サイボーグ警官の俺は凶悪犯を抹殺していたはずが、いつの間にか国家規模の陰謀に巻き込まれていた

リッパー編 ④

遠くで銃声が聞こえた。

立ち止まったのは俺だけだ。

路地奥からエンジン音が響き、猛スピードのバイクが突っ込んできた。

重い衝撃が襲い、弾き飛ばされた俺は金属音と共に道路を転がった。

警告音。

黒ヘルメットにプロテクターをつけたライダーが、Ｕターンしてくる。

さっきの連中か？

すぐに起き上がると、ショットガンを構えて発砲した。

直撃を受けたバイクは、ふらつきながら脇を通り過ぎるが、再びＵターンして突進する。

炸裂音。

ウイリーで向かってきたバイクの前輪を至近距離から吹き飛ばした。

激しい火花を撒き散らしながら横転し、ライダーがバイクの下敷きになる。

俺はショットガンを左手に持ち換え、右手にイーグルを構えて近づいた。

ライダーの右前腕が開き、内部から小型拳銃が現れた。

ギミックに虚を突かれ、弾丸が顔面に命中する。しかし優位は変わらない。イーグルの弾丸をヘルメットに叩き込むと、ライダーは動かなくなった。

索敵を終えたが、新たな敵の気配はなかった。

銃をしまった、まさにその時――。

「サイボーグ弾圧反対！」

の声と共に、建物の上から火炎瓶が降ってきた。

バーに戻った俺は、席に着く前にウォッカを一杯頼むと、一息にあおってから竹河の向かいに座った。

「らしくなってきたな。AISへようこそ――この狂った世界が君の職場だ」

酔いが回っているのか、竹河は楽しそうだった。

テーブル上のショットグラスの数は十を越えていた。

フロアの女たちは、相変わらず竹河の視線の先で踊っていた。

装備を見せると、上出来だと言った。

「得意な武器は買わないのか？　ウチの隊長は狙撃の名手だから狙撃銃を持ってる」

「もう、金がありませんよ」

俺がそう言うと、竹河は爆笑した。

「金がない？　それじゃ、仕事をするしかないな」

画像が複数送信されてきた。

クラブ帰りのような服装の若い女性が、路上に倒れている。

血塗れの女、血塗れの女、血塗れの女。

どれもが鋭利な刃物による刺し傷。

大量の血痕。

気が重くなるような無惨な姿であった。　

「犯行推定時刻は深夜０時から午前一時の間。死体発見場所と現場が一致するかは精査中、血痕の拡散パターンから移動の可能性は低い」

「被害者が多いですね。これは全て、この街の住人ですか？」

「そうだ。全てこの街の住人。現場に凶器なし。目撃者なし」

俺は画像をファイルに送ると、竹河の顔を見た。

竹河は、ため息をつきながらソファに身を沈めた。

何のため息だろう？全ては金だ、と言いながら、この男も街の安全を憂いているのかもしれない。

「何から始めましょうか？」

「聞き込みだ。俺はバーやナイトクラブを回る。何かあったら連絡をよこせ」

俺が立ち上がると、竹河が静かに言った。

「賢木、死ぬなよ」

住民からの反応はどれも同じようなものだった。

「リッパーを追ってる？」

酒臭い男が俺の胸部装甲を見て吹き出した。

「新品じゃねえか。よくそんな綺麗なフレームで歩けるな」

別の住民は、

「賞金稼ぎが五人でリッパーに挑んだ。次の日、一人の足だけが見つかった」

ラーメン屋台の主人からは、

「被害者は皆、生きたまま切られてる。死因はいつも失血死。苦しむ時間を、わざと長く引き延ばしてるとしか思えねえ。奴にとって“殺す”ことそのものが目的なんだよ。賞金稼ぎだろうが堅気だろうが関係ない――ただ、獲物として選ばれるかどうかだけだ」

こんな話ばかり聞かされた。手がかりは何もない。

それでも聞き込みを続けていると、一人のホームレスが声をかけてきた。

「なあ、あんたリッパーを探してるんだろ？　負けた時にはそのパーツを俺にくれよ！」

頭に来た。一発殴ろうとした、その瞬間だった。

警告音。

閃光。

ホームレスの顔面の皮膚が沸騰し、焦げた肉の匂いが鼻腔を刺す。

ホームレスは絶叫と共に崩れ落ちた。

【敵反応検知:1。距離:33】

どこだ？

ズームが、一ブロック先のビルの陰に立つ人影を捉える。

とんがり頭のがっしりとした人型サイボーグ。

肩から突き出た筒状の武装。その内側で、先ほどと同じ光が明滅している。

【AISの横暴を許さない。正義の鉄槌を加える】

敵が回線に割り込んで意思表明してきた。

俺は近くにあった車の残骸の陰に隠れ、ライフルを構える。

頭部を狙って発砲。

敵の砲口が光る。閃光は目の前の地面を焼いた。

【敵武装:低出力レーザー】

この熱量で低出力？　嘘だろ？

俺のデータベースに、この武装の戦闘記録はない。

センサーが忙しく敵影を走査する。人影は動かない。ただ、砲口の光量がゆっくりと増していく。

すかさず、ライフル弾を顔面に浴びせてやった。

閃光が見えた。

数秒後、熱線が残骸を焼いた。金属が瞬時に赤熱し、内部から異音を立てて歪む。

焼け焦げた塗装の破片が舞い落ちる。

奴と戦っても弾丸を無駄にするだけだ。

……逃げるか。

判断は一瞬、迷いはなかった。

俺は後方に走り出した。

レーザーを警戒して、ゴミの山やテントの間を縫うように駆け抜けた。

進路を不規則に折り曲げる。直線を避け、狙いは絞らせない。

奴が追って来た。土埃を上げながらローラーダッシュで追走してくる音が迫る。速い。

廃車が目に入ると、陰に滑り込み、呼吸を殺す。

駆動音、砂を踏む足音が近づき――そして、真横を通り過ぎる瞬間。

振り向きざま、ショットガンの銃口を突きつけて撃つ。

至近距離での散弾が、敵の身体を歪な放物線で跳ね上げた。

奴の身体が、蛙が跳ねるような不格好な軌道で吹き飛ぶ。

前のめりに着地し、無様に地面を転がる。

畳み掛けるように脚部へ銃口を向け、連続で撃ち込む。

装甲が弾け、内部構造が露出し、脚部は破壊された。

敵の身体を、油断なく点検する。

肩のレーザー砲は、今も薄く燐光を残していた。腰には大型のナイフが一本。拳銃の類は見当たらない。

俺はあることに気づいた。

装甲の意匠、関節部の駆動機構――見覚えがある。民間のパーツとは明らかに違う規格。AISが採用している標準支給パーツだ。

「お前、この腕をどこで手に入れた？」

「……」

問いかけに応える様子はない。地面に転がったまま、敵は肩で荒く呼吸するばかりだった。頭部のセンサーだけが、ゆっくりとこちらを見上げている。

「答えねえと頭吹き飛ばすぞ！」

――こいつの言い分を、頭ごなしに否定は出来ないな。

その考えが電気信号のように脳裏を走り抜け、指先がほんの一瞬だけ引き金の上で止まる。

だが、それだけだった。

後頭部にショットガンを突きつけると、くぐもった声が聞こえた。

「……拾った」

「は？」

「死んでたんだ。AISの奴はリッパーに挑んで殺されたんだ。それを頂いただけだ！」

「お前がAISの隊員を殺したんだろ？」

俺は銃口で頭部を小突いた。

相手の身体が小刻みに震え出す。

「違う！　殺したのはリッパーだ！　俺はそれを見てただけだ！　本当だ！　俺が出て行ったとき、AISの奴は、上半身だけだった……」

「リッパーの居場所を知ってるな？」

「……な、ナイトクラブ、北東にある」

「騙すつもりか？」

「嘘ではない……奴は北西と北東のナイトクラブに、よく現れる。北西は先週、銃撃戦があったから今は営業していない。だから北東だろう……」

俺は竹河に連絡するため、とんがり頭から離れた。

その時、ふと疑問を抱いた。

AISの隊員がやられたならば、報告書があるはずだ。それに交戦記録も残されているはずだ。

何故、俺に公開しない？

竹河は全てを知っているのか？

通信回線を開いた時だ。

急に静かになったことに気づく。

とんがり頭がナイフを手にしていた。

俺はベレッタを引き抜いた。

とんがり頭は、ナイフを自分の喉に突き立てた。

火花と、ゴボゴボと空気の漏れる音がした。

「おい待て！　お前リッパーを見たんだろ！？　顔は？　武器は？　おいっ！！」

「……かお？　……顔なんて無かった……」

竹河は、これを知った上で、俺を送り出したのだろうか。