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アレン③

「……このとき、私の止まっていた時間が、一気に進みだしたんです」

アレンは空を見上げながら言った。

墓地の上には、雲ひとつない青空が広がっていた。

風が吹くたび、並ぶ帝国旗が低く鳴る。

男は黙ったまま煙草を咥えていた。

白い煙が、ゆっくり空へ溶けていく。

「復讐でもしたかったのか」

低い声だった。

責めるでもなく、哀れむでもなく。

ただ確認するように。

アレンは少しだけ目を伏せた。

「えぇ……少なくとも、あの時は」

風が吹き墓標の花が揺れる。

男は短く煙を吐き出した。

「そうか……」

その赤い瞳が、墓標へ向けられる。

細められた目。

まるで、遠い昔を見ているようだった。

しばらくして男はぽつりと呟く。

「俺たちも似たようなもんだった」

アレンは視線を向ける。

男はただ墓石を見つめたまま続ける。

「助けられなかった」

「守れなかった」

「だから力が欲しかった」

その声の奥には長年沈殿した後悔が滲んでいる。

墓地は静かだった。

戦争で死んだ者たちの名が、白い石の列になって並んでいる。

男は煙草を指で弾き、ふっと笑った。

「……アレン、何か飲むかい？」

突然、空気を変えるみたいに。

「少し場所を変えよう」

男は立ち上がり黒い帝国空軍のコートが風で揺れた。

「ここでこんな湿っぽい話をするのは、コイツに悪いからな」

そう言って墓標を軽く叩く。

その仕草は、親友に向けるものだった。

男は歩き出す。

だが数歩進いたところで、一度だけ振り返った。

そしてアレンには聞こえないほど小さな声で呟く。

「……また来るよ、エリス」

風が吹く。

「今度はカイも連れて。必ず」

その声だけが、静かな墓地へ落ちた。

二人は駐車場へ向かった。

そこには黒い軍用車が停まっていた。

年季の入った大型車両だったが、整備は完璧だった。

男は運転席へ乗り込み、エンジンをかける。

アレンも助手席へ座った。

車がゆっくり走り出し墓地が後ろへ遠ざかっていく。

アレンは窓の外を見ながら尋ねた。

「……どこに行くんですか？」

男はハンドルを片手で握りながら笑う。

「ブレンドのおっさんによく言われたんだ」

「''腹が減ったら、ろくなこと考えねぇ”ってな」

帝都の街並みが流れていく。

高層建築、古い石畳に復興工事のクレーン。

戦争が終わっても、この国はまだ傷だらけだった。

「この辺りで一番うまいピザを食わせてやる」

「よく休暇の時に、カイとエリスと食いに行った店だ」

少しだけ目を細めた。

「あそこは味だけは本物だ。保証する」

アレンは静かに聞いていた。

「そのあとは帝国空軍士官学校第119だ」

「俺の母校」

その声に、僅かな誇りが混じる。

「昨日、色んなヤツに片っ端から連絡したからな」

「色々なところに連れてってやるよ」

アレンは目を瞬かせた。

「……色々？」

「あぁ」

男は笑う。

「お前が知りたがってるだろう場所全部だ」

軍用車が橋を渡る。

川面に陽光が反射していた。

「一ヶ月は連れ回してやる」

さらっと言った。

「奥さんに連絡しとけ」

「……え？」

アレンが固まる。

男は当然みたいに言う。

「いきなりいなくなったら困るだろ」

「安心しろ。路銀は俺が持ってやる」

「え、そんな……なんでそこまで」

アレンは戸惑っていた。

だが男は不思議そうに眉を上げる。

「なんで？」

そして少し笑った。

「それだけ、お前に協力してくれるヤツが多いってことだ」

赤い瞳が前を見る。

その目は、どこか誇らしげだった。

「俺たちは、お前の目的まで連れてってやる」

「今までお前がやってきたことに対する、俺たちなりの敬意だ」

アレンは息を呑む。

世界中を回り記録を集め嫌がられながらも話を聞いた。

たった一人の男を追い続けた。

その時間を、目の前の男たちは見ていたのだ。

男はハンドルを軽く叩き男はニヤリと笑う。

窓の外。

青空を、一機の飛行機雲が横切っていく。

男はその白線を眺めながら静かに言った。

「お前の目的に、近づけてやるよ」

前に赤い屋根の小さな煙突のある建物が見えてくる。

「おい、アレン着いたぞ」

軍用車から降りた男が軽く顎をしゃくる。

アレンは一拍遅れて店の前に立った。

冬の風は鋭かった。

だが、この店の前だけは違った。

熱の層が、空気そのものを包んでいる。

焼けたチーズの匂いにトマトソースの酸っぱい匂い、薪の煙。

胃が、正直に反応した。

その音に気づいた男が、少しだけ笑う。

「ブレンドのおっさんの言った通りだろ」

アレンは何も言えないまま、扉を見た。

木製の古い扉。

何度も開かれ、閉じられ、削れている。

鈴が鳴る。

店内の空気が一瞬だけ揺れた。

「久しぶりだな、じいさん」

扉が閉まると、外の冷気が一瞬で遮断された。

店内は小さく、しかし不思議なほど居心地のいい空間だった。

薪窯の熱が壁に染みつき、赤い光がゆっくり揺れている。

奥のカウンターから、皺だらけの店主が顔を上げ目を細めた。

「お前、生きとったんか」

低い、ぶっきらぼうな声だった。

「二十年も顔を見せんで、どこ行ってたんだ」

男は肩をすくめる。

「ちょっと空の上だ」

「そこの坊主は誰だ？」

店主の視線がアレンへ向き男が軽く答えた。

「俺の客だよ」

それだけだったが、その言い方には妙な重みがあった。

店主はフンと鼻を鳴らす。

「客ねぇ……」

そして、皿を拭きながら続ける。

「なぁ、カイは最近ここに来てないのか」

その名前が出た瞬間、店の空気が少しだけ変わった。

男の指が、ほんのわずか止まる。

「お前と同じで二十年は見てないよ」

店主はぼやくように言う。

「本当にどこ行ったんだか……」

「寂しいなぁ……」

その言葉は軽かったが、軽さの奥に長い時間が沈んでいた。

男は短く息を吐く。

「そうだな」

そしてカウンターへ目を向ける。

「じいさん、いつもの頼むよ」

「三人前でいいのか？」

一瞬の間、男は少しだけ視線を落とした。

そして。

「二人前にしてくれ……」

そう言った。

その声は、さっきまでの豪快さとは違っていた。

わずかに、空洞のある声。

アレンはその横顔を見てしまう。

強い人間の顔だった、戦場を生きてきた顔だった。

それでも今だけは、どこか、置いてきたものを数えている顔だった。

店主は何も言わず頷く。

「わかった」

薪窯の奥で火が揺れる。

赤い光が、ピザ生地を伸ばす手元を照らしていた。

静かな時間が流れる。

その中で男は、小さく呟くように言った。

「今度はカイも連れて来いよ」

店主は当然のように返す。

「あぁ、わかってるよ」

男は一瞬だけ笑った。

だがその笑いは、どこか遠くを見ていた。

アレンはそれを見逃さなかった。

焼き上がる音。

チーズの弾ける匂い。

店の中に、ほんの少しだけ“戦争ではない時間”が流れていた。

ピザを食べ終えたころには、窓の外はすっかり茜色に染まっていた。

薪窯の熱気に満ちていた店内とは対照的に、外へ出た瞬間、冬の空気が肺を刺した。

男はコートの襟を立て、煙草を一本取り出す。

慣れた手つきで火を点けると、赤い火が一瞬だけその横顔を照らした。

「……相変わらず美味かったな」

　吐き出された煙が、夕焼けに溶けていった。