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第22話「痛みのお返し」

一花が抜けた後の、拝島たち。

そこへ現れたのは、大津凪を探す一人の男でした。

能力ではなく、鍛え上げた格闘技術で拝島を押し込む相手。

そして、その戦いを見ていた卑弥が動きます。

今回は、少しだけ彼女の厄介さが見えてくる回です。

一花が抜けてから、しばらく経った。

拝島たちは、人気のない建物の一室で足を止めていた。

割れた窓の向こうには、建物の隙間を縫うように街が広がっている。

拝島は窓際に立ったまま外を眺め、リアは壁際で次の命令を待っている。

卑弥だけが、近くに転がっていた椅子を勝手に引き寄せ、退屈そうに脚を組んでいた。

静かだった。

誰かが話さなければ、このままいつまでも沈黙が続きそうなくらいに。

卑弥が小さく息を吐く。

「ねえ、ハイジ」

窓際から、うんざりした声が返ってきた。

「その呼び方やめろ」

「あら、かわいいじゃない？」

返事はない。

それをいいことに、卑弥は壁際でじっと待機しているリアへ顎を向けた。

「リアちゃんまで動物みたいに扱って。ハイジらしいじゃない」

「ハイジは動物を愛でる方だ」

「詳しいのね」

「誰でも観るだろ」

「私は知らないけど～」

卑弥は椅子の背へ身体を預ける。

「ていうか、雑に扱ってる自覚はあるんだ」

「命令しなきゃ使い物にならねぇんだ」

拝島は窓の外から視線を外さない。

「道具として使うだろ」

リアは何も言わなかった。

その時。

「来ます」

短い一言で、部屋の空気が切り替わった。

「何人だ」

「一人です」

一人。

卑弥の眉がわずかに上がる。

やがて階下から、規則正しい足音が響いてきた。

急ぐでもない。

隠すでもない。

まるで最初から、ここにいる全員へ自分の存在を知らせるつもりで歩いている。

階段の奥から姿を現したのは、大学生くらいの男だった。

短く刈った髪。

厚い首。

シャツ越しでも分かる、鍛え込まれた肩と胸板。

両拳には、使い込まれたバンテージが巻かれている。

三人を前にしても歩幅は変わらない。

数メートルまで距離を詰めて、ようやく口を開いた。

「大津凪はどこだ」

挨拶すらない。

拝島の返事も同じくらい素っ気なかった。

「知らん」

「じゃあ聞き方を変える」

男は三人を順に見渡した。

「あいつについて、何か知ってるか？」

「答える理由がない」

男の目が細くなる。

「……知ってはいるんだな」

「好きに取れ」

しばらくの沈黙。

男の拳が、ゆっくりと握られた。

やがて首を左右へ倒す。

コキッ、と乾いた音が鳴る。

「なら、吐かせる」

床が鳴った。

一歩。

それだけで距離が消える。

拳が拝島の顔面へ迫った。

半歩ずらす。

紙一重で頬を掠める。

その脇腹へ肘を返す。

だが、男の前腕が滑り込み、軌道を潰した。

受ける。

潜る。

そのまま腹へ一発。

「っ……」

息が抜けるより先に、左から二発目。

拝島の身体が傾く。

そこへローキック。

踏ん張った脚ごと刈り取るような重い蹴り。

倒れはしない。

だが、距離を作れない。

男は離さなかった。

拳を振り回しているわけじゃない。

肩が動くより先に足が入る。

拝島が退けば、その分だけ詰める。

一発打ち終えた時には、もう次の角度へ身体が移っている。

拝島の眉間に皺が寄った。

能力の厄介さとは違う。

単純に。

上手い。

「どうした！」

男の拳がガードごと肩へ食い込む。

「能力頼りのやつが、俺に勝てるわけねぇ！」

拝島もすぐさま反撃へ転じる。

だが。

踏み込むより早く、懐へ入られた。

拳。

肘。

蹴り。

考える時間ごと削り取ってくる。

「能力は使わないのか」

拝島が低く吐く。

男は鼻で笑った。

「そんなもん使わなくても勝てる」

拳が迫る。

頬が跳ねた。

椅子の上で、卑弥の脚がゆっくり組み替わる。

（へえ……）

さっきまでの退屈は、もうなかった。

男の足運び。

拳の軌道。

拝島との距離。

その全部を、楽しそうに追っていく。

（ハイジも、いい能力持ってるんだけどねぇ）

けれど相手は、まともに使わせる時間を与えない。

見切る。

潜る。

間合いに居座る。

（あそこまで近くに張り付かれると、分が悪そうね）

それに、能力を使わないのではなく、使えていないだけかもしれない。

統一戦が始まってから、まだそれほど日は経っていない。

発現したばかりで、自分でも何ができるのか分かっていない。

そんなところだろうか。

どちらでもいい。

少なくとも。

見ている分には、十分面白い。

男の拳が再び拝島の腹へ向かう。

「はい、そこまで」

細い影が、二人の間へ滑り込んだ。

「邪魔だ！」

拳の軌道が変わる。

そのまま卑弥の腹へ深く突き刺さった。

「っ……！」

身体がくの字に折れる。

一瞬。

呼吸が消えた。

腹の奥から熱が広がり、視界が白く弾ける。

痛い。

ちゃんと、痛い。

卑弥の唇がわずかに震えた。

（……これ）

ぞくり。

背中を何かが這い上がる。

（悪くないかも）

ほんの一瞬だけ。

身体の中にあるものが全部、痛みに塗り潰される。

何も考えなくていい。

ただ感じればいい。

けれど。

その感覚は長く続かなかった。

次の瞬間。

すっと。

腹から痛みが消えた。

残るはずだった衝撃も。

傷も。

何もなかったように。

代わりに。

「ぐっ……！」

男の身体が折れた。

自分で打ち込んだのと同じ場所を押さえ、二歩、三歩と後ろへ下がる。

膝が床へ落ちた。

「……何しやがった」

卑弥はゆっくり腹を撫でる。

もう痛くない。

少しだけ、名残惜しい。

「あら」

何事もなかったように背筋を伸ばした。

「いい拳だったわよ」

男の目が鋭くなる。

「……ダメージを返すのか」

卑弥は人差し指を頬へ添えた。

「うーん」

わざと考えるように首を傾ける。

「半分正解」

「半分？」

「教えてあげない」

男の構えが変わった。

拳が下がる。

腰が沈む。

卑弥の口元に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。

理解は早いらしい。

殴れば返ってくる。

なら。

殴らなければいい。

一気に懐へ潜り込んできた。

腰へ腕が回る。

そのまま身体を抱え上げようと力が入った瞬間。

「っ！」

男の腕が弾かれたように離れた。

前腕に、細い赤い線がいくつも走っている。

「……何だ、それ」

黒い服の隙間。

生地に紛れるように仕込まれた、小さな金属の棘が覗いていた。

卑弥は乱れた髪を指先で整える。

「想定済みよ、坊や」

ヒールが一度、床を鳴らした。

「綺麗な薔薇にも、棘はあるの」

「……面倒くせぇ女だな」

「あら、失礼ね」

卑弥の指先が棘のひとつを撫でる。

「私を抱くなら、もっと強いヒトじゃないと」

そのまま横目で拝島を捉える。

「ねえ、ハイジ？」

「俺を巻き込むな」

第22話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は拝島陣営のお話でした。

能力を使わず、純粋な格闘技術だけで拝島を苦しめる男。

そして、ここで卑弥の能力も少しだけ見えてきました。

受けた痛みは確かに一度、自分の身体を通る。

けれど次の瞬間には消え、相手へ返っていく。

ただし本人いわく、

「半分正解」

まだ、それだけではないようです。

次回もよろしくお願いします。

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