した。紫音はモニターの一点を指で刺し
「ここの部品は、イチから作らないと！毎日掛り切りでも、多分一ヶ月以上は必要かと」
柳生の様子を見ながら、紫音は答えた
「とりあえずネオイオンクラフトは、使用しない方針で行きましょう。位置は今のままで、油圧とサーボモータだけを使用して角度調整、方向転換ですね」
納得せざる得ない柳生だった。設計時に親父も気づいていなかったのか？俺も最近まで図面と対峙したのに、気づけなかった・・・…
考え込む柳生を、不安な顔で見守るあかり、穂波はそれに気づき目を背けるように下を向いた。
ロウソク祭りの当日、昼間から耕平と霞は特に忙しい。会長、副会長の指示のもと、あくせくと本番の準備するのだ。イノシシが現れたといっては呼び出され、駐車場に車の整理に駆り出され、まだ夕方なのに体力持つのか？と不安になるほど動く二人だった。
19:00に展望台付近から、あらぎ島中心の封印場所辺りまで、張られたワイヤーづたいに野猿が移動する。そこには火種が積まれており、その火を分け、当番の人達がロウソクをつけて回るという予定だ。
「全部つけ終わったら、六人の勝負や。もう暗いよって、ティラノアップしても展望台からはわからへんはずや」
柳生の指示が聞こえた。全員が動き出す。紫音は基地内のモニターで全員を監視、六人はあらぎ島内で行動し始めた。
「こちら、耕平・霞ペア！指定の場所に到着」
「こちら、あかり・穂波ペア到着」
「ミド・奏ペア到着しました」
「オッケー、こちらもコクピットで待機中」
柳生はDジェネレーターの操縦席、つまりはソーリューロボに搭乗していた。ここにいる理由は、七人の“光の核“のエネルギーを一つに集め、”闇の核“に向け放射”完全封印“するためだ。現在、展望台下の扉が左右に全開され、ソーリューロボはあらぎ島からはっきりと見えている。だがあらぎ島内にいる人達は、元々からソーリュージャーの存在も全て把握している人達。展望台にいる他処から来たお客さんには、角度的に何も見えないという手筈だ。緊張をほぐすためか、柳生はポケットからおもちゃのソーリューロボを出した。御守りのように、メインモニターの横にコトリと置いた。
19:00 野猿が展望台よりスタートした。
「約45秒で到達予定、現在の３箇所から分散し、６箇所へ展開・・・カウントダウン・・・5、4、3、2、1・展開！」
紫音の声に
「おう！」「了解！」「はい！」
「耕平、霞、ミド、奏ペアは展開ですが、あかり・穂波ペアがまだ展開しません」
紫音は慌てた。時間がない。
その頃、穂波は竹筒と竹筒の間に立ちあかりを凝視していた。
「穂波さん、早く・・・みんなの作戦が・・・」
あかりは穂波を説得するが、穂波はあかりを凝視したまま
「なんで、なんで・・・先生が選んだのが私じゃないんだよぉ！ねぇ！教えてよ！ねぇ！あかりちゃん・・・！」
穂波泣きながら、あかりに向かってきた。あかりは
「穂波さん・・・なんとなく私・・・」
穂波は涙声であかりに迫ってくる。
「だったら、私に譲ってよ・・・」
その時、地面から現れた黒い闇。小さな竜巻を描き、等身大の人型のようになった。得意気、かつ低音の男性の声で言った
「だ〜か〜らぁ、人間てのは自分さえ良ければいいのね！あんたたちって男の取り合い？ちゃんちゃらおかしいわ・・・！うふ、他人の事なんてどうでもよくってさぁ〜」
ミドが一番に駆けよってきた。
「“闇の核”！？ 言葉、話せないはずじゃ・・・」
「ん〜日本語なんて簡単じゃない、我の知性なら、既に理解済みよぉ〜！」
黒い影はミドに殴りかかる。ミドは紙一重で避け、そしてみんなに
「ティラノアップだ」
「よっしゃ！」
耕平、霞、奏、ミドに駆け寄りながらベルトに向かって叫んだ！
「ティラノアップ！」
「そうそう、そうこなくっちゃ！ねえ！其方の・お・ふ・た・り・さんっもっ！」
黒い影は、あかりと穂波に向かい挑発してきた。
「ねぇ？！何万年たっても人間ってのはエゴの塊なのよね！」
あかりを蹴りにかかる。ギリギリで避ける。だがあかりの体力では、いつまでも続くはずがない。
「ふっ、さすがソーリューの巫女！先に動きを読んでるの？でも、これならどぉ？」
連打？！今から避けられない・・・両手で顔をガードし、目を瞑った。時が止まった・・・気がした・・・。だがいつまでたっても痛みがこない。目を開けると、穂波が影の両手を抑えながら
「あかりちゃんは、私のぉ！友達だぁ！」
黒い影に盛大な頭突きをした。影から離れた穂波は、泣きながら空を向いて
「ごめん・・・あかりちゃん・・・ティラノアップ・・・」
その姿を見届け、あかりも
「穂波さん、私・・・ティラノアップ」
六人揃った。だが今日はいつもとは違う敵に、心を引き締めた
「さあ！楽しいお手合わせ、お願いするわ・・・フッ」
走り出す影！速い！いくらプログラムをアップデートしてもついていけない。急に止まり、振り返る。その影は笑ったように
「あら？忘れてたわ、さっき基地から拝借した“こんなモノ”があるのよ！これに向かって何て言えばよかったのかしら？“ティラノアップ？”」
どこからかベルトを出してきた。紫音はモニターを見て慌てる。ロッカーに駆け寄り扉を開く。さっきあった7本目のベルトがない？！紫音にも必要になるかもしれないと、柳生が用意したのだ。
「先生、ロッカーからベルトが消えてます！」
「なんだと、まだ特性もつけてないし、音声認識も未登録のままだぞ！」
柳生が慌てる中、黒い影はニヤリと六人を見て笑った
「ティラノアップ・・・」
ベルトの電子音と共に、合成音声が流れる。
…音声認識、登録完了しました…
「これで使えるわね！そろそろ行くわよ、自分たちの武器でやられなさい！ティラノアップ！」
黒い影は、瞬時にティラスーツをまとった。スーツは青黒く光って、みるみる漆黒の体色へと染まっていく。
「あ〜ははぁ！さしずめブラックティラってとこね！私の“闇の核”でも充分使えるわぁ」
ブラックティラは六人に疾風のように駆け寄る。スピードが違いすぎる。着る人の素養で大きく性能は左右する。右パンチ、右キック、左回し蹴り。六人同時に攻撃されているのに、一人一人は避けるのが精一杯だ。
「格が違いすぎる・・・」
普段の落ち着いた奏なら、決して言わないような言葉だ。空気に揺れる沢山のろうそくの中、六人の呼吸と鼓動は、早まるばかりだった・・・。その夜はあらぎ島に響くのは、鈍い打撃音だけだった・・・。
