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第18話「繋がった先」

佳子の過去を聞き終え、物語は現在へ戻ります。

別荘で始まる状況整理。

一花の口から明かされたのは、拝島たちのリンクに加わっていた「五人目」の存在でした。

「――とまあ、こんな感じです」

佳子が眼帯から指を離した。

「少し長くなってしまいましたね」

公園に、木々を揺らす風の音が戻ってくる。

誰も、すぐには口を開かなかった。

沈黙を破ったのは一花だった。

「未来を見ると、目を失うんですか？」

佳子は考えてから、首を横へ振った。

「分かりません」

佳子の指が、もう一度眼帯へ触れる。

「私に分かるのは、未来を見た直後に、この目が見えなくなったということだけです」

「能力の代償だったのか」

「未来を見るために必要だったのか」

「それとも、私の使い方が間違っていたのか」

佳子は僅かに笑った。

「今のところ、答えは出ていません」

一花は眼帯を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……話してくれて、ありがとうございます」

「どういたしまして」

佳子の表情が柔らかくなる。

「途中から、どこまで話したのか分からなくなりましたけど」

「かなり詳しく聞きました」

一花が真面目な顔で答えた。

「それなら安心しました」

本当に安心していいのか。

そう思ったが、佳子が笑っていたので口には出さなかった。

張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

御鏡が立ち上がった。

「ここで話し続けるわけにもいかない」

公園の出口へ視線を向ける。

「続きは別荘でする」

「私も行きます」

一花が即答した。

俺は、制服姿の一花を見る。

「もう暗いぞ。家には連絡したのか？」

「しました」

一花が僅かに頬を膨らませる。

「それに、私は高校三年生です」

「もう十八歳ですから、そこまで子供扱いしないでください」

「いや、学年まで聞いたつもりは……」

「聞きたそうな顔をしていました」

一花が真っ直ぐ俺を見てくる。

また顔か。

「分かったよ」

俺が答えると、一花は満足したのか、小さく頷いた。

◇

御鏡の別荘へ戻る頃には、すっかり日が落ちていた。

玄関を開ける。

返事はない。

陽菜は避難所にいる。

分かっていたことなのに。

一瞬だけ、何か物足りなさを感じた。

『ちゃんと帰ってきてね』

『待ってるから』

別れ際の声が頭をよぎる。

俺はポケットのスマートフォンへ手を伸ばしかけて、やめた。

今は安全な場所にいる。

それでいい。

リビングへ入り、全員でテーブルを囲んだ。

「まず、今日の連中について確認する」

御鏡が一花を見る。

「俺たちが能力者を襲っていると聞いたのは、誰からだ？」

「拝島さんです」

一花は迷わず答えた。

「あなたたちは能力者を襲って、その力を奪おうとしている」

「放っておけば、もっと多くの人が傷つくって」

御鏡が腕を組む。

「それでリンクに入った」

「はい」

一花の声が、僅かに小さくなる。

「拝島さんたちは、能力者を守るために戦っていると思っていました」

佳子が一花を見る。

「リンクした時、繋がっていた人は分かりましたか？」

「最初は四人でした」

一花が答える。

「拝島さんと卑弥さん、リアちゃん。それから、私です」

「最初は？」

俺が聞き返す。

「私が加わった後、拝島さんから、もう一人繋ぐと言われました」

「離れた場所にいる協力者だと」

御鏡が一花を見る。

「名前は聞かなかったのか？」

「……はい」

一花が膝の上で拳を握る。

「拝島さんが信じている相手なら、私も信じていいと思っていました」

「その人をリンクへ入れることにも、何も聞かずに同意しました」

「その人が加わったことは分かったのですか？」

今度は佳子が尋ねる。

「はい」

一花が胸元へ手を当てる。

「私たちから、かなり遠く離れた場所にいることだけは感じました」

「でも、名前も正確な居場所も分かりませんでした」

「今は分かっているのか？」

御鏡が一花へ尋ねる。

「はい」

一花の表情が曇る。

「撤退する時、初めてその人の声を聞きました」

「統一戦が始まった時に聞いた声と、同じでした」

一花が、その名を口にする。

「大津凪さんです」

「後から五人目として、私たちのリンクへ入ってきました」

部屋の空気が、一瞬で重くなる。

御鏡の目が細くなった。

「統一戦を始めた本人が、拝島たちと繋がっていたのか」

「はい」

一花が頷く。

「でも、私が大津さんだと知ったのは、拝島さんたちから離れる直前です」

「リンクに入った時は、本当に何も知りませんでした」

佳子が右目へ指を添える。

「あの時、私に見えていたリンクは二つです」

「一花さんたちのリンクと、別の三人が繋がっていたリンク」

「離れた場所にいた五人目が誰なのかまでは、判別できませんでした」

「外から見ただけでは、リンクの構成までは分からないということか」

御鏡の言葉に、佳子が頷く。

「はい」

「同じ場所にいた七人が、二つのリンクに分かれていることしか見えませんでした」

「やつは、何か指示をしたのか？」

俺が一花へ尋ねる。

「はい」

「私たち全員に、今すぐ戻って来いと命令しました」

「それまでは、声を聞いたこともありませんでした」

一花が拳へ視線を落とす。

「大津さんだと気づいた時には、もうリンクから抜けることを決めた後でした」

「妙だな」

御鏡が呟く。

「何が？」

俺が尋ねる。

「凪は、リンクの外からでも能力者全員へ声を届けられる」

御鏡は一花を見る。

「拝島たちへ指示を出すだけなら、五人目としてリンクに入る必要はない」

「それなのに、一花が加わった後で、わざわざ最後の枠を埋めた」

一花が顔を上げる。

「私が入ったから……？」

「まだ分からない」

御鏡が答える。

「だが、凪が自分から一つのリンクへ参加したことには、何か理由があるはずだ」

その時だった。

頭の奥で、何かが震えた。

「っ……」

御鏡が顔を上げる。

佳子も右目を押さえた。

一花の表情が強張る。

次の瞬間。

聞き覚えのある声が、頭の中へ響いた。

《よぉ》

背筋が冷える。

忘れるはずがない。

「大津凪……」

俺がその名を口にする。

一花の表情が、さらに強張った。

《面白ぇ動きが増えてきた》

大津の声は、どこか楽しそうだった。

《せっかくだ》

《途中経過を教えてやる》

《現時点で、名を刻んだ能力者は三百四十七人》

三百四十七。

思わず息を呑む。

《そのうち、五つの枠を全部埋めたリンクが三十二》

《今も増え続けてる》

大津が笑う。

《だが、数字だけならどうでもいい》

《面白ぇのは、ここからだ》

《気の合う奴らだけで固まるのか》

《力でねじ伏せて、無理やり従わせんのか》

《繋がった先で、何を選ぶのか》

大津の声が、僅かに低くなる。

《もっと見せろ》

一瞬。

頭の奥へ、強い圧迫感が走った。

《俺が見たいのは》

《お前らが、その先に何を作るのかだ》

そこで声が途切れた。

静寂が戻る。

「三百四十七人……」

俺は、大津が告げた数字を繰り返した。

「そんなに多くの能力者を、全部把握しているのか」

「人数だけじゃない」

御鏡が険しい表情で答える。

「完成したリンクの数も、リンク同士が隊を作り始めたことも把握している」

佳子がノートへ視線を落とす。

「大津さんが見ているのは、能力者の数ではないのかもしれません」

「繋がった人たちが、その後どう変わるのか」

「誰と集まり、何を選ぶのか」

「それを見ている……」

「ああ」

御鏡が答える。

「潰し合わせるだけなら、一人ずつ戦わせればいい」

「わざわざ繋げたうえで、その先の行動まで観察する必要はない」

御鏡は、大津の声が消えた空間を睨む。

「能力者同士を繋げること自体に、統一戦の目的がある」

一花は、自分の胸元へ手を当てたまま俯いている。

「私も……その中にいたんですね」

「知らなかったとはいえ、大津さんが見たがっているものに協力していた」

「お前だけじゃない」

御鏡が一花へ告げる。

「俺たちも、同じリンクを使っている」

「だから調べる必要がある」

「何のために、俺たちを繋いでいるのか」

三百四十七人。

三十二の完成したリンク。

そして。

リンクの枠を越えて作られ始めた隊。

統一戦は、ただの潰し合いではない。

それだけは、もう間違いなかった。

けれど。

大津がその先に何を見ているのか。

それだけは、まだ分からない。

お読みいただきありがとうございます。

大津が見ているのは、単なる勝敗ではないのかもしれません。

人と人が繋がった先で、何を選び、何を作るのか。

統一戦の目的へ、少しずつ迫っていきます。