『自由落下』 〜俺は、ずっと下を向いていた〜

第14話 「外れない鎖」

中立を選んだ一花。

今度は誰かの言葉ではなく、自分の目で確かめようとします。

一方、拝島は見覚えのある場所へ――。

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「中立を選びます」

一花の言葉が、静まり返った交差点に響いた。

俺たちは誰も動かなかった。

拝島はしばらく一花を見つめ、やがて構えていた鎖を下ろす。

「いいぜ」

「なら、リンクも切ってやる」

一花が僅かに目を見開いた。

「外せるんですか？」

「誰も戦闘不能になってなけりゃ、繋がった全員の同意で外せる」

拝島が、地面に倒れた三人へ目を向ける。

「あいつらは、一人が倒れた時点で強制的にリンクを切られた」

「強制解除されたリンクは、二度と繋ぎ直せねぇ」

再び、一花を見る。

「だが、任意で外した場合は別だ」

「全員が同意すれば、また同じリンクを組める」

一花が僅かに耳を澄ます。

誰かの声を聞いているようだった。

解除の意思だけが、リンクを通じて全員へ伝わったようだ。

「凪さんは、同意しました」

一花が話始める。

卑弥が気怠そうに手を振る。

「私はどっちでもいいし」

拝島がリアを見る。

「リア」

「はい」

「リンク解除に同意しろ」

「同意します」

最後に拝島が口を開く。

「俺もだ」

一花の身体が僅かに揺れた。

胸へ手を当て、リンクが消えたことを確かめるように、ゆっくりと息を吐く。

その表情からは、さっきまでの迷いが少しだけ消えていた。

「こっちはもう行く」

拝島が背を向ける。

「ついてくるなら、勝手について来い」

一花は首を横に振った。

「構いません」

「一度、こちらの方々とも話をします」

「好きにしろ」

拝島は、倒れている三人を一瞥《いちべつ》する。

助け起こそうともせず、そのまま歩き出した。

卑弥とリアも、拝島の背中を追っていく。

◇

三人の姿が見えなくなる。

御鏡はすぐに、倒れた能力者たちへ歩み寄った。

一人ずつ脈を確認する。

「全員、生きている」

「気を失っているだけだ」

佳子が一花を見つめる。

右目が淡い光を帯びた。

「今の一花さんから、敵意は感じません」

御鏡が立ち上がる。

「なぜ、あいつらを信じた」

一花は少し迷ってから答えた。

「拝島さんたちが、一般人を助けるところを見ました」

「それに、危険な能力者を追っていると聞いて……」

「それだけか？」

一花は答えられなかった。

御鏡が続ける。

「お前が見たものは嘘じゃない」

「実際に、一般人が助かったんだろう」

一花が頷く。

「はい」

「だが、そこから先はあいつらに聞いた話だ」

御鏡は一花を真っ直ぐに見る。

「見た事実と、聞いた話を混ぜるな」

一花が、握っていた拳へ目を落とす。

「人を助けるところを見て、正しい人たちだと思いました」

「一緒に行けば、もっと多くの人を守れるって」

拳から力が抜けていく。

「だから私……疑おうともしませんでした」

「俺たちは、別荘であいつらに襲われた」

俺は一花を見る。

「あの鎖男は、俺を狙ってた」

一花はすぐに信じなかった。

僅かに考えてから、俺へ尋ねる。

「それも、あなたたちから聞いただけの話ですよね」

「証明できるものはありますか？」

思いがけない言葉に、俺は詰まった。

証拠なんてない。

俺たちが言っているだけだ。

「……できない」

「そうですか」

御鏡が静かに頷く。

「それでいい」

「俺たちの言葉も、今すぐ信じる必要はない」

一花が顔を上げる。

「自分で見ろ」

「その上で、誰を信じるか決めればいい」

一花は、リアが消えた方向を見る。

「あの子が傷ついても、命令に従っていたこと」

「落さんが女性を助けたこと」

「拝島さんが、あの子を盾にしたこと」

俺たちへ向き直る。

「それは全部、私が自分で見ました」

「もう少し、話を聞かせてください」

「あなたたちが何をしているのか」

「何を止めようとしているのか」

その目に、さっきまでの迷いはなかった。

「今度は、自分で確かめます」

◇

「面倒な女だったな」

避難によって人影の消えたオフィス街。

拝島は苛立った様子で歩いていた。

卑弥が隣で笑う。

「自分で誘ったくせに」

「戦力になると思っただけだ」

拝島が舌打ちする。

「一人外すために、全員の同意が必要」

「制限ってのは、どこまでも不自由だ」

その足が止まった。

視線の先には、古びた灰色のビルが建っている。

「どうしたの？」

卑弥が尋ねる。

拝島は答えない。

やがて進む方向を変え、そのビルへ向かって歩き出した。

「目的地、そっちじゃないけど」

「少し寄る」

閉ざされた正面扉を、鎖が突き破る。

ガラスが砕け、暗い受付へ降り注いだ。

拝島は迷うことなく奥へ進む。

何度も通った廊下。

何度も頭を下げた場所。

靴底が床を叩くたび、過去の声が蘇る。

「指示通りにしろ」

「勝手に判断するな」

「お前の代わりなんて、いくらでもいる」

「責任はお前が取れ」

黒い鎖が壁を貫いた。

社訓が刻まれた額縁が砕ける。

机が吹き飛ぶ。

扉がひしゃげる。

拝島は何も言わない。

過去の声が聞こえるたびに、ただ鎖を振るった。

「へぇ」

後から入ってきた卑弥が、壁に残った会社名を見る。

「あら。ここ、うちの取引先じゃない」

拝島の鎖が止まる。

「タイミングが合ってたら、私たち会ってたかもね」

「……そうか」

それだけ答え、拝島は再び鎖を振るった。

しばらくして。

三人は、半壊したビルを出た。

「すっきりした？」

卑弥が尋ねる。

「俺が壊したかったから、壊しただけだ」

拝島は振り返らない。

「俺が決めた」

そう言って、歩き出す。

その右手には、自ら生み出した黒い鎖が巻き付いたままだった。

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お読みいただきありがとうございます。

一花は、自分の意思でリンクを外しました。

では、自由を求める拝島の鎖は、今も何に繋がっているのか。

第14話「外れない鎖」でした。