黒翼の英雄〜羽撃け名もなき空へ 〜

アレン④

アレンたちは帝国空軍第119士官学校を後にした。

巨大な正門が背後でゆっくり閉じていく。

鉄と石で造られた古い門柱、風に揺れる帝国旗、朝日に白く光る滑走路。

車が坂道を下り始めると、訓練機のエンジン音が少しずつ遠ざかっていった。

「どっちから行くんですか」

助手席のアレンが聞く。

男は片手でハンドルを回しながら答えた。

「陸軍省からだな。手続きがあっちの方が楽なんだよ」

「手続き？」

「古い戦時記録を見るには許可がいる」

男は面倒臭そうに煙草を咥える。

「海軍の連中は融通が利かねぇ」

信号で停車し、男は欠伸をした。

「……その前に飯だ」

「このまま腹すかせたままだと、ブレンドのおっさんに怒られる」

アレンは少しだけ笑った。

「ハンバーガーでいいか」

「はい」

「よし」

帝都の街並みが流れていく。

軍服姿の兵士、路面電車、古い煉瓦造りの建物。

戦後三十年が過ぎても、この国にはまだ軍靴の気配が残っていた。

しばらくして二人は街角の小さな店へ入った。

昼前だったが店は混んでいた。

油の匂い、焼ける肉の音、学生たちの笑い声。

男は慣れた様子で注文を済ませ、二人分のハンバーガーと紙コップを持って戻ってくる。

「ほら」

「ありがとうございます」

車へ戻ると、男はそのまま運転席へ座った。

エンジンがかかる。

男はハンバーガーを片手に運転し始めた。

「器用ですね……」

「昔からこうだ」

一口齧る。

数秒、静かな時間が流れやがて男が不意に口を開く。

「なぁアレン」

「はい？」

「お前はあの後どうしたんだ」

「あの後？」

「八芒星を見つけたあとだよ」

その言葉で、アレンの指先が少し止まった。

窓の外を帝都の景色が流れていく。

石畳、古い教会、戦争記念碑。

長い沈黙が車内に落ちた。

エンジン音だけが静かに響く。

アレンは視線を落としたまま、ゆっくり息を吐く。

「あの後……」　

その声は、遠い冬の日へ沈んでいくみたいに静かだった。

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町外れの麦畑の向こうに、当時まだ建設中だった道路があった。

海沿いの崖を切り開き、本土まで繋ぐ予定だった巨大道路計画。

開通すれば物流が変わる、島は豊かになる。

戦争の影など遠い世界の話だった頃、町長は演説台の上で誇らしげに語っていた。

――この島も時代の中心になるのです、と。

私はその演説を、退屈そうに聞いていた。

だが戦争は、すべてを塗り替えた。

いつの間にか、その道路は占領軍の野戦滑走路へ変わっていた。

削りかけの山肌には対空砲が据えられ、工事途中だったトンネルは掩体壕になっていた。

大型輸送機が着陸し、戦車が並び、燃料ドラム缶が積み上げられる。

静かな工事現場は、軍の基地へ変貌していた。

それが――

私が探していた『八芒星』の基地だった。

帝国機が空へ現れることは、もうほとんど無かった。

この島は完全に占領されていた。

基地から飛び立つ機体は、別の戦区へ向かう。

ある日は爆撃へ、ある日は制空戦へ、ある日は帰ってこない。

冬の風が吹く丘の上で、私はその基地を見下ろしていた。

「ここも変わっちゃったね……」

隣でローザが呟く。

彼女の声は、どこか寂しそうだった。

かつて麦畑だった場所には鉄条網が張られ、見張り塔が建ち、機関銃座が並んでいる。

戦争は、景色の形まで変えてしまう。

私は何も答えなかった。　

ただ基地を見続けていた。

滑走路、格納庫、燃料車。

そして、尾翼に八芒星を描いた戦闘機。

私はそこで、復讐の準備を始めた。

酒場へ来る酔った占領兵の懐を探り、少しずつ金を盗み、時には殴られながらも、情報を集めた。

港の闇市でナイフを手に入れた。

何度も砥石で研いだ。

磨かれた刃は、冬の月明かりを細く反射した。

拳銃だって手に入れた。

古い軍用拳銃。

錆びていたが、撃てることは確認した。

私は毎晩、頭の中で復讐を繰り返した。

どう近づくか、どこで撃つか、何を言うか。

面と向かって突きつける言葉まで、何度も考えた。

だが。

だが――

それらを携えたまま、『八芒星』へ近づくことは出来なかった。

理由は単純だった。

あの男がいたからだ。

いつも隊長機の側へ控える、二番機のパイロット。

穏やかな顔をした男だった。

だがその目は、常に周囲を見ていた。

酒場でも、基地でも、車へ乗る時も、煙草へ火を点ける時でさえ。

まるで獣みたいに、一切の油断がなかった。

誰かが不用意に近づけば、静かな笑顔のまま立ち塞がる。

そこには、「これ以上近づくな」という意思が、はっきり存在していた。

私は何度も理解させられた。

この男がいる限り、八芒星へ刃は届かない。

列機の先頭へ立つその男。

八芒星の中心。

人々は彼を、『天界の王』と呼んだ。

アレクセイ・イグナトフ。

撃墜王、英雄、ヴェルテクス連邦軍最強。

彼は自らの戦果を誇らなかった。

むしろ、編隊全員を生還させることを誇りとしていた。

誰一人欠けさせない。

それが彼の戦い方だった。

だからこそ兵士たちは彼を慕い、住民ですら時に畏怖混じりで語った。

そして、その右腕として動く男。

ヴェータ・リンクス。静かな瞳をした副官。

周りは彼のことを『赤い処刑人』と呼んでいた

彼がいる時、八芒星へ危険は絶対に近づけない。

それは地上でも同じだった。

彼らの操縦がどれほど優れていたか、私には上手く言葉に出来ない。

だが、一度だけ地上から見たことがある。

夕暮れの空、八機編隊。

薄紫色の雲を裂きながら、機体が旋回していく。

他の六機も十分に上手かった。

完璧に近い編隊飛行だった。

だが、その中で二機だけが違った。

異質だった。

飛行機雲の線が違う、空を切り裂く角度、旋回の速さ、機体の沈み込み。

すべてが別格だった。

まるで空そのものへ選ばれた生き物みたいに、二機だけが違う世界を飛んでいた。

白い飛行機雲が、夕焼けを一直線に裂いていく。

その切れ味を、私は今でも忘れられない。

あの時、確信した。

あの翼の先に、私が探していたものがある。

家族を奪った存在、妹を、家族を焼いた炎、私の時間を止めた戦争。

全部、あの空へ繋がっている。

だが、確信だけでは、何も変わらない。

刃も、銃も、憎しみも。

あの二機の前では、ひどく小さく感じられた。